抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

５

　僕が料理（りょうり）を食べないのを聞いているのか、王様は何も言わないでくれた。そればかりか、給仕（きゅうじ）の人に言って、小さな画集（がしゅう）を用意してくれた。それには、どうやって描（えが）いたのか想像（そうぞう）できないような、緻密（ちみつ）で綺麗（きれい）な絵がたくさん綴（と）じられていた。

「これなら、目で味（あじ）わえるだろう？」

「す、すみません。気を遣（つか）わせてしまって」

「いいんだよ」

　物（もの）を食べられないとこういう時、手持（てもち）ち無沙汰（ぶさた）になってしまうことがあるから、ありがたかったし、何よりも、その気遣（きづか）いが素直（すなお）に嬉しかった。

　僕はみんなと話しながら、時折（ときおり）、画集（がしゅう）をパラパラと眺（なが）めた。どれも凄（すご）い絵だった。どんな細（ほそ）い筆（ふで）を使えば、こんなものが描（か）けるのかと僕は感心（かんしん）しっぱなしだった。

「ホントに食べなくていいのー。おいしいのにー」

　とハスコムは幸せそうな顔を僕に向けた。

「うん。ごめんね。じゃあさ、どんな風（ふう）においしいか教えてよ」

「そうねえ。これはしょっぱいし。こっちのはちょっと、酸（す）っぱい」

　ハスコムは、お肉（にく）やお魚（さかな）をパクパク食べながら解説（かいせつ）してくれた。

「はは。そっか」

「いいお味（あじ）」

　ハスコムは付け合わせの香味野菜（こうみやさい）も口に運（はこ）んだ。

「これは複雑（ふくざつ）ね。私の舌（した）じゃ、手に負（お）えない」

「そ、そう……」

　その時、王様がミュートに声を掛けた。

「ミュート君（くん）、お酒（さけ）はいいのかい？」

「あ、いえ、遠慮（えんりょ）しておきます」

「こんな時間だ。今日は泊（とま）っていくだろう？」

「え、でも……」

「なんだったら、何日（なんにち）か泊（とま）って色々（いろいろ）と勉強していくといい」

「よ、よろしいんですか？」

「ああ、構（かま）わないよ。だから遠慮（えんりょ）せずに」

「あー、えーと、それが……」

　ミュートは、メローさんにも話していた自分のお酒（さけ）の話をして、王様を大（おお）いに笑わせた。スラスラと口から出るあたり、話慣（はなしな）れているのだろう。

「ふふふふ！　お酒（さけ）の飲み始めはそんなものだよ。気にしなくていい。まあしかし、自覚（じかく）があるのはいいことだよ」

「そ、そうですか？」

「ああ、そうさ。でなければ自制（じせい）なんてできないからね。そして何よりも、自分のしてしまいそうなこと、やってしまいそうなこと、そういうのは常（つね）に考えて置くべきさ。魔（ま）が差（さ）すのを見越（みこ）して置かなくては」

「はあ……」

「それでなくても、お酒（さけ）は時間を奪（うば）う」

「時間？」

「ああ。飲み過（す）ぎれば健康（けんこう）を損（そこ）ない、人生の最大時間が減（へ）ってしまう」

「まあ、飲み過（す）ぎたなら、そうですね」

「それだけじゃない。気が付くと、翌朝（よくあさ）なんてこともある」

「ああ、身に覚（おぼ）えが……。でもそれも、飲み過（す）ぎでは？」

「ああ、そうだね。こっちは時間をスキップしてる。持ち時間を捨（す）てたわけだ。神様か夢かが、時間を食べてしまったわけだ。ああ、時間はさぞ美味（おい）しいんだろうね」

「……。そうですね。フルコースの味（あじ）がしそう」

「ふふふ。まさにそうだよ。時間はすべてに等（ひと）しいのさ。命そのものといっていい。お酒（さけ）というのは極限（きょくげん）まで薄（うす）くした、自害薬（じがいやく）なんだよ。ロマンティックに言えば、未来への片道切符（かたみちきっぷ）。未来への時間旅行（じかんりょこう）さ。お酒（さけ）を共に酌（く）み交（か）わすのは、その相手と少しだけ心中（しんじゅう）すること。少しだけ、未来に旅（たび）をすること」

「でも、それだって飲み過（す）ぎなければ……」

「同じだよ。どんなに少量（しょうりょう）だろうと、酒（さけ）は、思考（しこう）を解（と）いて緩（ゆる）めてしまう。僅（わず）かだろうと、時を進めていることに相違（そうい）ない。そしてその自覚（じかく）が、酒（さけ）の味（あじ）を引き立てるのさ。お酒（さけ）を楽しむコツは、自虐的（じぎゃくてき）になることなんだ。時間の滴（したた）るのを味（あじ）わうのさ。酒（さけ）を飲むというのは、自分の意思（いし）で時を進める行為（こうい）だ。その自覚（じかく）を持つことは本当に大切なことだと思うよ」

「勉強になるわ、王様。でも、あたしには早いみたい。お酒（さけ）も、恋も」

「そんなことはないよ。そういったものはね、試（ため）してみないと分からないものだよ」

「そうかしら？」

　なんだか少し、ミュートがピリピリし出した。失礼なこと言わなきゃいいけど……。

「そうさ。苦手（にがて）な食べ物と一緒（いっしょ）さ。どんな食べ物も、何度も口にする度（たび）、抵抗（ていこう）がなくなっていく、一口（ひとくち）、また一口（ひとくち）。そうするうちに、いつの間（ま）にか好物（こうぶつ）に変わる」

「そんな簡単かしらね」

「ああ、そうだよ。人間はね、その気になれば、何だって、食べられるようになる。考えてもみるんだ。例（たと）えば、目の前の、この肉（にく）。粘土（ねんど）をこねて作ったわけもあるまい？　これは動物（どうぶつ）の肉（にく）だ。考えてみると何て残酷（ざんこく）なんだって思うだろ？」

「そ、そんなこと言ったら……」

「そうだね。僕たちは生きていけない。命を維持（いじ）するには命を食（く）らうしかない。だけどね。この肉（にく）は寿命（じゅみょう）を全（まっと）うした動物（どうぶつ）なんかじゃない。食（た）べ頃（ごろ）になったからと、収穫（しゅうかく）されたんだよ。ブドウのように、くるっと一捻（ひとひね）りされてね。この肉（にく）の『美味（おい）しい』はね？　生きられるはずだった命の味（あじ）なんだよ。これもまた時間だ。この肉汁（にくじる）と、軟（やわ）らかい肉（にく）は刈（か）り取った時間の味（あじ）なんだ」

　そう言って、王様は肉（にく）を一切（ひとき）れ口に運（はこ）び、旨（うま）そうに噛（か）みながら、口の前に手を持っていき、口の前の虚空（こくう）を軽く握（にぎ）る動作（どうさ）を、数回（すうかい）繰り返した。

「本当に意義（いぎ）深（ぶか）い味（あじ）わいだよ。そう思って味（あじ）わえば、格別（かくべつ）だろう？」

　その時、ハスコムが耳打（みみう）ちしてきた。

「……おにいさん。どういうこと？」

「……う、う、うーん。ゆっくり噛（か）んで、味（あじ）を楽しもう、ってことかな……？」

「なるほど、深（ふか）いわね」

　ハスコムは、また香味野菜（こうみやさい）を口に運（はこ）び、目を閉（と）じて渋（しぶ）い顔を浮かべた……。

「だけど、大概（たいがい）の人はそんなこと忘れているよ。肉（にく）のことを、味（あじ）の出る板切（いたき）れか何かだと思っている。美味（おい）しく食（く）らうために、そう思い込んでいるのさ。忘れるのも一（ひと）つの調理法（ちょうりほう）だ、罪悪感（ざいあくかん）を抜（ぬ）くんだ。そうして、少し薄味（うすあじ）にするわけさ。まあ、僕なんかは濃（こ）い味付（あじつ）けが好きだけどね。

　つまり人間は、あの手この手で、食べられるものを増（ふ）やしてきたんだ。それは今だって続いている。美味（うま）いものを食（く）うために。自分たちの趣味（しゅみ）のためにね。生きるためじゃない、趣味（しゅみ）のためさ。分かるかい？　同じ味（あじ）ではつまらないから、僕たちは動物（どうぶつ）たちを殺（あや）めているのさ。その自覚（じかく）は持つべきだよ。たまにでもいいからね」

「それは……はい」

「そう、しょげないでくれ。僕は倫理的（りんりてき）にどうこう言ってるわけじゃないんだ。どうしたら、意義深（いぎぶか）く生きられるかと、それだけなんだよ。人生を楽しむにはね、敬（うやま）いの心が一番（いちばん）大切なんだよ。それさえあれば、大概（たいがい）のことは楽しくなる。敬（うやま）いは最高のスパイスなんだ。敬（うやま）いの心さえあれば、どんなことも許（ゆる）される。人に優しくできる。いろいろなものに目を向けられる。

　そしてね、そんなことができるのは、人間だけなんだ。敬（うやま）いと趣味（しゅみ）こそが、人間を、人間たらしめるものだよ。魔石のお陰（かげ）で豊（ゆた）かになり、人間はこれから益々（ますます）趣味（しゅみ）に走っていくよ。今にこの世（よ）は趣味（しゅみ）に溢（あふ）れるだろう。本当に溢（あふ）れるのさ。これから人はどんどん増えていく、それに連（つ）れて、趣味（しゅみ）の数も加速度的（かそくどてき）に増えていく。美味（うま）いものを作るために土地（とち）を使い、時間潰（じかんつぶ）しのおもちゃを作るための工場に土地（とち）を使い、遊（あそ）び場（ば）に土地（とち）を使い、どんどん手狭（てぜま）になって、私たちの居場所（いばしょ）はなくなっていく。私たちはいずれ、趣味（しゅみ）に追（お）いやられるだろう。

　そしていつしか、住（す）む場所さえも、趣味（しゅみ）に明（あ）け渡（わた）すに違いない。そしたなら、家を積（つ）み上げるか、ここのように穴（あな）を掘（ほ）って暮（く）らすしかなくなる。そんなのって、お笑（わら）い草（ぐさ）だろ？　そう思うだろ？」

　なんとも返答（へんとう）のしづらい投げ掛けだ。ここはまさに、その穴（あな）の中（なか）なんだから。

「見晴（みは）らしがよくて、悪くないかも」

「ここは嫌（きら）いかな？」

「まさか、素敵（すてき）なところだわ。機会（きかい）があったらぜひ、また来たいわ」

　ミュートの言葉に、棘（とげ）が出始める。空気を変えようと、僕はハスコムに声を掛けた。

「ねえ、ハスコム」

「なーに？」

「デザートはなんなの？　料理（りょうり）と同じで豪華（ごうか）なのかな？」

「そうよ。おっきなケーキよ。ウエディングケーキまではいかないけど」

　ミュートの方を向くのが怖（こわ）くて、僕はしばらくの間（あいだ）、ハスコムと喋（しゃべ）り続けた……。