抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

２

「つまりね」

　メローさんはコホンと、わざとらしく咳払（せきばら）いをした。

「ここは城の上（うえ）なんだ。ここは城下町（じょうかまち）ならぬ、城上町（じょうじょうまち）」

　メローさんは右手でピースの形を作り、僕たちに向けた。なんだろう？　上手（うま）いこと言ったぞ、という勝利宣言（しょうりせんげん）だろうか？

「お城はね、丁度（ちょうど）、この指の形みたいに地下（ちか）に埋（う）まっているの。円錐（えんすい）を逆（ぎゃく）にして地面に突（つ）っ込んだみたいにね。ブドウのようにといってもいいかも。地下に行くほどすぼんでいって、一番（いちばん）下（した）には、玉座（ぎょくざ）の間（ま）があるそうよ」

「なんでまた、そんな城を……？」

「行けば分かるよ」

　メローさんは建物の扉（とびら）を開（あ）けて、中（なか）に入っていった。建物の中（なか）は豪華（ごうか）な内装（ないそう）だったけど、それだけで他（ほか）には何もなく、がらんどうな空間が広がっていた。床（ゆか）の中央にはぽっかりと穴（あな）が空（あ）いていて、よく見ると地下に階段（かいだん）が続いていた。

「これって、このまま入っていいんですか？」

　ミュートの声は少しだけ不安そうだった。

「少し行くと門番（もんばん）がいる。話を通（とお）してあげるよ」

「ありがとう、メローさん」

「で、なんて伝（つた）える？　城の秘密（ひみつ）を暴（あば）きに来たとか？」

「正直者（しょうじきもの）、馬鹿見（ばかみ）すぎ！」

「ははは！　ただの観光（かんこう）じゃすぐに返（かえ）されるから……、そうだ、こうしよう」

「はい？」

「お城の人たちはね、芸術（げいじゅつ）に目（め）がない人が多いからさ。美術品（びじゅつひん）を見に来たってことにすれば、歓迎（かんげい）してくれるかも」

「えっ？　あたし芸術（げいじゅつ）なんて分かんないですよ」

「僕もです」

「それがいいんじゃない！　玄人筋（くろうとすじ）はね、中途半端（ちゅうとはんぱ）な通（つう）よりも、新参者（しんざんもの）が可愛（かわい）いんだから。は、初（はじ）めてで、な、なにも分かりませんって感じで、もじもじしてればいいのよ。特（とく）にミュートちゃんは覚（おぼ）えときなさい」

「えっ？　なんで？」

　それには答えず、メローさんは階段（かいだん）を下（お）り始めた。

「じゃあ、行くよ。王様にくれぐれも失礼（しつれい）のないようにね。一番（いちばん）下にいるけど、一番（いちばん）偉（えら）いんだから」

　地下へと続く階段（かいだん）には、等間隔（とうかんかく）に照明（しょうめい）が取り付けられていて、頼（たよ）りない光を発（はっ）していた。足音がやけに響（ひび）く。階段（かいだん）を下（くだ）り切ると大きな扉（とびら）があった。そこには痩（や）せた男の人が立っていた。腰（こし）には短剣（たんけん）をぶら下げている。どうやら門番（もんばん）のようだ。

「どおもー」

　メローさんは軽い感じで挨拶（あいさつ）をした。だけど門番（もんばん）は、明（あき）らかに僕とミュートを警戒（けいかい）していて、鋭（するど）い目付きをこちらに向けた。門番（もんばん）の瞳（ひとみ）の色は赤だった。充血（じゅうけつ）とかじゃなく、本当に真っ赤な瞳（ひとみ）。それを強調（きょうちょう）するかのように、肌（はだ）は真っ白で、まるで透（す）き通（とお）るようだ。こんなに肌（はだ）の白い人は初めて見た。髪（かみ）の色は金色（きんいろ）だった。ミュートみたいにはっきりした色じゃなくて、色の抜（ぬ）けた、白に近いような髪色（かみいろ）だ。

　門番（もんばん）はメローさんの話を聞くと、扉（とびら）を開（あ）けてその向こうに姿を消した。

「王様にお伺（うかが）いを立ててくれるってさ」

　それから、だいぶ待たされて、忘れられたんじゃないかと心配になった頃、急（きゅう）に扉（とびら）が開（ひら）かれた。戻（もど）って来た門番（もんばん）の両脇（りょうわき）には、２人の少女が並（なら）んでいた。２人は門番（もんばん）と同じような容姿（ようし）だった。白金（はっきん）の髪（かみ）はセミロング。赤い瞳（ひとみ）に、青い血管（けっかん）の透（す）けた白い肌（はだ）。お揃（そろ）いの服（ふく）は全身（ぜんしん）黒ずくめで、両手には手袋（てぶくろ）まではめていた。そして２人は、まったく同じ顔をしていた。

「あっ。双子（ふたご）ちゃん、久（ひさ）しぶり」

「「メローさん、お久（ひさ）しぶり」」

　２人の声は、細（ほそ）くて綺麗（きれい）な声だった。

「王は、ぜひに客人（きゃくじん）を持（も）て成（な）すようにと、おっしゃられていました。この２人に案内（あんない）を頼（たの）んであります。まずは王にご挨拶（あいさつ）挨拶（あいさつ）に伺（うかが）ってください」

　門番（もんばん）は思いのほか丁寧（ていねい）な口調（くちょう）で、そう言った。

「おいでませ」「ようこそ。ロシ城（じょう）へ」

　２人は服（ふく）の端（はし）を摘（つ）まんで持ち上げ、優雅（ゆうが）なポーズを取った。

　僕とミュートはぺこりと頭を下（さ）げた。

「じゃあね、２人とも」

　メローさんは軽く手を振ってくれた。

「ありがとうございました」

「ホントに助かりました。帰りに寄らせてくださいね」

「うん、待ってるよ。それじゃあ、芸術修行（げいじゅつしゅぎょう）に励（はげ）んでね。バイバイ～」

　僕たちは双子（ふたご）の先導（せんどう）で城に足を踏み入れた。背後（はいご）で大きな音を立てて扉（とびら）が閉まった。中（なか）は更（さら）に薄暗（うすぐら）い。目の前には、長い廊下（ろうか）が続いていた。壁（かべ）には様々（さまざま）な絵画（かいが）が掛けられている。デッサン調（ちょう）の果物（くだもの）。風景画（ふうけいが）。抽象画（ちゅうしょうが）。たまに彫刻（ちょうこく）なんかも置いてあった。

「ねぇ、２人の名前（なまえ）を教えて頂戴（ちょうだい）」「どんなお名前（なまえ）？」

　２人は先導（せんどう）しながら、くるっと回って振り向いたり、後ろ向きで歩いたりと、すごく危（あぶ）なっかしかった。

「僕はサンデーだよ」

「あたしはミュートよ」

「ありがとう」「うれしい」

「君（きみ）たちは？」

「私はハスコム」「私はレムコム」

「２人は双子（ふたご）なんだよね。どっちがお姉（ねえ）さん？」

「んー、難（むずか）しい質問（しつもん）だわ」「そう、難（むずか）しい」

「難（むずか）しい？」

「私たちのパパとママ。ものすごく、ものぐさなの」「生きるのも、辛（つら）いんだって」

「あんたたちは強く生きなよ」

　言ってミュートは胸（むね）の前で、両（りょう）の拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「ありがとう。今日からそうするわ」「おねえさん、やさしいね」「それでね？」「めんどくさくて、どっちが姉（あね）で妹（いもうと）なんて、どうでもよくなって忘れてしまったの」

「それは、なんというか……大変（たいへん）だね」

「そんなことないの」「ふふ、そう好都合（こうつごう）」

「……好都合（こうつごう）？」

「私たちね、お互（たが）いのことを姉（ねえ）さんだと思ってるの。ね？」「ええ、どっちも姉（ねえ）さんなの」

　そう言うと２人は手を繋（つな）いだ。

「この世（よ）で一番（いちばん）大切なことは、相手への尊敬（そんけい）の気持ちなの」「王様に教えてもらったの」「王様のモットーなんだ」「相手を尊重（そんちょう）して」「存在（そんざい）そのものを敬（うやま）うの」「いつも教えてくれる」「これはね、絶対（ぜったい）なんだ」「初（はじ）めにあるべきは畏敬（いけい）の念（ねん）」「終（おわ）わりにあるべきも畏敬（いけい）の念（ねん）」「自分とは違うものを認（みと）め、敬（うやま）い、奉（たてまつ）る」「そんなことできるのは人間だけ」「できないなら人間じゃない」「王様はすごい人なの」「ここに来てから毎日（まいにち）が楽しい」「こんな私たちを認（みと）めてくれる」「前（まえ）のところでは、ずっと虐（いじ）められていた」「パパとママもおかしくなって」「叫（さけ）ぶんだ」「うおー」「わー」「眠（ねむ）れなかった」「おめめパッチリ」「村の人の言う通り」「パパとママは怪物（かいぶつ）なのかと」「私たちは信じかけた」「毎日（まいにち）、言われてた」「化（ば）け物（もの）」「鬼（おに）」「信じてなかった」「パパとママが違うって言うから」「でも私たちは悪い子」「あの時は、信じかけちゃった」「でも、ここ来てからパパとママはだいぶ良くなった」「パパとママは人間でした」「一安心（ひとあんしん）」「ふー」「なら、私たちも人間」「もっと敬（うやま）わなくちゃ」「私たちは修行中（しゅぎょうちゅう）」「ここの人たちは凄（すご）いんだ」「王様が凄（すご）いから」「王様が私たちを救（すく）ってくれた」「私たちみんなの王子様（おうじさま）」「こんな素敵（すてき）なお城に住まわせてくれて」「ここは理想郷（りそうきょう）」「太陽を気にせず遊（あそ）べる」「私たちこんな肌（はだ）だから」「日差（ひざ）しに弱（よわ）いの」「気を付けないと」「早（はや）くに死んじゃうんだって」「でも、ここなら平気（へいき）」「なんでもできる」「王様が作ってくれるの」「王様は建築屋（けんちくや）さんなの」「ここはどんどん広くなっていく」「根（ね）っ子（こ）みたいに」「それがホントに嬉（うれ）しいんだ」「楽しみが増（ふ）えてくの」「王様は私たちの神様（かみさま）」「なのに、まだ子供の私たちにまで、頭を下（さ）げてくださる」「みんなのお手本（てほん）」「だから王様は一番（いちばん）下（した）にいるの」「王様はそうして、私たち全員を、常（つね）に敬（うやま）ってくださってるの」

　２人は繋（つな）いだ手を離（はな）し、同時（どうじ）に僕たちに振り返り、また逆（ぎゃく）の手で、手を繋（つな）いだ。両手を大きく振りながら、後（うし）ろ歩（ある）きで進んでいく。

「だからね、私たちには都合（つごう）がよかったんだ」「だってこうしてお互（たが）いを敬（うやま）えるから。ね？」「ええ、好都合（こうつごう）」「あ。着（つ）いたよ」「いけない。通（とお）りすぎるところだった」「後（うし）ろ歩（ある）きはダメね」

　２人は廊下（ろうか）の途中（とちゅう）の大きな扉（とびら）の前で立ち止まった。

「ここに王様がいるの？」

　ミュートは２人に問い掛けた。

「ぶぶー」「不正解（ふせいかい）」「王様に会うんだもの」「まずは、お風呂（ふろ）に入らなくちゃ」「キレイにしなきゃね」

「え、お風呂（ふろ）……？」

「そうよ」「キレイキレイ」

　２人は扉（とびら）を開（あ）けて中（なか）に入っていく。戸惑（とまど）いながらも僕たちもその後（あと）に続いた。部屋に入ると、正面の壁（かべ）に巨大（きょだい）な風景画（ふうけいが）が飾（かざ）られていた。そして、左右（さゆう）の壁（かべ）には一（ひと）つずつ扉（とびら）があった。

「こちらが殿方用（とのがたよう）」「こちらがご婦人用（ふじんよう）」

　２人は優雅（ゆうが）な仕草（しぐさ）でそれぞれの扉（とびら）を指（さ）し示（しめ）した。動きがぴったり合っていて、まるで鏡合（かがみあ）わせのようだった。

「まあ、頂（いただけ）けるなら、ありがたく」

　と言ってミュートはさっさと扉（とびら）の向こうに消えてしまう。大丈夫かな……１人になって……。

「さあ、おにいさんも」「そうだ、鎧（よろい）はここで預（あず）かるわ」

「え、うーん……」

　ど、どうしよう……なんとか誤魔化（ごまか）さないと。

「どうしても入らないとダメ？」

「ええ、もちろん」「規則（きそく）ですのよ」

「……。そ、その今、どうしてもさ、鎧（よろい）を脱（ぬ）げないんだよ……。その、どうして脱（ぬ）げないんだろう……。あっ、そうそう、とっても大事（だいじ）な願（ねが）いの、願掛（がんか）けをしてるんだ。それが叶（かな）うまで、鎧（よろい）は脱（ぬ）がないって……」

　明（あき）らかに無理（むり）がある……。さすがにダメ……？

「困（こま）ったわ」「そうね」「どうしよう？」「王様に聞きに行く？」「うーん。でも、王様は２人でやってみなさいって言ってくれたよね」「相手の事情（じじょう）も考えなくちゃ」「これも尊重（そんちょう）だよね」「そうだね」「というわけで、おにいさん」「お風呂（ふろ）は免除（めんじょ）します」「責任（せきにん）は私たちが持ちます」

「あ、ありがとう。ごめんね。わがまま言って」

「いいの」「相手の価値観（かちかん）は尊重（そんちょう）しなきゃ」「ねえ、おにいさん」「おねえさんが上（あ）がるまで、私たちと遊（あそ）びましょう」

「遊（あそ）ぶ？　いいよ。なにして遊（あそ）ぶ？」

「鬼（おに）ごっこなんてどう？」「したいなー」

「鬼（おに）ごっこ？　いいけど……ここら辺（へん）、絵とか彫刻（ちょうこく）あるけど、大丈夫？」

「大丈夫。この近くに運動場（うんどうじょう）があるから」「最近作ってもらったんだー」

「う、運動場（うんどうじょう）……」