抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

７

　僕たちはそれから、更（さら）にいくつかの工場を見学（けんがく）させてもらった。深夜（しんや）だというのに稼働（かどう）している工場もあって、一瞬（いっしゅん）驚（おどろ）くけど、すぐにその必要がないことに思い当（あ）たった。ここには昼も夜もないんだ。

　工場から引き上げ、螺旋（らせん）の廊下（ろうか）に戻（もど）り、僕たちは散歩（さんぽ）を再開（さいかい）した。

　王様が先頭（せんどう）で、後（うし）ろに三（み）つ編（あ）みの２人、そしてその後（うし）ろに、僕とミュートと並（なら）んでいた。

「どうだい？　もう眠（ねむ）いかい」

　王様は、前を向いたまま声を発（はっ）した。

「僕はまだ、全然（ぜんぜん）」

　視界（しかい）の隅（すみ）が騒（さわ）がしくて横を向くと、ミュートは手でバツを作って、怒（いか）り顔（がお）を浮（う）かべていた。口裏（くちうら）を合わせてほしかったみたいだ……。でも、もう返事（へんじ）をして後（あと）の祭りだ。

「それじゃあ今度（こんど）は美術（びじゅつ）鑑賞（かんしょう）だ」

　王様の案内（あんない）で訪（おとず）れた部屋はかなり広さがあり、壁（かべ）にはたくさんの絵画（かいが）が掛けられていた。大小（だいしょう）様々（さまざま）な風景画（ふうけいが）や人物画（じんぶつが）は、どれも精密（せいみつ）で、まるで実物（じつぶつ）のようだ。おそらく、廊下（ろうか）に並（なら）んでいる女性の絵と作者（さくしゃ）が同じなんじゃないかと思う。絵に見惚（みと）れる僕に、王様は悪戯（いたずら）っぽい声を掛けてきた。

「素晴（すば）らしいだろう？」

「は、はい。本物（ほんもの）みたいです」

　僕たちは各々（おのおの）、好きな絵を鑑賞（かんしょう）した。絵をじっと見ていると変な感覚（かんかく）になる。止（と）まった世界に、こっちの心まで止（と）められてしまうような。こちらを見詰（みつ）める渇（かわ）いた瞳（ひとみ）に、自分の目の水分を奪（うば）われていくような。そんな感覚（かんかく）。

　突然（とつぜん）、王様の優（やさ）しげな声が聞こえた。ミュートに話し掛けたようだ。

「ミュート君（くん）、その、謝（あやま）らせてくれないか」

「何（なに）をです？」

　ミュートはツンとしている。

「今日訪（おとず）れたばかりの君（きみ）に突然（とつぜん）、それもかなり強く迫（せま）ってしまった。本当に申（もう）し訳（わけ）ない」

「そ、そんな別（べつ）に……。いえ、分かっていただけたなら嬉（うれ）しいです」

　ミュートは表情を緩（ゆる）めた。

「どうにもね、僕は昔から惚（ほ）れっぽくて……。それに、跡継（あとつ）ぎのことでここのところ、みんなに色々と言われていてね。焦（あせ）りもあったものだから……」

「いいんですよ。気にしないでください」

「その、許（ゆる）してもらったばかりで、なんだ、その、こんなお願いするのは失礼かもしれないんだが……」

「お願いですか？」

「君（きみ）の絵を描（か）かせてもらえないだろうか」

「……」

　王様の言葉を受けたミュートは、それこそ絵のように固（かた）まっていた。

「だめだろうか？」

「……いや、でも、王様、き、綺麗（きれい）な絵がたくさんあるし、あ、あたしなんか、ほら、キレイじゃないし、だから、あの……」

「いや、僕は君（きみ）に一目惚（ひとめぼ）れをしたんだ。君（きみ）は美（うつく）しいよ」

　ミュートは一歩（いっぽ）後退（あとずさ）りする。

「頼（たの）む、せめて絵だけでも描（か）かせてもらえないだろうか」

「……うーん。……でも、うーん。分かりました。……少しだけなら」

「本当かい！」

　王様は、子供のような笑顔を浮かべ喜（よろこ）んだ。ミュートの手を取り、上下（じょうげ）に振（ふ）っている。よっぽど嬉（うれ）しいんだろう……ホントに子供みたいだ……。

「今からでも構（かま）わないかい。もう眠（ねむ）いかな？」

「い、いや、眠（ねむ）くないです、でも、絵なんて、そんなにすぐできないんじゃあ？　別（べつ）に明日（あした）でも……」

「その点（てん）は心配（しんぱい）ない。絵の天才（てんさい）がいるからね」

「天才（てんさい）？」

「ああ、この奥（おく）で、恐（おそ）らく今も絵を描（か）いているだろう。さっそく行こう」

　そう言って王様はミュートの手を取り、部屋の奥（おく）の扉（とびら）を開（あ）けて、中（なか）に入っていく。僕と双子（ふたご）の２人もそれに続いた。

　小さな部屋の中（なか）では女の人が絵を描（か）いていた。僕たちに気付いて、不機嫌（ふきげん）そうな顔を向けた。絵の邪魔（じゃま）をされて怒（おこ）ったのかもしれない。

　女の人は真っ白な白衣（はくい）を着ていて、所々（ところどころ）絵（え）の具（ぐ）で汚（よご）れていた。真っ白なベレー帽（ぼう）を被り、髪（かみ）はそれにすべて入れ込んでいた。

「ああ、ごめんね。レイビー。絵を描（か）いていたのかい？」

「ええ、まあ」

　女の人は呆（あき）れ顔（がお）を浮かべている。王様にすごい態度（たいど）だ……。

「すまんね。急（きゅう）で申（もう）し訳（わけ）ないんだが、この方（かた）の絵を描（えが）いてくれないだろうか」

　女の人は椅子（いす）から立ち上がり、こちらに近寄（ちかよ）ってきた。

「どうも、レイビーです」

「あ、ミュートです。すいません、突然（とつぜん）……」

「そっちは？」

「僕はサンデーです」

「ハスコムと」「レムコムです」

「それは知ってる」

「もっと」「知ってー」

「はいはい、あとでね」

「それで、頼（との）めるかい？」

　レイビーさんは王様に顔を向けることもせず、ミュートの顔をじっと見ていた。

「……いいですよ。おもしろそう。おもしろい顔してる」

「……な」

「ああ、ごめんね。描（か）き応（ごた）えがありそうってこと。顎（あご）のラインがいい感じだ」

「……はぁ」

「それじゃあ、座（すわ）って」

「……は、はい」

　ミュートは、さっきまでレイビーさんが座（すわ）っていた椅子（いす）に座（すわ）らされた。レイビーさんはその周（まわ）りをゆっくりと歩きながら、舐（な）め回（まわ）すようにミュートを観察（かんさつ）し始めた。ミュートは身（み）をよじりモジモジしている。

「あれは何を？」

　僕はこっそりと王様に耳打（みみう）ちした。

「ああ、記憶（きおく）しているんだよ」

「記憶（きおく）？」

「言ったろう？　彼女は天才（てんさい）なんだ。一度（いちど）見たものは忘れないんだよ。彼女は対象（たいしょう）を見ずに、記憶（きおく）だけで描（えが）くんだ」

「す、すごいですね」

「信（しん）じられん話だが、その方が美（うつく）しい絵が描（えが）けるんだ」

　レイビーさんはミュートに近寄り、顔まで寄せて、目を見開（みひら）き凝視（ぎょうし）し始める。ミュートは顔を真っ赤にしていた……。

「……いい耳の形をしてるね……。……目も見せて、ほら恥（は）ずかしがらないで……」

「は、恥（は）ずかしいことはない……」

「いいから、こっち向いて」

「う、うん……」

　レイビーさんは、ミュートの肩に両手を乗せて、キス一歩（いっぽ）手前（てまえ）というくらいまで顔を寄せた。

「よし、いいよ。覚（おぼ）えた」

　そう言ってレイビーさんは、ミュートから手を離し、姿勢（しせい）を正（ただ）した。

「え？　覚（おぼ）えた？」

　ミュートはなんのことか分からず困惑（こんわく）していた。

「もう、いいよ。ほら、邪魔（じゃま）だよ。そこで絵を描（か）くんだから」

「え？　えぇ？」

　首を傾（かし）げるミュートに僕は、王様から聞いた話を聞かせた。するとミュートも僕と同じように驚（おどろ）いていた。

「それじゃあ、明日（あす）の朝には、出来上（できあ）がると思うから」

「明日（あす）の朝？」

　ミュートが声を上げる。

「彼女は速筆（そくひつ）の天才（てんさい）でもあるんだ」

「才能（さいのう）に溢（あふ）れすぎ！」

　僕たちはその後（ご）、散歩（さんぽ）を終（お）えて、部屋に引き上げた。王様とは別（わか）れ際（ぎわ）に、出来上（できあ）がった絵を朝食（ちょうしょく）の後（あと）に一緒（いっしょ）に見に行こうと約束（やくそく）をしていた。

「絵だけで済（す）んでよかったね」

　僕はまたミュートの部屋に来ていた。

「うううーん」

　ミュートは腕（うで）を組（く）み、首をこれでもかと傾（かたむ）け、目を閉（と）じ、眉（まゆ）を寄せ、難（むずか）しい顔をしていた。

「どうしたの？」

「あたしの絵が毎日（まいにち）誰かに見られるなんて、なんというか、うーん」

「恥（は）ずかしい？」

「いや、恥（は）ずかしいことはない」

「そうなの？」

「うーん。なんだろう、この気持ち……」

「それより、どうする？」

「……もう、どうしようもないわよ」

「……じゃなくて、部屋だよ。ホントに別々（べつべつ）の部屋で眠（ねむ）る？」

「なにー？　怖（こわ）くて眠（ねむ）れないのー？」

　ミュートは満面（まんめん）の笑みを浮かべた。

「……違うよ。用心（ようじん）しなくていいかってこと」

「大丈夫じゃない？　なんだかさ、あの王様も変わってるけど、そんなに悪い人じゃなさそうだし。噂（うわさ）も尾（お）ひれが付いただけなんじゃないかって気がしてきた」

「そう？　でもなにかあったら……」

「まあ、そのときは大声（おおごえ）出すからさ。隣部屋（となりべや）だし聞こえるでしょ」

「んー。分かった。じゃあ、僕は戻（もど）るよ。おやすみ」

「おやすみー」

　自分の部屋に戻（もど）り、しばらくするとノックの音が聞こえた。扉（とびら）を開（あ）けると、外（そと）には双子（ふたご）の片方（かたほう）の子が立っていた。配膳（はいぜん）のトレイに湯気（ゆげ）の立つカップを載（の）せている。

「えっと君（きみ）は……」

　２人とも三（み）つ編（あ）みになってしまったから、どちらだか分からなかった。

「レムコムだよー。ミルクティーをお持ちしましたー」

　そう言ってレムコムは部屋の中（なか）に入ってくる。

「えっ？　でも僕、飲めないよ……？」

「あっ……そうだった……寝るときもダメなんだ？」

「うん。ごめんね。せっかく淹（い）れてもらったのに。そうだレムコム、飲んじゃいなよ」

「……でも、お客様（きゃくさま）のだし、いいのかな？」

「大丈夫だよ。ここで飲んじゃえばバレないよ」

「名案（めいあん）」

　レムコムは行儀（ぎょうじ）よく椅子（いす）に腰掛（こしか）け、お茶（ちゃ）を飲み始めた。

「あちっ」

「だ、大丈夫？」

「平気（へいき）。出来立（できた）てホヤホヤだわ。あちっ」

「……そんなに焦（あせ）らなくても。僕に引（ひ）き留（と）められたって言えばいいから、ゆっくり飲んで？」

「うん。ありがとう」

「おいしい？」

「うん。なんだか、とっても甘（あま）い」

「そっか」

「それに……」

「なに？」

「こっそり飲んでるから、ゾクゾクしたお味（あじ）がする」

「……そ、そう」

「……つまみ食（ぐ）いのお味（あじ）」

「ははは。色々（いろいろ）と悪いこともしてるんだ？」

「えへへ。うん」

「よかったら、聞かせてよ。このお城でのこととかさ」

「いいよ。……そうねえ。あれは私が若かった頃のことなんだけど」

「……う、うん」