　送ってもらう間（あいだ）、団長は何度も、町の住人に連（つ）れていかれそうになっていた。それだけ町は混乱（こんらん）していた。

「悪ガキ」

「う」

　ミュートは頻（しき）りに、ばつの悪そうなダリ君をいじめていた。ダリ君の予告の後（あと）、どれだけ心配したのかとか。心配して止（と）めに来たのに、あの仕打（しう）ちは何だとか。そんなことを話しながらも２人はどこか楽しそうで、その様子がいよいよ本当の姉弟（きょうだい）のように見えてくる。

　ダリ君は、まだ町の出口に着かない内（うち）に、僕たちと別れた。なんでも外への秘密の抜け道があるらしい。別れの言葉を残し、路地裏（ろじうら）の影に消えていった。

「抜け道なんてあんのかよ……。そうだ、お前ら、魔女さまを探してんだったか？　今もそのつもりか？」

「……ええ、はい」

　と僕が答えると、団長は建物の壁にもたれて腕（うで）を組（く）んだ。

「懲（こ）りねえなあ」

「懲（こ）りない？」

　なんのことだろう……？

「あの大松（おおまつ）はこの町の要（かなめ）だ、今のところは、だがな。……んで、勘違（かんちが）いだったとはいえ、お前らは要（かなめ）をぶっ壊（こわ）そうとしたってことで、殺され掛けたんだ。そしてだ、魔女さまはいってみれば、世界の要（かなめ）そのものだ。お前らは世界の要（かなめ）に手を掛けちまうかもしれないんだぜ？」

「いや、僕はただ、元（もと）に戻してもらえれば……」

「それでもだ。世の中、誤解（ごかい）されずに生きるなんざできねえのよ。そこのところをよく考えるんだな。まあ、止（と）めはしねえよ。お前の祭りだ。後（あと）の祭りにするのも、派手（はで）にぶち上げるのも、お前次第（しだい）なんだからよ」

　そう言って団長は笑顔を浮かべた。

「でだ、こんな話がある。この町には、安楽死（あんらくし）の店ってのがあるんだが……」

「ええ、見たわ。なんであんな店が……」

「まあ、俺もよくは思っちゃいねえがよ。死（し）に様（ざま）を晒（さら）したくねえ、祭りに水を差（さ）したくねえって奴（やつ）らもいるのさ。いちいち取（と）り締（し）まっててもキリがねえしよ。でよ、見ての通りこの町は小さな町だ。魔石の工場なんかありゃしねえ。どっかに連（つ）れていかれて、魔石にされて、死者の町に運ばれているんだろうな。んで、こっからはあくまで噂（うわさ）なんだが……運ばれているのは、城の町なんじゃねえかって話だ。それでな……魔石をネコババしてる奴（やつ）がいるってんだよ。死人（しびと）の魔石なんざ何の価値（かち）もねえのによ……。そしてそこに、魔女さまが噛（か）んでるらしいのよ」

「城の町？」

「ここから、そう遠くはないわ」

「行くなら、気を付けるんだな」

「「え？」」

「あの辺（あた）りは、人がさらわれて消えるってな噂（うわさ）もある。それも、若いねえちゃんばかりがな」

「……忠告（ちゅうこく）ありがとう、団長さん」

「大（たい）した情報じゃなくて、悪いがな。んじゃ、まあ、いくか」

　そう言って団長は歩き出した。

「あ、あの」

　僕は団長に声を掛けた。

「んん？」

　団長は立ち止まり、頭だけ向けて僕たちを見た。

「どうして教えてくれたんですか？」

「聞かれたからさ」

「じゃなくて、前に伺（うかが）った時は……」

　信用できなきゃ教えないというようなことを言っていたはずなのに。

「んん？　……ああ、そりゃあ、お前ら、あいつを売らなかっただろ？　てめえが殺され掛けてるってのによ。信用するには充分（じゅうぶん）さ。いいから行くぞ」

　そう言うと団長はすたすたと歩き出した。数分で宿（やど）に着き、団長は約束通り、宿（やど）の主人に話を通してくれた。

　見送る僕たちに振り返り、団長は言った。

「お前ら明日には出るのか」

「はい。そのつもりです」

　という僕の返答（へんとう）に、団長はなぜか言（い）い淀（よど）む。

「……じゃあよ。なんだ……」

「は、はい？」

「俺のところには来なくていいからよ。その、なんだ……」

「分かってるよ、団長さん。最初からそのつもりよ」

　ミュートはとびきりのニヤニヤ顔で言った。団長は苦笑いを浮かべたけど、すぐに気持ちのいい笑顔に変わった。

「なら、いいんだ。じゃあな、お二人さん。叶（かな）うといいな、どちらの願（ねが）いも」

「ありがとうございます。カシヤさんの願（ねが）いも応援します」

「なるはやでね。団長さん」

「ああ、任（まか）せとけ」

　そう言って団長は歩き出し、背中を向けたまま手を振ってくれた。

　宿（やど）の部屋に戻り、人心地付（ひとここちつ）いてそろそろ寝ようという時、入口のドアと床（ゆか）の間（あいだ）に封筒（ふうとう）がはさめてあるのに気が付いた。さてはダリ君の仕業（しわざ）だなと思って、封筒（ふうとう）を引き抜いた。

　すると、その、封筒（ふうとう）には、生々（なまなま）しい唇（くちびる）の形の封蝋（ふうろう）がされていた……。

「……な、なんだこれ……」

「なにー早く寝たらー」

　……多分、実際（じっさい）に唇（くちびる）を押（お）し当（あ）てて、封蝋（ふうろう）をしたんだ……。血のように真っ赤な唇（くちびる）の跡（あと）。唇（くちびる）の、しわまで、くっきり残っている。寒気（さむけ）がするくらい悪趣味（あくしゅみ）だ。表にも裏にも宛名（あてな）はなかった。

「なに固（かた）まってんのー」

　後（うし）ろからミュートが近寄ってきて、横から僕の手元（てもと）を覗（のぞ）き込んだ。

「……。なに、これ」

「……わ、わかんない」

「開（あ）けなよ」

「……ミュートやってみる？」

「やだ。いいから早く」

「う、うん」

　意（い）を決（けっ）して、封蝋（ふうろう）を剥（は）がす。紙の僅（わず）かに破（やぶ）れる乾いた音と、封蝋（ふうろう）の剥（は）がれる湿（しめ）った嫌（いや）な音がした。中（なか）の手紙にはこう書かれていた。

　　忠告（ちゅうこく）も聞かずに私を追（お）っているようね

　　危（あぶ）ないことは考えるだけで危険（きけん）だって、団長さんも言っていたじゃない

　　何を考えているか知らないけれど、私のことは忘れた方が身の為（ため）よ

　　私を追（お）うのを止（や）めるなら、さよならバイバイ

　　まだ諦（あきら）めないのなら、鬼（おに）さんこちら、覚悟して

　　片想（かたおも）いへ

　　魔女より、愛を込めて

「だ、団長って……え、え？」

「あの時、近くにいたんだわ」

「ど、どこにいたんだろ」

「わ、わかんないわよ。……でも、いってもテントだし、あたしたちあの時、壁際（かべぎわ）にいたから……」

「……僕たちのすぐ目の前にいたってこと？」

「多分。すぐに追わなくちゃ」

　言って、ミュートは荷造（にづく）りを始めようとする。

「いや、ダメだよ。今、外に出たら危険だよ」

「そんなこと言ってる場合（ばあい）？」

「みんなトラブル続きでカッカしてる。もしガラの悪い人たちに捕（つか）まったら……団長を呼んでくれるかも分からないよ」

「そんなの、あたしたちなら構（かま）わず……」

「無理だよ……徒党（ととう）を組（く）まれたら」

「弱虫（よわむし）」

「いいよ、それで」

　ミュートは言葉を返さず、ただ鼻を鳴らし、ベットにどっかりと腰（こし）を下ろした。

「それに今から追（お）っても、追（お）い付けないよ。こんなにくたくたで、眠らずに追（お）っても、すぐに休むことになると思う」

「……そうね。焦（あせ）りすぎたかも。ごめん」

「ううん。……しょうがないよ。こんなの見たら」

　テーブルの上（うえ）の封筒（ふうとう）には、変わらず毒々（どくどく）しい赤色がへばり付いていた。

「追（お）うなって割（わり）に、挑発的（ちょうはつてき）よね。なんかイラつく」

「まあね」

「なんじゃい、片想（かたおも）いって！」

「……さあ。……特（とく）に僕は好きじゃないけどねぇ……正直（しょうじき）こんな手紙送る人は、ちょっとやだなあ。怖いから捨（す）てちゃおうか」

　僕は封筒（ふうとう）を手に取り、手紙と一緒にして丸（まる）めた。

「あー！　手に間接（かんせつ）チューされたー！」

　子供じゃないんだから……。

　翌日（よくじつ）、僕たちは団長に言われたように、昼過（ひるす）ぎに宿（やど）を出た。トラブルはもう解決（かいけつ）したのか、町は通常運転（つうじょううんてん）だった。相変（あいかわ）わらず、ひたすらの人ごみだ。

　踊りや、笛（ふえ）の音色、綺麗（きれい）な歌声、楽しそうな手拍子（てびょうし）、そしてそれを貫（つらぬ）く大太鼓（おおだいこ）の音。夜遅くまで奔走（ほんそう）していただろうに、本当に超人（ちょうじん）みたいな人だ。終われ、終われ、これで最後だ。太鼓（たいこ）の音に耳を澄（す）ますと、そんな団長の叫（さけ）びが聞こえるような気がする。

　城壁（じょうへき）の門（もん）の前に着くと、突然背後（はいご）で、声が上がった。

「２人の旅に幸（さち）あれ！　２人の願（ねが）いに成就（じょうじゅ）あれ！」

　ひしめくすべての人が手を振ってくれていた。本当に最後の最後までお祭りだ。僕たちは手を振り返しながら、門（もん）を潜（くぐ）った。

「びっくりしたろう？」

　そう話し掛けてきたのは、ここに来た時と同じ門番（もんばん）のおじさんだった。

「はい。ずっと、びっくりしっぱなしでしたよ」

　僕の言葉におじさんは愉快（ゆかい）そうに笑った。

「また、いつか来てくれよな」

「でもその頃（ころ）には、お祭りが終わってるかもね」

　というミュートの言葉に、おじさんはにんまり笑った。

「心配（しんぱい）いらないよ。お祭りが終わったって、ここの連中（れんちゅう）は後夜祭（こうやさい）を始めるだろうから」

　違いないって僕も思った。

　おじさんとも手を振り合い、僕たちは荒野（こうや）へ踏み出した。

「もうお祭りはお腹（なか）いっぱいかも」

　少し歩いて、ミュートは笑いながら声を掛けてきた。

「そうだね」

「次（つぎ）のお祭りは、結婚式（けっこんしき）でいいって感じ」

　……結婚式（けっこんしき）がお祭りか、ミュートらしい。

「その時はサンデーにも招待状（しょうたいじょう）送るよ……」

「それは……」

「……唇（くちびる）の封蝋（ふうろう）付けて」

「……それはやめて」

「ふふ、冗談（じょうだん）よ」

　荒野（こうや）を越（こ）えて、僕たちは檻（おり）の町のダリ君の家を訪（たず）ねた。でもダリ君は家にいなかった。代（か）わりにダリ君のお母さんが出てくれて、少し立ち話をした。ダリ君のお母さんは、なんだか、前と比（くら）べると少し顔色（かおいろ）がいいみたいだった。

「ありがとうね。もしよかったら、また息子（むすこ）と遊（あそ）んであげてね」

「は、はい」

　そう、返事（へんじ）をするミュートは笑っていたけど、一粒（ひとつぶ）だけ涙（なみだ）を零（こぼ）した。

　別（わか）れ際（ぎわ）、ダリ君のお母さんは、袖（そで）をまくって手を振ってくれた。そこには、琥珀色（こはくいろ）のブレスレットが２つはめられていた。

　僕たちは檻（おり）の町を後にした。少し歩いて、僕はミュートに声を掛けた。

「残念（ざんねん）だったね。ダリ君」

「ちょっと、言わないでよ」

「ん？」

　見ると、ミュートは涙目（なみだめ）になっていた。泣くのを我慢（がまん）しているせいか、ものすごく険（けわ）しい目付きをしている。

　その時突然（とつぜん）、綺麗（きれい）な音色（ねいろ）が後（うし）ろから聞こえてきた。振り向くと、遠くに見える檻（おり）の町の入口に、ダリ君が立っていた。この音色（ねいろ）はダリ君が演奏（えんそう）しているものらしい。どうやら笛（ふえ）の音（おと）のようだ。

　ダリ君は演奏（えんそう）を中断（ちゅうだん）し、大きく手を振ってくれた。ミュートは町に戻ろうと、一歩（いっぽ）踏み出した。すると、ダリ君はあしらうように腕を横に薙（な）いだ。いいから行けってことらしい。ミュートは一瞬（いっしゅん）ためらったけど、結局（けっきょく）は大きく手を振って、踵（きびす）を返（かえ）した。ミュートは声こそ出さなかったけど、歩きながらボロボロ泣いていた。

　おそらくダリ君は湿（しめ）っぽくなるのが嫌（いや）で、どこかに隠（かく）れていたんだろう。多分（たぶん）、ダリ君も今頃（いまごろ）、泣いているんだろう。だって、こんなに演奏（えんそう）が上手（じょうず）なのに、時々（ときどき）不自然（ふしぜん）に演奏（えんそう）が途切（とぎ）れてしまうから。

　笛（ふえ）の音（ね）はダリ君の姿が見えなくなっても、ずっと鳴っていた。音が聞こえなくなったのは、音（おと）が届（とど）かなくなったからだった。

　ミュートは、「あー泣いた泣いた、泣いたらスッキリしたわ」なんて言うそばから瞳（ひとみ）に涙を溜（た）めて泣き始める。

　僕は、こんな風（ふう）に気持ちよく泣けるなら、泣ける身体の方がいいなって思った。羨（うらや）ましいっていうよりは、なんというか希望のある話だと僕は思った。ミュートと一緒にいると、いろいろなものを、取り戻さなきゃって気持ちにさせられる。こんな気持ちは初めてだった。ミュートと会う以前（いぜん）に会った人たちとの交流（こうりゅう）で感じたのは、羨（うらや）ましいとか、なんで僕だけがって、そんな気持ちだった。

　でも、ミュートといるとそんな気持ちが和（やわ）らいでしまう。いつの間（ま）にか、暗（くら）い気持ちが希望に変わっている。なんだか、ミュートに踊らされているみたいだ。例（たと）えはすごく悪いかもしれないけど、僕に取ってミュートは、あの大松（おおまつ）みたいなものだと思った。そばにいると突（つ）き動かされて、踊らずにはいられなくなる。でも、ミュートは小柄（こがら）で転（ころ）がるみたいに元気だから、松ぼっくりって感じかな？