「よう、お二人さん。久し振りだな」

　もがく僕たちに声が掛けられる。聞き覚えのある、高くて張（は）りのある声。唯一（ゆいつ）動かせる頭を持ち上げると、目の前には団長が立っていた。近くに太鼓（たいこ）もないのに、太くて長いバチを肩に掲（かか）げながら。

「昼間は俺を探してたんだって？　悪かったな。俺も生憎（あいにく）と忙しくてよ。お陰（かげ）さまでな」

「放（はな）せ！　放（はな）せえ！　放（はな）して！　肩が外れる！　背骨が折れる！　お尻が潰（つぶ）れる！」

「うるせえ女だな！　鈴（すず）か、おめえは！　黙（だま）らせろ！」

「むー！　むー！」

　ミュートは囲（かこ）いの１人に、手の平で口を塞（ふさ）がれてしまう。

　ダメだ……。動けない。手足すべてを抑（おさ）えられてビクともしない。

「ミュート！　ミュートを放（はな）せ！　どうしてこんなことするんですか！」

「……おいおい。そりゃあこっちのセリフさ。やってくれんじゃねえか？　ええ？」

「え……!?」

「いい度胸（どきょう）してるぜ。この町に喧嘩（けんか）売ろうなんてよ。俺たちはよお。祭りに水差（みずさ）されんのが一番、ここにくんのよ」

　言って団長は自分のこめかみを、人差し指でコツコツと叩いた。

「だから……どういう……！」

「言ったろ？　危ないことは端（はな）から考えるなって？　逸物（いちもつ）持ってるとな、こうして、つい魔（ま）が差（さ）しちまうのよ。はっ、人様（ひとさま）の巣の中でよ、巣の要（かなめ）を切ろうとするなんざ、正気（しょうき）の沙汰（さた）じゃねえぜ」

「僕たちはなにも！」

「タレコミがあったのよ。朝からの騒動（そうどう）はある観光者（かんこうしゃ）たちの仕業（しわざ）だってな。そして、そいつらは大松（おおまつ）の爆破（ばくは）を企（くわ）てる、爆弾魔（ばくだんま）だってな」

　爆弾魔（ばくだんま）って言葉でピンと来る。ダリ君だ。初めて会った時、ミュートの爆弾の魔石を見て、そう言っていたはずだ。

「何かの間違いです！」

　その時、ミュートのリュックの中身が改（あらた）められて、大量の爆弾の魔石が露（あら）わになった。

「しゃあしゃあと、のたまいやがるぜ」

　ダリ君は何がしたかったんだ？　こんなことしても何の意味もないじゃないか。大松（おおまつ）に余計（よけい）に人が集まるだけだ。大松（おおまつ）を切ることなんか到底（とうてい）できない。だからって、ただ僕たちを売るなんてことはしないと思う。それが目的なら、逃げてなんて、僕たちに言うはずがないんだから。第一（だいいち）、ダリ君がそんなことするとは思えない。

「どういう目に遭（あ）うかは、言ったよな？」

「話を……」

　いや、ダメだ。本当のことを話したら、ダリ君が殺される。でもこのままじゃあ、僕たちも……。ミュートと目が合う。なんとなく分かる。ミュートもダメだって言ってる。でもこのままじゃあ、殺されるのは時間の問題だ。なんでもいいから、時間を稼（かせ）がなきゃ……！　えっと、えっと……！

「……すす、すいません、明後日（あさって）に妹の結婚式があるんです、それにだけ出席（しゅっせき）させてもらえませんか、必ず戻ってきぃ……！」

　僕の眼前（がんぜん）に棍棒（こんぼう）みたいなバチが振り下ろされた。地面のレンガが木（こ）っ端微塵（ぱみじん）になっていた……。

「たわけたこと抜（ぬ）かすんじゃねえ、殺すぞ。まぁ端（はな）からそのつもりだがよお」

「サンデー大丈夫！」

　手を振りほどいたのかミュートが声を上げた。

「はは、お熱（あつ）いねえ。で、どうする？」

「え？」

「どっちからいくよ？　ああ!?　大鐘（おおがね）か!?　それとも小さな革張（かわばり）り太鼓（だいこ）か!?」

　団長は目を血走（ちばし）らせて、怒鳴（どな）った。それに続いて、囲（かこ）いの奴（やつ）らも、遠巻（とおま）きも怒号（どごう）を上げた。

「ぼ、僕からだ……！」

「サンデー!?」

「大丈夫、僕は少しだけ硬（かた）いから」

「なに言って……！」

「気に入った！　男じゃねえか！　お前らあ！　音頭（おんど）を取れや！」

　そして小気味（こきみ）のいい手拍子（てびょうし）が始まった。タタン、タン！　タタン、タン！　タタン、タン！　手を叩く人の数が増え、音量も徐々（じょじょ）に大きくなっていく。タタン、タン！　タタン、タン！　タタン、タン！　一糸（いっし）乱（みだ）れぬ手拍子（てびょうし）に合わせ、団長はつま先で調子（ちょうし）を取る。タタン、タン！　タタン、タン！　タタン、タン！　どのタイミングで殴（なぐ）るか、僕にわざと教えるように、最後の一叩（ひとたた）きに力が込められる。タタン、タン！　タタン、タン！　タタン、タン！

「それじゃあ、いくぜえ！　覚悟を決めろ！」

「やめてー！」

　ミュートの悲鳴（ひめい）のような叫（さけ）び声が辺りを震（ふる）わせる。団長は両手でバチを持ち、ゆっくりと頭上（ずじょう）に振り上げた。それが丁度（ちょうど）、後（うし）ろの大松（おおまつ）と重なる。……今から殺されるってのに……僕はあの大松（おおまつ）に殺されるんだ、なんて、そんなどうでもいいことが頭に浮かんだ。

「団長ーー！」

　バチが振り下ろされるというその瞬間（しゅんかん）、どこかから声が聞こえてきた。

「ああ!?　んだよ、いったい!?」

　そう怒鳴（どな）り声を上げて、団長はバチの構（かま）えを解（と）いた。人垣（ひとがき）が割れて、２人の男が入ってきた。その２人の間（あいだ）には、なんとダリ君がいて、２人に両腕を背中に捻（ひね）り上げられていた。そして、そのまま僕たちの近くに連（つ）れて来られ、地面に組（く）み伏（ふ）せられた。

「ダリ君！」

「しくじった……」

「ダリ、大丈夫!?　何かされてない!?」

「うん……大丈夫……くそっ」

「んだあ？　このガキは？　お前らグルか？」

「違うよ。この２人は関係ない。僕が１人でやったんだ。タレコミも僕だよ」

「このガキ、勝手（かって）に火災（かさい）の知らせを出そうとしてやがったんですよ」

　ダリ君を抑（おさ）える男が言った。

「半鐘（はんしょう）を？　おいガキ、なんで鐘（かね）なんか鳴らすんだ？」

「ダメ押しだよ」

「ああ？」

「そろそろだ」

「何言ってやがんだ？」

「この町の祭りが終わるんだ」

　そう言ってダリ君は、低く笑い始めた。

「何、笑ってやがんだ、てめえ。ガキだろうと容赦（ようしゃ）しねえぞ」

「そんなに踊りたいなら！　僕が踊らせてやる！」

　団長は据（す）わった目でじっとダリ君を見たまま、口をぽかんと開けた、かと思うと、おもむろにバチを肩に担（かつ）ぎ上げた。

「舐（な）めやがって、このガキがよ。そんなに死にてえか？」

「やめて！」

　ミュートの鋭（するど）い声に続いて、凄（すさ）まじい爆発音が辺り一帯（いったい）を襲（おそ）った。僕は最初、ミュートが何かしたんだと思った。でも違った、ミュートは組（く）み伏（ふ）せられたままだ。もう一度（いちど）爆発音が鳴り、今度は気付く、上からだ。また爆発。今度は爆発が見えた。遥（はる）か上空（じょうくう）の、松の枝葉（えだは）の辺（あた）りで、続けざまに何度も爆発が起こっていた。