抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

城の町 傲慢忠義

１

　僕たちは鬱蒼（うっそう）とした森の中を歩いていた。一応（いちおう）、道は整備（せいび）されているけど、道の両側（りょうがわ）に生（は）えている木々が覆（おお）い被さるようで、まるで未開（みかい）の地に向かっているみたいで不安になる。射（さ）し込む木漏（こも）れ日（び）も、今日は曇（くも）りだから頼（たよ）りない。まだ昼を過（す）ぎた頃なのに、まるで夜みたいだ。

「鬱蒼（うっそう）としてるねえ」

「うっそーん」

「……。ごめん、忘れるね」

「なんでよ。渾身（こんしん）のギャグなんだから覚えときなさいよ。棺桶（かんおけ）に入るまで」

「棺桶（かんおけ）って、昔じゃあるまいし。でも不思議だよね」

「なにが？」

「棺桶（かんおけ）なんてもう使わなくなったのに、棺桶（かんおけ）って言葉はなくならないんだと思って」

「それはすぐにはね。やがて消えるでしょうけど。まあ言（い）い回（まわ）しが面白かったりすれば別だろうけど」

「選ばれた言葉だけが残るんだね」

「例（たと）えば、あたしのギャグなんかね」

「……にしても、暗（くらい）いねえ」

「ちょっとなに無視（むし）してんのよ！」

　祭の町を出てから、３日が経（た）っていた。最初の２日はなんてことない道のりだったけど、３日目に入ってからずっと森の中だ。ミュートの持っている地図（ちず）によると、そろそろ城の町に着くはずなんだけど。

「ねえ、ミュート？　本当にこの道であってる？」

「いや、だってずっと一本道（いっぽんみち）だったじゃない」

「まあ、そうだけど」

「この辺（あた）りには城の町しかないから、大丈夫よ」

「城の町かぁ。どんなところなんだろ？」

「そりゃあ、大きなお城が建（た）ってるに決まってるでしょうが」

「それは少し楽しみかも。あ、でも気を付けなきゃね。人さらいが出るっていうし」

「まさか、噂（うわさ）でしょ？　野盗（やとう）か狼（おおかみ）でも出るんじゃない？　ん？」

「どうしたの？」

　ミュートは鼻をスンスンと鳴らし始めた。

「なんか甘（あま）い匂（にお）いがする」

「えっ？」

　匂（にお）いに集中してみるけど、僕には分からなかった。

「ホントに？」

「うん、ホントだよ。土臭（つちくさ）いような、ちょっと腐（くさ）ったような、そんないい匂（にお）い」

「……それホントにいい匂（にお）い？」

　そんなやり取りをしながら進む内（うち）、前方の森が開（ひら）けた。たとえ曇（くもり）り空（ぞら）でも、森の中から出て来たせいか明るく感じた。そこはかなりの面積（めんせき）が開拓（かいたく）されているようで、広々（ひろびろ）としていた。奥の方には町らしきものが見える。城らしきものは見当たらないから、まだ奥に開拓地（かいたくち）が広がっているんだろうか。

「あ、ブドウだ」

　といきなりミュートが声を上げた。遠くの背（せ）の低い木々（きぎ）に目を凝（こら）らすと、繁（しげ）る葉っぱの間（あいだ）から紫（むらさき）の粒々（つぶつぶ）が顔を覗（のぞ）かせていた。ブドウ畑（ばたけ）に差し掛かると、ミュートは吸い寄せられるようにブドウの木に近寄っていった。木に近寄ると、甘（あま）い香（かお）りが鼻をくすぐった。

「匂（にお）いはこれだったんだね」

「うまそー」

「ダメだよ。怒（おこ）られるよ」

「食べませんー。でも立派（りっぱ）なブドウねえ」

　そう言ってミュートは、顔を近付けてしげしげとブドウを眺（なが）めていた。

「ふふ、ありがとう」

　と急（きゅう）に後（うし）ろから声を掛けられる。驚（おど）いて振り向くと目の前には女の人が立っていた。長い髪（かみ）を緩（ゆる）く一つに束（たば）ねて、麦（むぎ）わら帽子（ぼうし）を被っている。真っ白いワンピースを着て、肌（はだ）は小麦色（こむぎいろ）に日焼けしていた。歳（とし）はミュートより少し上だろうか。

「す、すいません。この人、ブドウを食べてるわけじゃ……」

「見てたから、知ってるよ。ごめんね、驚（おどろ）かせて」

　絶対（ぜったい）、驚（おどろ）かすつもりの距離（きょり）で声を掛けてきたと思うけど……。

「……いえ、大丈夫です」

「君たちは町の人じゃないよね？　配達（はいたつ）の人？」

「いえ、違います。その……」

　話していいんだろうか、不穏（ふおん）な噂（うわさ）だし、気分（きぶん）を害（がい）したりしないだろうか……？

「ゆってみゆってみ、おねえさん、口が重いから」

「かたいでは……？」

「いいから、いいから」

　人の良さそうな笑顔に甘（あま）えて、僕はこの町に来たいきさつを話した。

「へー、君たち、そんなくだらない噂（うわさ）を信（しん）じて、のこのことこんなところまで来たんだ。私のことも疑（うたが）ってるわけ？」

　おねえさんは無表情（むひょうじょう）になり、冷（さ）めた声でそう言った。

　や、やっぱり気分（きぶん）を害（がい）した……！　何とかしないと……！

　おねえさんは、無言（むごん）で、じっと僕たちを見ていた。でも、しばらくすると……。

「なーんちゃって！　嘘（うそ）よ、嘘（うそ）！　どう？　びっくりした？」

　と言ってお腹（なか）をよじって笑い出した……。

　いい人そうだけど、質（たち）の悪（わる）い悪戯（いたずら）が好きな人みたいだ。笑いすぎて涙が出たのか、おねえさんは目尻（めじり）を指で払（はら）った。

「ごめんね。お詫（わ）びにブドウ一房（ひとふさ）食べていいよ」

「おねえさんが育ててるの？」

「ええ、そうよ。甘（あま）くておいしいよ」

「じ、じゃあ遠慮（えんりょ）なく」

　ミュートは手頃（てごろ）な房（ふさ）を選（えら）び、プチっともいだ。するとおねえさんは口を大きく開（あ）け、そこに平手（ひらて）を当（あ）てて、息を大きく吸い込んだ。目を見開いて、やっちゃったという顔をしている……。それを見てミュートは固（かた）まった。

「あ、あの」

「なんちゃって」

　と言って、おねえさんはまた、お腹をよじって笑い出した……。それが治（おさ）まると、「町まで案内（あんない）してあげるから付いてきて」と言って歩き出した。

「ん～。あまくて、おいしー」

「でしょ？」

「はい。やっぱりブドウはそのままが一番（いちばん）」

「同感（どうかん）。でもここのワインもおいしいのよ」

「あたし、お酒はダメらしいんです」

「らしい？　なにそれ？」

　おねえさんはクスクスと笑う。

「いや、よく分かんないんですけど、一緒（いっしょ）に飲んだ人が、口を揃（そろ）えて、お前はもう一生（いっしょう）飲まない方がいいって言うんですよ」

　と不可思議（ふかしぎ）そうにミュートは言った。

「ふふ。それは飲まない方がいいかもね」

「そうなんです。多数決（たすうけつ）で決まりました」

　と妙（みょう）に真面目（まじめ）な顔でミュートは言った。それがホントに可笑（おか）しくて、僕は吹き出してしまう。ミュートは、そんな僕を怒（おこ）ることはせず、訳（わけ）が分（わ）からないみたいな顔で見詰めた。顔を背（そむ）けて笑う僕に、ミュートはわざわざ回り込んでまで、澄（す）まし顔を向けてきた。僕は少しの間（あいだ）、息ができないくらい笑った。

「仲（なか）がいいね。羨（うらや）ましいー。おねえさんも彼氏が欲しいよ」

「僕たちはそういうんじゃ……」

「そうなんだ。一番（いちばん）いい時（とき）ね。ふふふ」

「いや、だから……」

「ねえ、おねえさんは何してたの？」

　冷（ひ）やかしも気にせず、ミュートはおねえさんに問い掛けた。

「ん？　ああ、そういえば、名前言ってなかったね。私はメロー。よろしくね」

「こちらこそ、よろしくです。あたしはミュートっていいます。こっちはサンデー」

「よろしくお願いします」

「それで、なんだっけ……そうそう私はただのお散歩（さんぽ）。仕事も終わったし」

「その、大丈夫なんですか、人さらいがどうとか……」

「んー？　あはは！　大丈夫よ。ただの噂（うわさ）だし、さらわれるには美人だけって話だしさ。私はほら、こんなだし」

「いや、メローさんキレーだよ」

「こんな日焼けして、肌（はだ）カサカサだしさー」

「キレーだよー」

「もう、褒（ほ）めても何も出ないよ！　はい、ブドウもう１つあげる」

「あ、ありがとうございます……」

「いっぱいお食べ。美容（びよう）にいいらしいから」

「は、はい」

「それでぇ？　なんだっけ。人さらいに。そうそう、安楽死（あんらくし）だっけ？　それは初（はじ）めて聞くなあ」

「そうですかぁ……」

「日（ひ）の当（あ）たる人らは、そんなんしないと思うなあ」

「日（あ）の当（あ）たる？」

「あー、えっとね。お城の外（そと）の人たち。私みたいにブドウを育てたり、外に出て農業（のうぎょう）で生計（せいけい）を立ててる人がほとんどだから。反対に、お城にいる人たちはね、ほとんどお城に籠（こも）りっ切りなんだ」

「へえ、そうなんですか」

「といっても私たちもよく知らないんだけどね」

「えっ？」

「外の人たちはそのほとんどが移民（いみん）なのよ。一方（いっぽう）のお城の人たちは大昔（おおむかし）からここに住んでいてね。お城の人たちは、私たちを快（こころよ）くここに住まわせてくれたけど、……交流もあんまりないし、近くに住んでいるのに、お互いのことよく知らないのよ。……だから、よく知りもしないで疑（うたが）うなんて、いけないことなんだけど……」

「だけど……？」

「あそこの人たちは、すっごく綺麗（きれい）で、色白（いろじろ）だから。なんというのか……死のイメージがあるのよね。まあ、話してみると、みんないい子なんだけどね。たくさんいるから、全員は知らないけど」

「たくさん？」

「ええ、町の半分くらいの人数（にんずう）がいるらしい」

「お城に？」

「ええ、そうよ」

「そんなに入ります？　いくらお城でも」

「ふふ、おっきなお城だからね」

　大きなお城ってことはまだだいぶ歩くんだろう。お城はまだ影も見えない。

「でね、ほとんどのことをお城の中で済（す）ませちゃうんだよ。お城が町そのものって感じね。中で仕事をして、お医者さんもいるし、結婚（けっこん）の相手も中（なか）で選（えら）んで、出産（しゅっさん）も中（なか）でするし、それにお葬式（そうしき）も中（なか）で済ま（す）せちゃう」

「えっ？　じゃあ……！」

「うん。魔石の工場がある。でも分からないよ。尾（お）ひれが付いたのかもしれないし。そんなことする人たちとは思えないけどなあ」

「ですよね。すいません……」

「……でも」

　メローさんは歩く速度を緩（ゆる）め、やがて立ち止まってしまう。

「メローさん？」

　僕の問い掛けに、少しの思案（しあん）の後（のち）メローさんはこう答えた。

「あの新しい王様は分からない」

「王様ですか？」

「ええ、少し前に、先代（せんだい）の王様が亡（な）くなられてね。子供はただ１人だったから、当然（とうぜん）そのまま王の座（ざ）を継（つ）いだわけなんだけど……」

「なんですか……？」

「……それからなのよね。人さらいの噂（うわさ）が出回（でまわ）り始めたのは」

「……でも、誰にも見付からずに何人もさらえます？」

「あそこの人は、日中（にっちゅう）は外（そと）を出歩（である）かないんだ。昼夜（ちゅうや）なんか関係なく、起きたり寝たりするし。私たちが寝静（ねしず）まった頃に、よく外（そと）にいるしね。別に私たちは警備（けいび）とかもしてないし」

「え？　なんでですか？」

「だってぇ、町の人はさらわれてないし、実害（じつがい）がないからね」

「でも、そんな……！」

　とミュートが声を上げる。

「藪（やぶ）には、ちょっかいを掛けない方がいいのよ。蛇（へび）の方から近付いてくるなら、踏み潰（つぶ）さなきゃいけないけどさ」

　メローさんはそう言って、目の前の雑草（ざっそう）を踏み付けて、ゆっくりと脚（あし）をねじった。

「……だけど」

「ミュートちゃん、ここはねぇ？　兵隊（へいたい）の溜（た）まり場（ば）でも、観光地（かんこうち）でもないんだよ？　手柄（てがら）なんて上げなくていいし、悪評（あくひょう）なんか気にしなくていい。わたしたちは、ただ、ブドウを収穫（しゅうかく）して、その汁（しる）を絞（しぼ）っていればいいんだよ？」

　メローさんは自分の右手の人差し指を、左手で掴（つか）み、それをゆっくりとねじり始めた。

「こんな風（ふう）に、ぎゅっとね。ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ」

　メローさんは、自分で効果音（こうかおん）を付けて、何度も指をねじった。

「そういうのやめた方がいいよ。そんなことしてると、今にでも蛇（へび）に噛（か）まれちゃうかもしれないよ？　そしてね？　それが大蛇（だいじゃ）なら、身体のどこかをねじられちゃうよ」

　ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ。

　メローさんは僕たちをじっと見ながら、何度も、ぎゅ、を繰り返した。

　僕たちは言葉を失（うしな）って、その場に立ち尽（つく）くした。

「なーんてね」

　そう言ってメローさんは、指を放（はな）し、胸（むね）の前で両手をパッと広げた。

「冗談（じょうだん）でーす」

「もう！　怒（おこ）りますよ！」

「ふふははははは！　……ごめんごめん。君（きみ）たち反応（はんのう）いいから、つい。はっはっはっは！」

「もー！」

「ごめんごめん。ブドウあげるから、許（ゆる）して。ふふははは！」

　本当に質（たち）が悪い……！

「まあ、実際（じっさい）は実害（じつがい）あるのよ。配達（はいたつ）の人が怖（こわ）がって、来るの渋（しぶ）るしさあ。でもだからって、ここを追い出されても敵（かな）わないから、変（へん）な疑（うたが）いは掛けられないわけ。それに夜警（やけい）なんてしてたら、この町が成（な）り立（た）たなくなっちゃう」

「どうして？」

「農家（のうか）の朝は早いのよ？　やること多いのに人が足（た）りないんだから。いろいろ話したけど、ホントのところはまったく、私にも分かんないんだあ。王様とだって会ったことないし」

「え？　ないの？」

「本当に外（そと）に出ないらしいから、会ったことある人なんて、数人くらいだよ」

「ホントに王様？」

「だよねえ」

　僕たちは小さな町に到着（とうちゃく）した。住宅（じゅうたく）や作業場（さぎょうば）のような建物が立ち並（なら）んでいる。町の中ではたくさんの人たちが働（はたら）いていて、ほのかにブドウの甘（あま）い匂（にお）いが漂（ただよ）っていた。

「まあ、そんなわけだから、そこんところは君（きみ）たちが確（たし）かめてよ」

　メローさんは、ある建物の前で立ち止まった。

「さあ、着いたよ」

「豪華（ごうか）ですねえ。もしかしてメローさん、お金持（かねも）ち？」

「何言ってんの。お城だよ。お城」

　目の前の建物はやたら豪華（ごうか）だけど、決（け）してお城なんて大きさじゃない。お得意（とくい）の冗談（じょうだん）だろうか？

「まさかー。小人（こびと）でも住んでるとか？」

「ふふ。面白（おもしろ）いけど不正解（ふせいかい）」

「え？　じゃあ……え？　どういうこと？」

「このロシ城（じょう）はね。地中深（ちちゅうふか）くに広がる、真（ま）っ逆（さか）さまなお城なのよ」