抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

４

　長方形（ちょうほうけい）の向こうに座（すわ）る王様は、朗（ほが）らかに微笑（ほほえ）んでいる。まだ青年というような顔立ちで、ミュートと同じくらいの歳（とし）じゃないかと思う。

　男にしては長い白金（はっきん）の髪（かみ）。着ている服（ふく）は白一色（しろいっしょく）で、羽織（はお）るマントも真っ白だった。首にはネックレスを下（さ）げていて、その先（さき）には手（て）の平（ひら）サイズの王冠（おうかん）が、逆（さか）さまになって揺（ゆ）れていた。肌（はだ）は、ハスコムやレムコムよりもなお白かった。その瞳（ひとみ）もここで会った誰よりも赤い。血の色だとはっきり分かる、深紅（しんく）の瞳（ひとみ）だ。

「あ、えっと。この度（たび）は、突然（とつぜん）の訪問（ほうもん）にも拘（かかわ）らず……」

「あー、いいんだよ」

　王様は僕の言葉を遮（さえぎ）り、なお微笑（ほほえ）んで、手をひらひらと２回振った。

「別（べつ）に硬（かた）くならなくて。フランクにしてくれた方が僕も嬉しいよ」

「そう申（もう）されましても……」

「僕は言葉遣（ことばづか）いとかには拘（こだわ）らない主義（しゅぎ）なんだ。そんなの所詮（しょせん）は些末事（さまつごと）だからね」

「だからって、いきなり処刑（しょけい）とかは勘弁（かんべん）ですよ。王様？」

　ミュートの言葉に、僕は冷（ひ）や汗（あせ）が出る思いだった。

「ふふふふ。そんなことはしないさ。君（きみ）、おもしろい子だね。名前は？」

「あたしはミュート、ミュート・フレイザーです」

「そちらの君（きみ）は？」

「ぼ、僕はサンデーといいます」

「ミュート君（くん）に、サンデー君（くん）。よろしくね。僕は、セラメント・ロシ８世（せい）だ。気軽（きがる）にセラメントって呼（よ）んでよ」

「いえ、そんな……！」

「ロシじゃあなんだか、可愛（かわい）げで嫌（いや）なんだよね」

「はあ……」

「それで、芸術（げいじゅつ）に興味（きょうみ）があるんだって？」

「……えぇ、はい、も、もちろんです」

「そういう人はよく来るんだよ。でも２人でというのは珍（めずら）しいね。カップルの絵描（えか）きさんかな？」

「……い、いえ違います。カップルでもありませんし、絵描（えか）きでもないんです。最近（さいきん）、興味（きょうみ）を持ったばかりでして……」

「あたしはどちらかというと、物作（ものづく）りの方に興味（きょうみ）がありますね」

「物作（ものづく）り？」

「はい。ここのブドウやワインは有名ですから」

「ああ。地上（ちじょう）の話か」

「それでここには魔石の工場があると、上（うえ）の方から聞いたんですけど」

「ああ、あるよ」

「もしよろしければ、見学（けんがく）させていただけませんか」

　いくらなんでも、いきなり踏み込みすぎじゃ……。という僕の心配を余所（よそ）に、王様の返答（へんとう）はあっさりとしたものだった。

「ああ、いいよ」

「ホントですか。ありがとう王様」

「君（きみ）はよっぽど物作（ものづく）りが好きなんだね。芸術（げいじゅつ）の方はどうなんだい？」

「よく分からないですけど、綺麗（きれい）なものは大好きです」

「へぇ、君（きみ）とはなんだか気が合いそうだよ」

「光栄（こうえい）ですわ」

「ああ、そうだ。レムコムとハスコムは、何か失礼をしなかったかい？」

「そんな、お陰（かげ）で道中（どうちゅう）楽しかったですよ」

「ふふふ。そうか、それはよかったよ。そうだ、折角（せっかく）だから、２人も交（まじ）えて、一緒（いっしょ）に食事でもどうだい？　晩餐（ばんさん）には遅いけどね」

「そんな、お気遣（きづか）いなく、あたしたちは……。えっ？　晩餐（ばんさん）には遅い？」

「ああ。もう真夜中（まよなか）だよ」

　信じられない……まだ夕方にもならないくらいだと思っていたのに……。

「日（ひ）の光（ひかり）を浴（あ）びないとね、いろんな感覚が狂っていくんだよ」

「驚（おどろ）きました」

「まぁでも、ここにいる間（あいだ）はあまり気にしない方がいい。自分の感覚に身を任（まか）せるんだ。その方が楽だよ、身も心も」

「勉強になります。王様」

「さて、それでは、食欲（しょくよく）に身を任（まか）せよう。また２人に案内させるよ。それでその、すまないんだが……」

「どうされました？」

「もしよければ、その、ミュート君（くん）と２人で話をさせてもらえないだろうか……こんなに突然（とつぜん）、不躾（ぶしつけ）と思うが……」

　僕とミュートは顔を見合（みあ）わせた。

「いや、無理（むり）にとは言わない。すまない、忘れてくれ」

「構（かま）いませんよ」

「本当かい？　ありがとう」

「……いいの？」

　僕は小声（こごえ）でミュートに問い掛けた。

「……多分（たぶん）、大丈夫よ。悪い人じゃなさそうだし。なんかあったら大声上げるから」

「……分かった。気を付けてね」

「……うん」

「セラメント王。では、僕は席（せき）を外（はず）します」

「本当にすまない。すぐに済（す）むから」

　僕は席（せき）を立ち、部屋を退出（たいしゅつ）した。

「あれえ？」「おねえさんは？」

「なんか２人で話があるんだってさ」

「あっ、おにいさん、妬（や）いてるのね」「辛（つら）いわ」

「違うよ……！」

「ねえ、おにいさん。待ってる間（あいだ）、遊（あそ）ぼう？」「手遊（てあそ）びしよ」

「手遊（てあそ）び？」

　２人は歌をうたいながら、手（て）の平（ひら）をペチペチと合わせたり、握（にぎ）りこぶしを合わせたりしてみせた。

「すごい、息（いき）ピッタリだ。さすが双子（ふたご）だね。僕にできるかな？」

「大丈夫よ」「血より濃（こ）いものはたくさんあるわ」

「そ、そうだね……」

　２人は一生懸命（いっしょうけんめい）、手遊（てあそ）びを教えてくれたけど、僕はミュートのことで頭がいっぱいで、ほとんど覚（おぼ）えられなかった。

「おにいさん、少しだけ」「ちょっぴりだけ、不器用（ぶきよう）みたい」

「ご、ごめん……」

　すぐ済（す）むという割（わり）に、ミュートはなかなか戻（もど）って来ない。

「やっぱり、妬（や）いているのね」「切（せつ）ないわ」

「もう……そんなんじゃ」

　その時、扉（とびら）の向こうから足音が聞こえてきた。でも何故（なぜ）か、その足音は、やけに不規則（ふきそく）だった。２人が扉（とびら）を開（あ）けると、ミュートはフラフラとした足取（あしど）りで、部屋から出てきた。俯（うつむ）いて、心（こころ）ここに在（あ）らずという顔だ。

「ど、どうしたの」

　僕の問い掛けに、ミュートはゆっくりと顔を上げ、言った。

「プ、プロポーズされちゃった……」

　もし、僕に顎（あご）があったら、外（はず）れていたと思う。それくらい、僕は愕然（がくぜん）とした。

「素敵（すてき）だわ」「でも」「おにいさんを思うと」「複雑（ふくざつ）ね」

　その後（ご）、僕たちは２人の案内（あんない）で近くの食堂（しょくどう）に通（とお）された。大きな部屋の真（ま）ん中（なか）には、細長（ほそなが）いテーブルが置かれていて、すでに料理（りょうり）が次々（つぎつぎ）と運ばれていた。僕は急（いそ）いで配膳（はいぜん）の人に料理（りょうり）が食べられないことを話した。すると当然（とうぜん）理由（りゆう）を尋（たず）ねられた。何も考えずに声を掛けたから、なんて説明したものかと僕が口籠（くちごも）っていると、芸術（げいじゅつ）に興味（きょうみ）があるという話が通（とお）っているのか、「インスピレーションを得（え）たいのね」と僕が何を言うでもなく、あっさり納得（なっとく）してくれた……。

　僕たちはテーブルの端（はし）の辺（あた）りに座（すわ）っていた。僕の左隣（ひだりどなり）にはハスコムが、テーブルの向こうにはミュートとレムコムが並（なら）んで座（すわ）っている。右手（みぎて）の王様の席（せき）はまだ空席（くうせき）で、僕たちは王様の到着（とうちゃく）を待っていた。ミュートは待ちくたびれて、レムコムの髪（かみ）をいじり回（まわ）して遊（あそ）んでいる。ハスコムはそれを、どこか羨（うらや）ましそうに眺（なが）めていた。

「ねえ、ハスコム」

「なーに、おにいさん？」

「手遊（てあそ）び、やる？」

「しょうがないなー」

　ハスコムは満面（まんめん）の笑（え）みでそう言った。

　レムコムは三（み）つ編（あ）みにされて、僕たちは手遊（てあそ）びを二順（にじゅん）くらいした頃、王様が到着（とうちゃく）した。

「やあ、お待たせしたね。ふふふふ。随分（ずいぶん）と楽しそうだ」

「ごめんなさい。王様、あのね……」

　ハスコムは悪戯（いたずら）が見付かったみたいな顔をしていた。

「いいんだよ。謝（あやま）らなくて」

　そう言って王様はカラカラと笑った。

「あまり細（こま）かいことを気にしてると、敬（うやま）いの心が疎（おろそ）かになるからね。それじゃあ、逆（さか）さまだ」

　王様は着席（ちゃくせき）すると、微笑（ほほえ）んだ。

「さあ、食べようか、お腹（なか）がペコペコで、王様なのに飢（う）え死（じ）にしそうだ」