抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

６

　晩餐（ばんさん）の後（あと）、王様に「腹（はら）ごなしに散歩（さんぽ）でもしないか」と誘（さそ）いを受けたので、僕たちはそれに応（おう）じることにした。用意ができたら迎（むか）えに行くと言われて、僕たちは今、宿泊用（しゅくはくよう）に用意してもらった部屋で待機中（たいきちゅう）だった。僕はミュートの部屋にお邪魔（じゃま）していた。ハスコムとレムコムは、僕たちを案内（あんない）した後（あと）、いつの間（ま）にかどこかに行ってしまった。なんだかミュートがピリピリしてるから、居（い）てほしかったんだけど……。

「長い晩餐（ばんさん）だったわ」

　ポツリとミュートが呟（つぶや）いた。

「……あ、あ、あれだけ味（あじ）わって食べてくれたら、作る人も嬉しいだろうね」

　僕の言葉に、ミュートはじっと目を細めた。すっ呆（とぼ）けたのが、見透（みす）かされそうで怖い……。

「……まあ、そうだね。でも主婦（しゅふ）の敵（てき）ね。皿洗いも料理（りょうり）のうちだし」

　幸（さいわ）い、ミュートは話に乗ってくれた。

「そういうもの？」

「味（あじ）わわないよりはよいですが」

「難（むずか）しい……」

「それにしても、困（こま）った」

「珍（めずら）しいね。ミュートが困（こま）るなんて」

「なに言ってんの。あたしは四六時中（しろくじちゅう）困（こま）ってますー」

「困惑（こんわく）の達人（たつじん）だ」

「やだよ、そんな達人（たつじん）……。王様だよ、王様。あたし、恋人がいますって、ハッキリ断（ことわ）ったのに……」

「うーん。複雑（ふくざつ）だねー」

「他人事（たにんごと）だと思って……まあ他人（たにん）なんだけどさ」

「そうだね。でも、恋だって最初は、他人同士（たにんどうし）がするものだし……もう少し優しく接（せっ）してあげたら？　話せば分かってくれるよ。なんだっけ？　敬（うやま）いの心が大切って言ってたし」

「あんたは男心（おとこごころ）を分かってない」

「男なのに？」

「それから女心（おんなごころ）も。もう、知らない！」

　ミュートは突然（とつぜん）声を荒（あら）げると、ベットにうつ伏（ぶ）せに倒れ込んでしまう。

「な、なんだよ、もう……」

　その時、控（ひか）えめなノックの音が聞こえた。ドアを開けると、外（そと）には王様とハスコム、レムコムがいた。何故（なぜ）だか知らないけど、ハスコムの髪（かみ）の毛が滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にこんがらがっていた……。

「やあ。お待たせ。準備（じゅんび）はいいかい？」

「はい。大丈夫です。行くよミュート」

「はい」

　ミュートの声は、まるで寝起きのように不機嫌（ふきげん）そうだった……。

　王様の先導（せんどう）で、僕たちは夜の散歩（さんぽ）に出発した。まあ、ここに来てから、ずっと夜という感じだけど。僕たちはまた、王様の部屋の近くまで下（お）りた。王様は廊下（ろうか）の途中（とちゅう）にある扉（とびら）を開（あ）けて、そこに入っていった。僕たちもそれに続く。扉（とびら）の先には道が伸（の）びていた。暗くて先が見えない。

　レムコムとハスコムは２人で王様の腕（うで）を取り、王様にじゃれていた。

「ほら、僕のことはいいから、お客様（きゃくさま）の相手をしなさい」

「はーい」「あとでね、王様」

　そう言って２人は、王様の手を放すと僕たちのところに駆（か）け寄ってきた。

「きたよ」

　僕の相手はレムコムがしてくれるらしい。

「よろしくね」

「何よこれー？」

　隣（となり）では、ミュートがハスコムの髪（かみ）を撫（な）でていた。

「失敗しちゃった」

　レムコムは僕を見上げながらそう呟（つぶや）いた。どうやら、レムコムがハスコムの髪（かみ）を三（み）つ編（あ）みにしようとしたらしい。

「まあ、最初だからね」

「じょうでき？」

「う、うん」

「君（きみ）たちに魔石工場を案内（あんない）するよ」

　王様の突然（とつぜん）の言葉に、僕は驚（おどろ）く。

「えっ？　あ、ありがとうございます」

「少しだけ歩くけれどね」

「いえ。ありがたいですよ」

　ミュートは何も言わずに、ただハスコムと手を繋（つな）いで歩いていた。設定（せってい）ではミュートの興味（きょうみ）なのに……。僕が顔を向けても、ミュートはプイっと顔を逸（そ）らすだけだった……。

　レムコムが腕（うで）を絡（から）めてくる。

「魔石作るのなんて、見たいの？」

「ミュートがね。まあ、僕も興味（きょうみ）あるけど」

「ふーん。変（へん）なの」

「ふふふ。そういうときは、聞いてみるんだよ。どんなことに興味（きょうみ）があるのかを」

　王様は振り返らずに、レムコムに言った。

「どんなことー？」

「ん。ほら、ね。よく使うものだし、どんな仕組（しく）みだろうとかね」

「へー」

「何故（なぜ）、魔女は魔石の作り方を広めたんだろうね」

　王様が言った。やっぱり前を向いたままだ。

「うーん。……やっぱり、世の中のためでしょうか？」

「何（なん）だか歯切（はぎ）れが悪いね」

「いや、ただ、想像（そうぞう）が付かないだけで……」

「世の中を変えるなんて大（だい）それたことをしているのに、人前（ひとまえ）に出ない恥（は）ずかしがり屋（や）だ」

「恥（は）ず……まあそうなんですかね」

「どうにも矛盾（むじゅん）しているよね」

「そうですか？」

「人は恥（は）ずかしがっていては何もできないからね。そればかりか、世の中を変えるなんてことは、見栄（みえ）っ張（ぱ）りにしかできないものさ。行動がいまいちはっきりとしないよ。曖昧（あいまい）だ」

「それは、確（たし）かに……」

「それとも何か、やましいことがあるかだね」

「やましいこと？」

「真っ白な善意（ぜんい）がないとは言わないけどね。世の中のほとんどの善意（ぜんい）の裏（うら）には、やましさが隠（かく）れてる。善意（ぜんい）の規模（きぼ）が大きくなればなるほど、やましさがいくつも隠（かく）れているものだし、そのやましさも大きいものだ」

「つまり、魔女は……」

「まあだけど、これだけの恩恵（おんけい）を我々（われわれ）に与（あた）えてくれているんだ。多少のやましさには目をつむらなければね」

　何（なん）だか、僕のことを言われているみたいで嫌（いや）だった。王様にそんなつもりはないと分かっているけど。

「例（たと）えばですが……」

「何（なん）だい？」

「それが人の命とかだったらどうでしょう？　……そうですね、例（たと）えばそれが、誰か１人の命だとしたら」

「ん？　飛躍（ひやく）したね。でもそうだな……難（むずか）しいね。当人（とうにん）にしてみれば、命は１つだからね。世界全体の利便性（りべんせい）か、１人の命か。そもそも比（くら）べること自体（じたい）がナンセンスだ。だけど……」

「なんです？」

「結局（けっきょく）は、集団の意見（いけん）が優先されるさ。人はね、群（むら）がるととんでもなく野蛮（やばん）になるからね。個人の尊厳（そんげん）なんて意（い）にも介（かい）さないだろう。集団の利益（りえき）が優先される。それに集団に属（ぞく）する人間は傲慢（ごうまん）になる。力を得（え）たように感じて、偉（えら）くなったと錯覚（さっかく）するのさ。そして厄介（やっかい）なことに錯覚（さっかく）だから、際限（さいげん）がない。人はどこまでも傲慢（ごうまん）になれる。だけどそんなのに流されちゃいけない。個人主義（こじんしゅぎ）を貫（つらぬ）くんだ。自分の流儀（りゅうぎ）を通（とお）すんだ。尊敬（そんけい）の念（ねん）を捨（す）てちゃいけない。それを捨（す）てたら、もう人間じゃないんだから。さて、着いたよ。ここがそうだ」

　王様の言葉に顔を上げると、目の前に大きな扉（とびら）があった。いつの間（ま）にか道は突（つ）き当（あ）たりになっていた。王様はゆっくりと扉（とびら）を押（お）し開（あ）けた。扉（とびら）の向こうには、とんでもない大きさの空間（くうかん）が広がっていた。天井（てんじょう）は高く、取り付けられた証明（しょうめい）が遠くて、星のように頼りない。奥行（おくゆ）きもかなりあり、視界（しかい）の限界（げんかい）は影が掻（か）き消していた。運動場（うんどうじょう）の比（ひ）じゃない。地下にこんな空間（くうかん）を造（つく）るなんて常軌（じょうき）を逸（いっ）している。

　その空間（くうかん）の中（なか）にいくつもの工場が立ち並（な）んでいた。どれも正方形（せいほうけい）の建物だった。

「すごい、数ですね」

「だろう？　そのお陰（かげ）で、こんな地下に閉じ籠（こ）もって暮（く）らせるわけさ。狭（せま）い地下ではね、何でもコンパクトにできる魔石は欠（か）かせない。掘（ほ）り進むごとに土を処理（しょり）せねばならないし。さて、工場をいくつか回（まわ）ってみよう」

　そう言って、王様はすぐ近くの工場に入っていく。工場の中には更（さら）に、小さな正方形（せいほうけい）の箱が設置（せっち）されていた。小さいといっても15メートルぐらいはあるだろうか。その箱からコードが伸（の）び、様々（さまざま）な装置（そうち）に繋（つな）がっていた。

　箱に近付いてみると、箱には文字のようなものがびっしりと書き込んであった。魔法の術式（じゅつしき）だろう。異様（いよう）な光景だ。呪（のろ）いの箱って感じがする。

「時間停止（じかんていし）に、結晶化（けっしょうか）、本当に魔法そのものだ。魔女はそれを、その身（み）一（ひと）つでやってのけるというのだから、その力は計（はか）り知れない」

「ほら、前向きなさい」

　ミュートはハスコムの髪（かみ）を三（み）つ編（あ）みにするのに夢中（むちゅう）で、まったく話を聞いている様子（ようす）がなかった……。

「……いやーでも、これだけの工場をすごいですね。それもこんな地下に」

「ふふふ。ロシ家（け）の血には、どうやら建築（けんちく）の才（さい）が含（ふく）まれているようでね、代々（だいだい）建築（けんちく）の天才（てんさい）が生まれるんだ。だからロシ家（け）の人間がいなければ、ここは成（な）り立たないんだよ。一族（いちぞく）は今、僕だけでね、早く跡継（あとつ）ぎを残（のこ）さなきゃならないんだよ」

「ほら、動かないで」

「まだー？」

「……。でも、こんな空間（くうかん）どうやって……？」

「言ったろう？　才能（さいのう）だよ。そうだ。実際（じっさい）に動くところを見てみるかい？」

「いいんですか？」

「構（かま）わないよ」

　王様は箱の正面の扉（とびら）を開（あ）けた。するとそこには大量（たいりょう）の土が入れられていた。

「仕事がやりかけだね。よくないなあ、こういうのは。でもまあ丁度（ちょうど）いい。この土を宝石に変えよう」

　王様は箱の扉（とびら）を閉（し）めると、近くの装置（そうち）をいじり始めた。すると甲高（かんだか）い音が鳴（な）り始め、箱に描（えが）かれた文字が光り始めた。それぞれ、青白（あおじろ）く光るもの、赤黒（あかぐろ）く光るものがあった。閃光（せんこう）と高音（こうおん）が一気（いっき）に高まり、一瞬（いっしゅん）で消えた。意外（いがい）と呆気（あっけ）ないものだった。

　王様が箱の扉（とびら）を開（あ）けると、土は跡形（あとかた）もなく消え、代（か）わりに茶色（ちゃいろ）の宝石が１つ転（ころ）がっていた。

「土の魔石の出来上（できあ）がりだ」

「王様ー。私もやりたいー」

　レムコムは王様に抱（だ）き付きながら言った。

「ダメだよ、レムコム。これは危（あぶ）ないものなんだ」

　そう言って王様はレムコムの頭を撫（な）でた。

「もし、間違（まちが）って人に魔法を掛けたら、その人は、宝石になってしまうんだよ」