抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

６

「僕は、ダリ。ダリ・ブラス」

　男の子改（あらた）め、ダリ君はそう自己紹介してくれた。場所は僕たちが取った宿（やど）の１階にある飲食店。僕の向かいには、ミュートとダリ君が並んで座っている。マスク代（が）わりの布を外したダリ君の顔はすごく整（ととの）っていて、まるで女の子みたいだった。あの路地裏（ろじうら）でたくさん泣いてすっきりしたのか、表情は朗（ほが）らかだった。

　店内はやっぱり混（こ）んでいて、店員さんはなかなか注文を取りに来てくれない。

ダリ君が泣きやんだ頃には辺（あた）りは暗くなってしまっていた。ダリ君にこの後（あと）はどうするのかと聞くと、今日は祭の町に泊まるとのことだった。なんでも秘密のアジトがあるらしい。お母さんのところに帰ってあげないでいいのかと聞くと、少し後ろめたそうに、夜にスリをすることもあるから、よくあることだと答えてくれた。それで、ダリ君をご飯に誘（さそ）って、今に至（いた）る。

　というか、ブラス……？　どこかで聞いたか見たかしたような……？

「あ」

「え？」

「なによ？」

　思い出した。檻（おり）の町で祭の町の場所を教えてくれた女の人、あの人の家の表札（ひょうさつ）に確か『ブラス』って書いてあったような気がする。琥珀色（こはくいろ）のブレスレットをしていたのが何故だか印象に残っていた。

「ちょっと、なに固まってんのよ？」

「あーごめん。ダリ君、えっと……」

　僕はその女の人のことを話した。

「そりゃ多分、お袋（ふくろ）だな。……これだろ？」

　そう言ってダリ君は左肘をテーブルに乗せて、ローブの袖（そで）をまくった。手首には琥珀色（こはくいろ）のブレスレットがはめられていた。

「ああ、うん。間違いないと思う」

「なに～ダリ～。さっきはママって言ってたのに～。ちゃんと呼びなよ～」

「うん。ごめんね。『おばあちゃん』」

　そう言って、ダリ君はミュートに寄り掛かり、ミュートの肩に頬（ほ）っぺたをくっつけた。

「……ぐぐ」

　ミュートは何とも言えない微妙（びみょう）な表情をしていた……。

「分かるだろ？」

　ミュートから頬（ほ）っぺたを離し、ダリ君は真面目な声で言った。

「お袋（ふくろ）を見たんならな。お袋（ふくろ）以外にも、お袋（ふくろ）みたいな人はたくさんいる。この町に家族を殺された人、家族の帰りを待ってる人。なのにこの町の奴（やつ）らは祭りしか目に映（うつ）ってない。みんな松ばかり見てる。そしてさみんなで中央に寄っていくんだ、松に引かれて。

　この町はおかしいんだよ。檻（おり）の町の人ことなんて見向きもしない。傷付けた人を見もしないで、なにが祭りだよ。好き勝手やる本人はいいかもしれないよ。でも、絆（きずな）で縛（しば）られてる檻（おり）の町の人たちは、どこにも行けずに耐（た）えるしかないんだ。

　この町の人たちは、お祭りのいいところしか見てない。中のいいところだけ食べて笑ってる。皮（かわ）は僕たちに掃除（そうじ）させて。……それをあの人たちは、お祭りって言ってるんだ。檻（おり）の町の人たちは陰（かげ）でこの町のことを、松の町って言ってる。昔はさ、ふたつの町は元々一つの町だったらしいんだ」

「え、そうなの？」

　とミュートは小首（こくび）を傾（かし）げた。

「檻（おり）の町からここまでの荒野（こうや）で、建物の残骸（ざんがい）を見なかった？」

「ああ、あったわね。そんなの」

「うん、それが名残（なご）り。今みたいに建物も密集（みっしゅう）してなくて、栄（さか）えていたわけじゃないらしいけど。ここの連中（れんちゅう）のご先祖（せんぞ）は、松に誘惑（ゆうわく）されて、少しでも松に近付こうと、こぞって松の近くに家を建（た）てた。で、その成（な）れの果（は）てが、今のこの町さ。おかしいと思ったろ？　こんな狭（せま）いところにこんなに大勢で住んで、あげくあんな壁で囲（かこ）って、年中パンク状態で。でもここの奴らは狭（せま）いなんて感じちゃいない。もっと松の近くに行きたがってる。

　まあ、そんなわけで、それに賛同（さんどう）しなかったり、付いていけない人たちは外側（そとがわ）に残って、今の２つの町ができたってわけさ。本当にまるで違う町だよ、流れてる時間すら違う気がする。檻（おり）の町は時間がほとんど止まってるよ。死んだ人に囚（とら）われて、誰かを待つために心を死なせてさ。過去ばっかり見てるから時（とき）が全然進まない。反対にこの町はどんどん加速していく。どんどん人が増えて、どんどん死んで。おとぎの国みたいだよ。こんなのネズミの国だ。産んだそばから死んでいくんだから。みんな、あの松に急（せか）かされてるんだ」

「お待たせしちゃって、申し訳ありません。ご注文はお決まりですか？」

　いつの間にか僕たちのそばには店員さんが立っていた。僕たちを見下（みお）ろし、愛想（あいそう）よくニッコリ笑ってた。

「お、きたきた。それじゃあねぇ……。これとこれと、これと、あと……」

「ねえ。あの……！」

　注文をするミュートにダリ君は小声で話し掛けた。

「なによ？」

「あのさ、気を遣（つか）ってくれるのは、ありがたいけどさ……こんなに食（く）えねえよ」

「なに言ってんの。あたしの分よ」

「嘘（うそ）だろ……狼（おおかみ）かよ」

「ワオーン」

　ミュートは小声でそう言って、両手をかぎ爪（づめ）の形にして、猫みたいなポーズを取って見せた。ダリ君はそれを見て、口をへの字にしていた。

「あの、お、お客様……」

「ご、ごめんなさい。ほらあんたも好きな物、頼みなよ」

「うん。分かった。それじゃあ……」

　それでも遠慮（えんりょ）するダリ君だったけど、ミュートに半（なか）ば強引にいろいろと注文させられていた……。

「お兄さんは、頼まなくてよかったの？」

　店員さんが立ち去った後（あと）、ダリ君はそう言って首を傾（かし）げた。僕の身体のことを話してもよかったけど、小さい子には刺激（しげき）が強いかもしれないと思って、僕だけ先に済（す）ませてしまったと誤魔化（ごまか）した。するとダリ君はミュートを一瞬（いっしゅん）見て、「なるほど、別で食べなきゃテーブルにお皿が置けなくなるのか。お店の人に気遣（きづか）ってんだ。お兄さんも大変だね」と深く納得（なっとく）していた……。横のミュートは苦笑いを固めている。

「でも、兜（かぶと）ぐらい取ったら？」

　僕はぎくりとした。でも……。

「あ、分かった。いかなる時も油断しないんだね」

　ダリ君はなんだか僕のことを良いようにとってくれるから、助かるは助かるんだけど、なんだか少し罪悪感（ざいあくかん）があった。もしかすると、騎士（きし）とか鎧（よろい）に憧れがあるのかも。

「いっぱい、食べなきゃ大きくなれないよ？」

　と言ってミュートは頬杖（ほおづえ）を突きながらダリ君を眺（なが）めた。ダリ君は思うところがあるようだったけど、素直に「まあ、それはそうだね」と返した。

　こうして２人並んで座っているのを見ると、身長はそこまで変わらないように感じた。「ワオーン？」「はいはい、ワオン」とじゃれる姿は、まるで姉弟（きょうだい）みたいだった。

「にしても綺麗（きれい）な腕輪（うでわ）ね。いい趣味（しゅみ）してる」

「だろ？」

　言ってダリ君は袖（そで）をまくった。

「親父（おやじ）が買ってくれたんだ。家族でお揃（そろ）いだって言ってな」

「いい『パパ』だったのね」

「ああ、いい『親父（おやじ）』だった。優しくて。あいつらはそれに付け込んだんだ。僕は絶対にこの町の奴（やつ）らを許（ゆる）さない。どんな手を使っても復讐（ふくしゅう）してやるんだ。この町の全員にな」

「復讐（ふくしゅう）って……なにをする気？」

　錯覚（さっかく）だろうけど、ダリ君の瞳（ひとみ）の輪郭（りんかく）がドロリと溶けたような気がした。

「僕は必ず、あの大松（おおまつ）を切り倒す」

「本気？」

　ミュートの顔は真剣だ。

「どういうことか、分かってるの？」

「もちろん」

　ミュートはダリ君の両肩を掴（つか）んで、自分の方に振り向かせた。

「殺されちゃうかもしれないんだよ」

「知ってる。この目で見たことあるよ。……旅の宣教師（せんきょうし）が、こんなのは間違っている、木を切り倒すべきだって、ご高説（こうせつ）を垂（た）れ始めたんだ。弁（べん）の立つ奴（やつ）でさ、賛同（さんどう）する奴（やつ）がぽつぽつ出るくらいには、健闘（けんとう）したけど……。結局、大勢に囲（かこ）まれて、殺されたよ。その大勢の中の１人が、……僕の親父（おやじ）だった」

　ミュートの指に力が込められるのが分かった。

「親父（おやじ）はあんなことする人じゃなかったのに。許（ゆる）せない。親父（おやじ）を人殺しにしたあいつらを僕は絶対に……」

「だからって……君が死んだら元も子もないでしょ？」

「死ぬつもりはないよ。何か方法があるはず……」

「混乱（こんらん）で大勢が死ぬよ。檻（おり）の町で待ってる人だって悲しむ。そうでしょ？」

「俺は人殺しの息子だぜ？」

　ミュートはダリ君が身（み）じろぐほど、両手に力を込めた。

「そんなこと言っちゃダメだよ。さっきと言ってること違うじゃない……。優しいお父さんだったんでしょ？」

「……痛いよ」

「あ、ごめん……」

　ミュートはパッと両手を放した。

「もう限界なんだ、仕返（しかえ）ししてやらないと、どうにかなっちゃいそうなんだ」

「復讐（ふくしゅう）したって、多分その気持ちは収（おさ）まらないよ」

「なんでだよ？」

「確かに、その場ではスカッとするかもしれないよ。でも多分、すぐに虚（むな）しくなるよ。だってなにも嬉しいことがないんだもの。苦しむ顔なんて見ても、少しも笑えないよ。それがどんなに憎（にく）い相手でもね。でも復讐（ふくしゅう）した人はね、そんなの認（みと）めたくないから、これで良かったんだって自分に言い聞かせるの。虚（むな）しさを無理に笑ってたら、本当には笑えなくなっちゃう。復讐（ふくしゅう）を正当化（せいとうか）したら、もう誰も許（ゆる）せなくなるよ。些細（ささい）なことにも復讐（ふくしゅう）しなきゃ気が済（す）まなくなる。君はもう、誰にも優しくなれなくなる。たとえそれが、お母さんでもね」

「なんだよそれ、意味分かんねぇよ。それでもやるよ俺は」

「ダメだよ。それに……こんなこと言うのは卑怯（ひきょう）かもしれないけど。松のせいで普通じゃなかったとはいえ、祭りの終わりは、君のお父さんの最後の願いでしょ？」

「あんたも、ここの連中みたいなのこと言うんだな」

　ダリ君は乾いた笑みを浮かべた。

「あたしはただ……」

　ダリ君を止めたい一心（いっしん）なんだ。ミュートだって内心（ないしん）はあんな木、切ってしまった方がいいと思ってるはずだ。団長のところで実際にそう言っていたし。だけどそう簡単にはいかないし、それと同じくらい人の気持ちだって簡単には割り切れない。何百年も続いた矛盾（むじゅん）を、そう簡単に解決できるはずがないんだ。

「ダリ君ごめんね。ミュートは……」

「そう。あたしはもう、君の将来（しょうらい）のことしか考えてない」

　そこまでか……。

「……なんだよそれ、だったら手伝ってくれよ」

「だから……話、聞いてた？」

「この町の連中じゃ終わらせられないよ。終わらせる気がないんだ」

「え？」

　終わらせる気がない……？

「お待たせ致しましたぁ」

　料理が来て、話はそこで中断になった。気まずくなった雰囲気は、ミュートの食べっぷりで少しやわらいだけど、空気はどこか固いままだった。

　なんとかダリ君を説得（せっとく）したかったけど、それは叶（かな）わなかった。食事の後（あと）も少し話したけど、ダリ君はどこか上（うわ）の空（そら）で、もう真面目に話を聞こうとはしなくなった。浮かべる笑顔は、一緒に笑うのを一瞬（いっしゅん）ためらってしまうほど違和感があった。

「ありがとう。なんだか、昔みたいで楽しかったよ」

　入口で見送る僕たちに、ダリ君はそんなことを言った。この時に浮かべてくれた笑顔は本物だと思った。それで少し安心したけど、去（さ）り際（ぎわ）のダリ君の、「ごめんね」って言葉が気になった。フードを深く被ったダリ君の顔には、夜の影が掛かっていた。