「……タ、タイム……もうダメ…………もう走れない……」

「えー。もうなの」「おにいさん。早いよー」

　かなり長い間（あいだ）、鬼（おに）ごっこをしていたけど、ほとんど僕が鬼（おに）だった……。

　僕は力尽（ちからつ）き、その場に仰向（あおむ）けに寝転（ねころ）がった。天井（てんじょう）が高い。広さも充分（じゅうぶん）ある。ここが地下だというのを忘れそうになる。どうやってこんなの造（つく）ったんだろう？　

「もー」「おにいさんは、おじさんだったのー？」

「……君（きみ）たち足速いね……」

「逃げるのは得意（とくい）ー」「いつも追（お）われてたからー」

「……。ところで、ミュート遅（おそ）いね」

　長風呂（ながぶろ）だとしても長すぎる。もしかしてミュートの身に何かあったんだろうか。僕は何を呑気（のんき）に鬼（おに）ごっこなんかしてるんだ……。

「ちょっと僕、見てくるね」

「だめだよ」「レディに失礼」

「あー……」

「大丈夫よ」「もうすぐだから」「心配しないで」「おめかししてるの」

「おめかし？」

「そうよ」「マッサージに」「お着替（きが）えに」「お化粧（けしょう）」

「そ、そんなに……」

　その時、運動場（うんどうじょう）の扉（とびら）が勢（いきお）いよく開（ひら）かれた。

「お、いたいた。なにここ？　広すぎでしょ」

　姿（すがた）を見せたミュートは真っ赤なドレスを着て、薄（うす）く化粧（けしょう）をして、ものすごく綺麗（きれい）になっていた。手にはパンパンに膨（ふく）れ上がったリュックを持っているけど……。

「おねえさん、きれー」「素敵（すてき）だわ」

「似合（にあ）ってるよ」

「あ、ありがとう。なんか性（しょう）に合（あ）わないけど……」

「それじゃあ、行きましょう」「王様が待ってるわ」

　僕たちはまた、２人の案内（あんない）で王様のところを目指（めざ）した。

「おねえさんリュック持ってあげる」「さあさあ」

「い、いいよ。１人で持てるから」

「エレガントじゃないわ」「お洋服（ようふく）だって、洗濯（せんたく）してあげるのに」

「うーん。あたしは自分のことは、自分でしたいっていうか……」

「しょうがないわ」「そうね」

「あっ。そうだ。２人にあめ玉（だま）あげる」

「でも……」「私たちお仕事中（しごとちゅう）だから……」

「いいから、いいから。こっそり舐（な）めな」

「うーん」「それならいっか」

　ミュートはリュックを漁（あさ）って、あめ玉（だま）を取り出した。

「じゃあ、はい。あーんして」

「「あーん」」

　口にあめ玉（だま）を放（ほう）り込まれた２人はちょっぴり笑って、ほっぺからカラコロと音をさせた。

「ありがとう。おねえさん」「おいしいわ」

「いーえー」

「これはイチゴね」「間違いないわ」

　２人はまるで、燃料（ねんりょう）を得（え）たように足取（あしど）りが軽くなった。さっきまであんなに走り回っていたのに、本当に元気な子たちだ。

「ねえミュート、服（ふく）はよかったの？　ていうか、リュック僕が持とうか？」

「いや、いい。それよりサンデーちょっと……」

　そう言ってミュートは僕に顔を寄せてきた。

「内緒話（ないしょばなし）？」「レムコム。多分（たぶん）、大人（おとな）の秘密（ひみつ）だよ」

　ミュートと僕は苦笑（にがわら）いだった。

「……丸腰（まるごし）になるのはちょっと怖（こわ）いからさ」

「……ああ、なるほど……そうだね、用心（ようじん）しなきゃね」

「……でもさ、どうなんだろうね……。なんか、お風呂（ふろ）とか化粧（けしょう）とかのお世話（せわ）してくれた人、みんなすごくいい人たちだったし……。２人の話とかも聞いてると……ここの人たちも、王様も、いい人なんじゃないかって気がして……。もしそうなら、失礼なことしちゃってるなぁなんて思ったり」

「……ごめんね」

「……なんで、謝（あやま）んのよ」

「……ほら、僕の用事（ようじ）だから」

「そういうのは、言いっこなし」

「うん。あ、ありがとう」

　それで、僕たちの内緒話（ないしょばなし）は終わった。２人を見ると歩きながら顔を寄せ合っていた。

「……な、なにしてるの？」

　という僕の問い掛けに、２人は楽しげにクスクスと笑った。

「大人（おとな）の秘密（ひみつ）」「内緒（ないしょ）なの」

「おませさんねえ」

　ミュートは子供のようにカラカラと笑った。

　廊下（ろうか）を進む内（うち）に突（つ）き当（あた）りに差し掛かり、よく見ると道が急角度（きゅうかくど）に折（お）れていて、その先にはまた同じように長い廊下（ろうか）が続いていた。今気が付いたけど、道はなだらかな傾斜（けいしゃ）になっているらしい。そんなにすぐには王様のところには行けないらしい。そこで思い出す、ここはお城なんだ。すぐに玉座（ぎょくざ）に辿（たど）り着（つ）けたら城の意味がない。薄暗（うすぐら）い廊下（ろうか）を歩いていると、ここをどこだか見失（みうしな）いそうになる。まるで洞窟（どうくつ）の中（なか）にでも迷（まよ）い込んだように感じてしまう。

　その内（うち）に、人の姿を見るようになった。僕たちの姿を認（みと）めると、みんな必ず挨拶（あいさつ）をしてくれた。すごく丁寧（ていねい）に挨拶（あいさつ）をしてくれるものだから、僕たちはその度（たび）に立（た）ち止（ど）まることになった。やっぱりみんな同じ容姿（ようし）だ。レムコムやハスコムほどじゃないけど、その特徴的（とくちょうてき）な容姿（ようし）に目が行ってしまい、なんだか見分（みわ）けが付かなかった。

　人が増（ふ）えるのに比例（ひれい）して、扉（とびら）も目に付くようになる。開（ひら）いている扉（とびら）に目を向けてみると、部屋の中（なか）では、城の人たちが絵を描（か）いたり、彫刻（ちょうこく）を彫（ほ）ったりしていた。こんな暗闇（くらやみ）の中（なか）だからか、時折（ときおり）覗（のぞく）く色彩（しきさい）が、強烈（きょうれつ）に脳裏（のうり）に残（のこ）る。ノミを叩（たた）く音に、過敏（かびん）になってしまう。そしてなにより、みんなの赤い瞳（ひとみ）が頭から離れない。こんなに赤い人が隣（となり）にいるのに。

「なによ」

　僕の視線（しせん）に気付きミュートが言った。

「……ん、あ、いやあ、そ、それにしても、綺麗（きれい）だなぁと」

「ホントかー？」

「……ホントホント」

　歩く内（うち）に、廊下（ろうか）はほんの僅（わず）か左に折（お）れ曲（ま）がった。そして、しばらく歩いては左に折（お）れるを繰り返すようになり、その間隔（かんかく）は段々（だんだん）と短くなっていった。道は螺旋状（らせんじょう）に続いているようだ。螺旋状（らせんじょう）の廊下（ろうか）を起点（きてん）に、空間（くうかん）が広がっているんだろう。さっきの運動場（うんどうじょう）といい、どうやったらこんなの造（つく）れるんだろう。こんな空間（くうかん）、ホントはありえないんじゃないか、なんて思えてくる。

　もしそうなら、僕たちは今、ありえない場所に居（い）ることになる。そう思うと怖（こわ）くなる。暗闇（くらやみ）に囲（かこ）まれて、僕自身の姿もおぼろげだ。暗闇（くらやみ）は無条件（むじょうけん）で怖（こわ）い。僕は暗闇（くらやみ）が苦手（にがて）だ。鎧（よろい）の隙間（すきま）を覗（のぞ）き込んだ時と、おんなじ色をしてるから。お前はどこにもいない、お前はただの鎧（よろい）なんだ、そう言われているみたいな気がしてくる。お前はただの暗闇（くらやみ）だ、お前は元（もと）からそうなんだ、鎧（よろい）の中（なか）の薄影（うすかげ）が、何（なに）かの拍子（ひょうし）に、魂（たましい）の真似事（まねごと）をし始めたに過（す）ぎないんだ。そんな暗（くら）い考えが頭を過（よ）ぎる。

　カンカンという、ノミの音が頭に響（ひび）く。僕もあんな風（ふう）に打（う）たれて、鉄（てつ）を引（ひ）き延（の）ばして、作られたんだろうか。暗（くら）い、すべてが真っ黒だ。廊下（ろうか）も、２人の白金（はっきん）の髪（かみ）も、絵画（かいが）も、彫刻（ちょうこく）も、すべてが暗闇（くらやみ）に呑（の）み込まれている。でもそんな中（なか）、ミュートだけは違っていた。真っ赤だ、燃（も）えるように。呑（の）まれてなんて全然（ぜんぜん）なくて、腕（うで）を振って暗闇（くらやみ）を突（つ）き進んでいた。黒を利用（りよう）する色、呑（の）まれる色はたくさんある。

　だけど、赤だけは唯一（ゆいつ）、黒を挑発（ちょうはつ）する色だ。

「今度（こんど）はなによ」

「赤いなーと思って」

「はあーー？」

　廊下（ろうか）の折（お）れる間隔（かんかく）はいよいよ短（みじか）くなっていき、やがて完全なカーブに変わった。だいぶ、最深部（さいしんぶ）に近付いたんだろう。人は次第（しだい）に少なくなっていき、代（かわ）わりに、さっきまでは全然（ぜんぜん）見なかった肖像画（しょうぞうが）が目に付くようになり、歩くほどにその数は増（ま）していった。等間隔（とうかんかく）だった配置（はいち）はすぐに崩（くず）れ、密集（みっしゅう）に変わっていった。

　どれも女性の絵だった。妙（みょう）にリアルで、少しだけ不気味（ぶきみ）だった。すべて同じ構図（こうず）で、どの絵の女性も椅子（いす）に座（すわ）り、お腹（なか）に手を当（あ）てて、微笑（ほほえ）んでいた。そして、これは僕の気のせいかもしれないけど、底（そこ）に向かうほど、絵の中の人が美人になっていくように感じた。

　絵を眺（なが）める内（うち）、僕はふと不思議に思った。城の人たちのような容姿（ようし）の人の絵が、まったくなかったからだ。髪色（かみいろ）は、茶髪（ちゃぱつ）や普通（ふつう）の金髪（きんぱつ）、黒髪（くろかみ）ばかりで、肌（はだ）も極端（きょくたん）に白い人はいない。ここの人は美形（びけい）ばかりなのにどうしてだろう？

「さて、長い道のり、お疲れさまでした」「着きましたよ」

　２人は大きな扉（とびら）の前で立ち止まった。だけど廊下はまだ続いていた。僕の視線（しせん）に気付いたのか、２人はこう説明してくれた。

「ここから先（さき）は立（た）ち入（い）り禁止（きんし）です」「誰も進んじゃいけないの」

「それじゃあここは？」

「ここは謁見室（えっけんしつ）」「王様に挨拶（あいさつ）するためのお部屋なの」「おにいさんと、おねえさんは少し待っていて」「王様にお伺（うかが）いを立てるから」

　２人は扉（とびら）を薄（うす）く開（あ）けて、中（なか）に入っていった。すると少しもしない内（うち）に、扉（とびら）が大きく開（あ）け放（はな）たれた。２人は扉（とびら）の両側（りょうがわ）に立ち、僕たちに恭（うやうや）しく頭を下（さ）げた。

「「王がお越（こ）しになるまで、中央の椅子（いす）に掛けてお待ちください」」

　がらんとした大きな部屋の真（ま）ん中（なか）には、２つの椅子（いす）が置かれていた。

　僕たちは意（い）を決（けっ）し、部屋に足を踏み入れた。すぐに背後（はいご）から、扉（とびら）の閉（と）じられる重々（おもおも）しい音がした。２人は中（なか）には入らず、部屋の外（そと）に残ったようだ。

　椅子（いす）は部屋の奥を向いていた。

　椅子（いす）に近付く内（うち）に気付く。奥の壁（かべ）の中央の一部分（いちぶぶん）が、縦（たて）の長方形（ちょうほうけい）に切り取られていた。てっきり何かの絵画（かいが）だと思っていたそれは、絵ではなく、隣（となり）の部屋の光景（こうけい）だった。隣（となり）の部屋には椅子（いす）が１つ置かれている。切り取られた壁越（かべご）しに話をするのだろうか？　向こうに置かれた椅子（いす）は、特（とく）に大きくもなく普通（ふつう）のものだった。王様の椅子（いす）なんだから、大きくて豪華（ごうか）な椅子（いす）を想像（そうぞう）していたんだけど。

　僕たちは２人に言われたように、椅子（いす）に座（すわ）って待つことにした。しばらくすると長方形（ちょうほうけい）の向こうに変化が表（あらわ）れ、突然（とつぜん）、白い影が現（あらわ）れた。王様だ。細身（ほそみ）で、思いのほか身のこなしが軽い。立ち上がろうとする僕たちを、手（て）の平（ひら）を向けて制（せい）し、王様は颯爽（さっそう）と椅子（いす）に座（すわ）り、あどけない笑（え）みを浮かべた。