「ねえ、サンデー。起きてる？」

　夜中、ミュートに声を掛けられた。消灯（しょうとう）してからかなり時間が経（た）っていた。

「うん。起きてるよ」

　僕は毛布（もうふ）に包（くる）まってソファーで寝ていた。宿（やど）はどこも埋（う）まっていて、２人部屋が取れなかったんだ。窓際（まどぎわ）のベットに目を向けるとミュートは身体を起こして、窓の外を眺（なが）めていた。窓の外は、ぼんやりとした赤い光で揺（ゆ）れていた。微（かす）かにお囃子（はやし）の音が聞こえる。

「うるさくて、眠れない？」

「まぁね」

　とミュートは窓の外を見たまま呟（つぶ）いた。窓から見える大松（おおまつ）は、近くで炎が焚（た）かれているのか、赤く映（は）えていた。ここからだと上の方の葉っぱが見えないから、まるで大きな塔（とう）のように見えた。

「ダリ君が心配？」

　その問い掛けに、ミュートは反応を示（しめ）さなかった。しばらく経（た）って、ミュートは溜（た）め息（いき）みたいな音をさせて、浅（あさ）く息を吸い込んだ。

「あたし余計（よけい）なこと言っちゃったかな」

「そんなことないよ」

「あたしに、なにができるわけでもないのに」

　今度は僕が黙る番だった。言葉を探す。でも赤い光が邪魔（じゃま）をした。頭の奥が痺（しび）れる。どんな言葉を掛けてもミュートを傷付けるんじゃないかって思って、僕は何も言えなかった。僕は臆病者（おくびょうもの）で、空っぽだ。意見も、強い気持ちも、誰かを強く思う気持ちもない。こうして一緒にいてくれてる人に、慰（なぐさ）めの言葉すら掛けられない。本当に空っぽだ。

「ねぇ、ミュート？」

「なぁに」

「どうしてミュートは命に敏感（びんかん）なの？」

「誰だってそうだよ」

　それはそうかもしれない。でも団長やダリ君と命の議題（ぎだい）でやり取りするミュートは、いつもと様子が違ってた。ミュートは優しい人だけど、あんまり物事（ものごと）にこだわるタイプじゃないように思える。でも命のことになると豹変（ひょうへん）する。思えばミュートは、そよ風の町で、会ったばかりの僕をやけに心配してくれていた。僕に付いて来てくれているのも、そこら辺（へん）に理由があるのかもしれない。それにあんなに強い言葉は、何か自分の経験がなきゃ出せないんじゃないかと思う。

「ねぇサンデー」

「なに？」

「あんな木ない方がよかったのかな」

「それはそうだよ」

「じゃなくて最初から」

「最初から？」

「うん。そうだったなら。ダリは今頃（いまごろ）、パパとママと一緒に旅を続けてたのかな」

「そう、なのかな」

「でも、代（か）わりにこの町はなくなっちゃう」

「ん、……うん、そうだね」

「どっちが正解なのかな」

　抱（だ）き締（し）めて泣くのを慰（なぐさ）めた男の子。町まるごとの大勢の命。そんなの決められない。ミュートの秤（はかり）が壊（こわ）れちゃう。そう思った。

「分からない、でも」

「うん」

「眠って、朝になったら、思い付くかもしれない」

　ミュートはこちらに顔を向けて、微笑（びしょう）を浮かべた。

「そうかもね」

　何故か、ミュートの姿が、ダリ君とダブって見えたような気がした。

　翌朝、ミュートは昨夜の落ち込みが嘘だったように快活（かいかつ）になっていた。少し空回（からまわ）り気味（ぎみ）だったけど、昨日よりはずっといい。

　朝食を済（す）ませて、僕たちは団長のところに向かうことにした。まだ情報を教えてくれるとは思わないけど、ご機嫌伺（きげんうかが）いは大事だ。

　外に出るとやはり町は混雑（こんざつ）していた。でもなんだか昨日とは少し様子が違う。朝だからだろうか？　どこか、賑（にぎ）わっているのとは違う、慌（あわ）ただしさがあった。歌や楽器の音の代（か）わりに、人の呼ぶ声や話し声が目立（めだ）つ。聞こえてくる話は、どこどこでトラブルがあったとか、何かが壊（こわ）されたとか、そんな不穏（ふおん）な話ばかりだった。そこでふと気付く、大太鼓（おおだいこ）の音が聞こえない。思い返せば宿（やど）を出てから一度も聞いていない。だからなのか踊り子たちの踊りも、昨日に比べるとどこか見劣（みおと）りした。団長に何かあったんだろうか。

　僕たちは団長の元（もと）へと急（いそ）いだ。

　町の中央の広場は昨日に比（くら）べて人が少なく、事務所（じむしょ）にも誰もいなかった。近くの人に団長の所在（しょざい）を尋（たず）ねると、トラブルの対応に出払（ではら）っているとのことだった。どんなトラブルか聞いてみると、それほど大規模（だいきぼ）なものではないが、町の設備（せつび）の主要（しゅよう）な部品が壊（こわ）されたり、大事な祭具（さいぐ）が盗まれたりと、厄介（やっかい）なトラブルが続出（ぞくしゅつ）しているらしい。教えてくれた人にお礼を言い、僕たちは広場を後（あと）にした。

　忙しくて話を聞いてはもらえないだろうと思いながらも、僕たちは団長を探すことにした。なんだか胸騒（むなさわ）ぎがする。町の人に、トラブルの起きている場所や団長を見掛けなかったか聞いてみたけど、情報が錯綜（さくそう）していて当（あ）てにならない。だから僕たちは町を歩き回り探すことにした。そんなに大きな町じゃないのに、人が多いせいで、一区画（ひとくかく）を移動するのにも一苦労（ひとくろう）だ。漏（も）れ聞く話ではトラブルは収（おさ）まるどころか、次々と増えているらしい。だからってどんなに気持ちを逸（はや）らせても、少しも前に進めない。人ごみに揉（も）まれる内（うち）、僕たちは疲れ果（は）て、休憩（きゅうけい）を余儀（よぎ）なくされた。

　２人で建物の壁にもたれて、人心地付（ひとごこちつ）く。少ししてミュートは僕に顔を向けた。焦燥（しょうそう）と疲れのためかミュートの表情は険（けわ）しかった。

「これって、ダリの仕業（しわざ）なのかな？」

「どうだろ？　これだけのこと１人でできるかな？　それも捕（つか）まらずに」

「事前（じぜん）に準備して、この人ごみなら……どうかしら？」

「んー、うん、路地裏（ろじうら）にも詳（くわ）しそうだったしね」

「そうだね。……路地裏（ろじうら）も使ってみるかあ。馬に蹴（け）られるかもだけど」

「ちょっと気まずいよね……」

　路地裏（ろじうら）ではたくさんのカップルがイチャイチャしてるから、足を踏み入れるのに少し躊躇（ちゅうちょ）してしまう。僕たちは恐る恐る路地裏（ろじうら）に足を踏み入れた。

　路地裏（ろじうら）には、いかがわしいそうな店や、危なそうなお店がいっぱい立ち並んでいた。それらを見る度（たび）に僕はハラハラドキドキしてしまうけど、ミュートは特に気に留（と）めていないようだった。でも、ミュートはある店の前で足を止めた。一見（いっけん）しただけでは何の店だか分からなかったけど、小さな立（た）て看板（かんばん）には、『安楽死（あんらくし）』と書かれていた。ミュートは何を言うでもなく、それをじっと見ていた。しばらくすると目を切り、歩き出した。何故だか、昨夜（ゆうべ）のミュートの悲しそうな顔が頭を過（よ）ぎった。

　路地裏（ろじうら）を駆使（くし）し、情報を集めたり、あちこち回ってみたけれど、結局、団長には会えなかった。多分、団長も方々（ほうぼう）を回っているんだろう。

　いつの間にか、日が傾（かたむ）いて、太陽が赤くなり始めていた。路地裏（ろじうら）の中は薄暗（うすぐら）いから、時折（ときおり）差（さ）し込む光が、やけに眩（まぶ）しく感じる。

「おい！」

　突然、後ろから大声で声を掛けられる。振り向くと、路地（ろじ）の入口に誰かが立っていた。太陽を背（せ）にしているから、その姿ははっきりしなかった。こちらに投げ掛ける影と境目（さかいめ）なくその場に佇（たたず）む姿は、まるで影法師（かげぼうし）が自立（じりつ）しているようだった。その後ろでは道行く人々の影が、追い掛け合ったり、すれ違ったりを繰り返していた。その影たちと、影法師（かげぼうし）が重なる度（たび）に、影法師（かげぼうし）の輪郭（りんかく）がはっきりしていく。やがて真っ黒な影は、灰色の影に変わっていった。

「ダリ！」

　ミュートが叫（さけ）ぶ。

「聞いて！」

　ダリ君も叫（さけ）んだ。

「日が落ちる前にこの町から離れて！」

「なに言って……！」

　ミュートはダリ君に駆（か）け寄ろうと一歩（いっぽ）踏み出す。

「来ないで！」

　ダリ君は叫（さけ）びながら腕を激しく横に払（はら）った。その迫力（はくりょく）にミュートは立ちすくんでしまう。

「朝からのあれは、君の仕業（しわざ）なの!?」

「そうだよ！　今日で祭りを終わらせる！　だから２人は逃げて！」

「ダメ！　絶対殺される！」

「殺されないよ！　そのための陽動（ようどう）さ！」

「いいから、やめて！」

「今日の終わりに、この町の祭りを終わらせる」

「出来（でき）っこないよ！」

「僕はやるよ！　もし、この町から出ていかなかったら！　後悔（こうかい）することになるよ！」

「いいから、落ち着いて……！」

「忠告（ちゅうこく）はしたよ！」

「どういうことよ!?」

「……話を聞いてくれて……、嬉しかったよ！　さよなら！」

　そう言い残し、ダリ君は往来（おうらい）の影に消えていった。

「待って！」

　ミュートと僕は慌（あわ）てて後（あと）を追う。だけど、人ごみのせいで、どちらに行ったのかすら分からなかった。それでもミュートは人ごみに分（わ）け入（い）ろうとする。

「無理だよ。追い付けない」

「でも……！」

　ミュートはこちらに振り返り、強い目を向けた。だけどすぐに肩を落として目を伏（ふ）せた。

「夜まで待とう。ダリ君を止めるんだ」

「いいの？」

「多分、止めたってミュートは１人でも行っちゃいそうだし。それに僕だって止めたいから」

「そっか。でも、後悔（こうかい）ってなんだろ……？」

「分かんない。でも」

「でも？」

「行かなきゃもっと後悔（こうかい）しそうだ」

「うん！」

　僕たちはダリ君との邂逅（かいこう）の後（あと）、宿（やど）で過（す）ごし夜を待った。そして、日を跨（また）ぐよりずっと前に宿（やど）を出て、大松（おおまつ）のところに向かった。外（そと）は異様（いよう）に人通りが少なく、お囃子（はやし）もやんでいた。拍子抜（ひょうしぬ）けするほどあっさりと、広場の近くまで来ることができた。

　僕たちは狭（せま）い小径（こみち）を駆（か）けていた。ここを抜ければ広場だ。炎に照（て）らされた大松（おおまつ）は、硬（かた）いはずの樹皮（じゅひ）を生々（なまなま）しくうごめかせ、炎そのもののように揺（ゆ）らめいている。その気味（きみ）の悪い光景と、何が起こるか分からない不安とで、地に足が付いていないような感覚になる。まるで空でも飛んでいるかのようだ。