「お前らあ！　今すぐ逃げろ！」

　団長の号令（ごうれい）で広場に集まっていた人たちは我（われ）に帰り、蜘蛛（くも）の子を散（ちら）らすように一斉（いっせい）に逃げ始めた。でも、ダメだ……！　こんなに人が集まってるんだ、到底（とうてい）間（ま）に合わない……！　多分、少しもしない内（うち）に、町は花粉（かふん）に呑（の）み込まれる。

　僕たちを抑（おさ）えていた奴（やつ）らも、慌（あわ）てて逃げていった。僕とミュートも、ダリ君を連（つ）れて逃げようとしたけど、どの道も、路地裏（ろじうら）さえもが人で溢（あふ）れ返っていた。僕たちはマスクをしているから花粉（かふん）を吸う心配はない。でも、すぐ目の前にいる人たち全員が暴徒（ぼうと）になるんだ。こんなにたくさんの狼（おおかみ）に囲（かこ）まれて、無事（ぶじ）で済（す）むはずがない。

「なにしてるの!?　団長さんも早く逃げて!!」

　突然、ミュートが叫（さけ）んだ。見ると団長は松に近寄り、呑気（のんき）に空を見上げていた。

「はははは！　どうやら、祭りは仕舞（しま）いらしいな！　そのガキの言う通りな！　畜生（ちくしょ）ォ！　いけると思ったんだがよお！　はははは！　呆気（あっけ）ねえぜ、まったくよお！」

「いいから、逃げて！」

「お前らは行けよ！　俺は残（のこ）らせてもらう！　俺は、俺の祭りをぶち上げる！　団長の荷（に）も降（お）りたんだ、好きにするさ！　これもいいかもしれねえ！　死ぬ前に本当の自分に戻れるんだからよ！　俺は元（もと）は踊り子だったんだ！　役目（やくめ）だからと太鼓（たいこ）を必死（ひっし）に覚（おぼ）えて叩いちゃいたが、自分で叩く太鼓（たいこ）に俺は、踊りたくてうずうずしてたんだ！　それも終わりだ！　ははははははは！　悪くねえ！　これも悪くねえよ！　ははははは！　俺はなんて幸せ者なんだ！　踊りながら死ねるなんて！　ははははははは！」　

　団長は空を見上げながら踊り始めた。楽しそうに笑いながら。太鼓（たいこ）を叩く姿とは打（う）って変わり、無邪気（むじゃき）な表情で、繊細（せんさい）で軽（かろ）やかなステップを踏みながら。

　もう花粉（かふん）はすぐそこまで迫（せま）っていた。なのに少しも前に進めない。みんなパニックを起こしていて、道は完全に人で詰（つ）まってしまっていた。

　辺（あた）りで焚（た）かれている炎を受けて、花粉（かふん）は赤く染（そ）まっていた。それが音もなんにもさせないで、ゆっくりと近付てくるのは本当に怖（おそ）ろしかった。叫（さけ）び声でも上げてくれていた方がまだいい。少し目を離すと、予想（よそう）よりもずっとそばに近付いている。もう本当の空はすっかり消えてしまった。もう赤しか見えない。

　そして、いよいよ町が花粉（かふん）に呑（の）まれるという時、一陣（いちじん）の風が吹いた。

　突風（とっぷう）なんてもんじゃない。突風（とっぷう）がずっと続いているような、凄（すさ）まじい風だ。花粉（かふん）は風に運ばれ、あっという間に消えてしまった。元（もと）から漂（ただよ）っていた花粉（かふん）すらきれいさっぱり消えていた。松の花粉（かふん）は、今の風であらかた飛ばされたのか、新たに落ちる様子もない。だから広場の空気はきれいに澄（す）んでいた。僕たちを含（ふく）め、辺りの人たちはしばらくの間（あいだ）、放心（ほうしん）していた。町の喧騒（けんそう）はやみ、とても静かだった。この町をこんなに静かだと感じたのは、初めてだった。

「これって……」

　自然現象（しぜんげんしょう）でこんな風が吹くとは思えない。僕たちは少し前に、こんな風に吹かれたことがあったはずだ。

「あいつだわ……」

　そよ風の町で僕たちを襲（おそ）った、黒鎧の男だ。

「どうなってやがんだ……」

　団長は地面に腰を下ろし、空を見上げていた。

「おいガキ、これもお前の仕業（しわざ）か？」

「違う、僕だって、なにがなんだか……」

　その時、僕たちは町の住人に取り囲（かこ）まれた。さっきまで僕たちのことを捕（つか）まえていた連中だ。じりじりと距離を詰（つ）めてくる。また、僕たちを捕（つか）まえる気だ。

「やめろ！」

　それを、団長は声を上げて制（せい）した。

「んなことより、騒（さわ）ぎを収（おさ）めてこい！」

　その声を受けて、周りの人たちは散（ち）っていった。

「いいんですか？」

　僕は団長に問い掛けた。

「ああ。それよりお前ら、ちっとこっち来いや」

　僕たちは顔を見合（みあ）わせて、一瞬（いっしゅん）戸惑（とまど）いながらも、団長に近寄って行った。すると団長は右手を伸ばし僕たちに向けると、人差し指を立て、手首を素早（すばや）く曲（ま）げて、下に２回振った。座れということらしい。僕たちはそれに従（したが）った。

「おいガキ。なんでこんなこと、仕出（しで）かしたんだ？」

「ガキじゃない。僕はダリだ。ダリ・ブラスだ」

「ああ。悪かっ……ああ？　今、ブラスつったか？」

　団長はダリ君の顔をまじまじと見詰（みつ）めた。

「……ああ、そうだよ。な、なんだよ？」

「サックを、いや、サークス・ブラスを知ってるか」

「そりゃあ知ってるよ。親父（おやじ）だもの」

「ははは！　そうか、サックのガキか。あいつにガキがいたとはな！　ははは！」

「だから、ガキじゃない」

「ああ、悪い。そうかよ、あいつに息子がなあ。んなこと一（ひと）つも知らなかったぜ」

「僕たちのことなんて、きっと、どうでもよかったんだ……お祭りに夢中（むちゅう）で……どうでもよかったんだ……」

　団長は少しの沈黙（ちんもく）の後（あと）、眉（まゆ）を寄せて、思いのほか優しい声で言った。

「……そうか？　どうでもいいんなら、べらべら喋るんじゃねえか？　人はよ、どうでもいいことほど、簡単にべらべら喋るもんだ。頑（かたく）なに言わねえってことは、強く思ってるってことさ。後（うし）ろめたさがあったんだろうよ」

　ダリ君はローブの裾（すそ）を掴（つか）んで、強く握（にぎ）り締（し）めていた。

「だからなんだよ！　だからって、帰って来なかったらなんの意味もないじゃないか！　僕たちを置いて死ぬなんて……！　あんたが、そそのかさなきゃパパは今頃（いまごろ）……」

　団長を睨（にら）んだまま、ダリ君は涙を流し始めた。団長は珍（めずら）しく狼狽（うろた）えていた。

「俺は別に、そそのかしちゃいねえよ。ただ俺は……」

　団長は言葉を切り、長い息を吐き出した。

「……いや、実際（じっさい）、そうかもしれねえなぁ。あいつは、サックは熱（あつ）い男だったんだ。最初はよ、いけすかねえ優男（やさおとこ）だって思ったさ。ところがどうだよ？　俺は世界一の笛吹（ふえふ）きだって自負（じふ）をよ、ギラギラさせてやがるんだ。正直（しょうじき）、惚（ほ）れたぜ。こいつとなら、やれるかもしれねえ、祭りを終わらせられるかもしれねえ、そう思った。俺は、それを顔に出しちまったんだろうな。それは、そそのかしたと同じかもしれねえ」

　確（たし）かにこの人には、独特（どくとく）のオーラがある。付いて行きたくなるような。尽（つ）くしたくなるような。賛同（さんどう）したくなるような。そんなオーラだ。カリスマ性（せい）ってやつなのかもしれない。そして自分ではコントロールできないのが性（さが）でもあるんだ。

「……僕が我慢（がまん）ならないのは、パパを巻（ま）き込んでおいて、この町の連中には祭りを終わらせる気がないってことさ！」

「そんなことねえ」

「あるよ！　これならいける、終わらせられるって時に決まって、汚（きたな）い大人たちが邪魔（じゃま）するじゃないか！」

「どういうことですか？」

　僕の問い掛けに、団長は頭の後（うし）ろを掻（か）きながら視線（しせん）を下げた。

「あー、いるんだよ、そういう手合（てあ）いが。祭りを終わらせたくねぇって連中がな。この祭りで儲（もう）けてる奴（やつ）らさ。だいたいが外様（とざま）だがよ。こそこそと俺たちの邪魔（じゃま）をすんのよ」

「だから絶対にパパの願（ねが）いは叶（かな）わない。だからこんな祭りぶっ壊（こわ）してやろうって、松をいつかぶった切ってやろうって思ってた。でも、閃（ひらめ）いたんだ。爆発させればいいんだって。松も！　祭りも！　人の感情も！　これならパパの願（ねが）いだって叶（かな）う！　だから僕は！」

「そんなの祭りじゃねえよ」

「同じでしょ？　松を吸って狂うのと何がどう違うってんだよ!?」

「そういうことじゃねえ。祭りってのはルールに則（のっと）ってやんなきゃ、意味ねえんだよ」

「なにがルールだよ……人だって殺してるのに……！」

「自分たちで決めたルールだよ。それから外（はず）れちまったら、満足も成就（じょうじゅ）もなんにもなくなっちまう」

「でも、終わらないんじゃあ！」

「心配すんな」

「え？」

「俺が終わらせてやる」

「……！　そんな、できもしない約束なんて……！」

「約束するって言ってんだ」

「いい加減（かげん）なこと……」

「俺はやるさ。実際（じっさい）にな。俺ん中（なか）じゃ、もう算段（さんだん）は付いてる。俺の代（だい）で終わらせる。それをお前に見せてやる」

「できなかったら……？」

「俺はそんな約束しねえよ」

「な、なんだよ、くそっ……。僕はそれでも信じない。でも、もしできたなら……お祝（いわ）いくらいなら、してもいい」

「ああ。そりゃあいいな」

　少しの沈黙（ちんもく）の後（のち）、ダリ君は涙を拭（ふ）いて言った。

「絶対だぞ」

「ああ」

　団長の笑顔は優しげだった。意外と、子供好きなのかな、なんて思った。多分、カッコ付けな大人はみんなそうなんじゃないかな。僕にもよく分からないけど。

「ところで、お前」

「なんだよ？」

「親父（おやじ）の形見（かたみ）、持ってけよ。笛（ふえ）と腕輪（うでわ）が俺ん家（ち）にある」

「いいの？」

「お前がいるんだ。俺が持ってたって、しょうがねえさ」

「あ、ありがとう！　……い、いや、そりゃそうだよ。当たり前だよ」

「ははは！　そうだな。まあ、明日にでも取りに来いよ。散（ち）った奴（やつ）らが戻って、今に俺は大忙（おおいそが）しさ。今夜は眠れそうにねえ」

　それを聞いてダリ君は、ばつの悪そうな顔を浮かべた。

「それにお前らも送（おく）ってやんねえとな」

「えっ？　あたしらは別に……。ねえサンデー？」

「うん。僕たちは……」

「タレコミは町中（まちじゅう）に広まってるみたいだぜ」

「……ご、ごめん」

　ダリ君は、ますますばつの悪そうな顔になる。

「だからよ、宿（やど）まで送（おく）ってやるよ。店主（てんしゅ）には俺から話を通してやるさ。町の奴（やつ）らにも伝えなきゃな……そうだな、明日の昼くらいには表に出ても大丈夫だろ。それまでは宿（やど）でおとなしくしてるんだな。また、勘違（かんちが）いで襲（おそ）われんのはごめんだろ？　……まぁ、こんな騒（さわ）ぎだ。うるさくて寝れねえかもしれねえが、床（とこ）があるだけいいだろ？」

　確（たし）かに、もうあんなに怖い思いはごめんだ……。

「お前はどうする？」

　団長はダリ君に問い掛けた。

「僕は、檻（おり）の町に戻るよ」

「そうか、それじゃあいくか、付いてこい」

　そう言って団長はゆっくりと立ち上がった。視線（しせん）を上げた先では、松の葉が揺（ゆ）れていた。花火のせいで、少しだけ葉っぱの影は削（けず）れていたけど、全然ビクともしていない。その向こうの空では、星が輝いていた。いつかこの町の祭りが終わって、言（い）い伝（つた）えの通り、花粉（かふん）が出なくなったなら、きっとこんな空が広がるんだ。それならこの松だって悪くないかもしれない。こんなに大きな松だもの、見上げずにはいられない。星を見るのを忘れる日がなくなるなんて、少し素敵だなって思った。