　僕たちは町の外壁（がいへき）のそばを歩いていた。さすがに町の外れは人の数が少なくて、落ち着いている。日は傾（かたむ）き、もう夕方だった。

　団長の話を聞いた後（あと）のミュートの機嫌（きげん）は最悪だった。なにを言ってもニコリともしてくれなくて、ずっとふて腐（くさ）れていた。機嫌（きげん）を取ろうと、ミュートの得意そうな輪投げに誘（さそ）ったらミュートの逆鱗（げきりん）に触れてしまったのか、「見（み）え透（す）いてる」と激怒（げきど）されてしまった。なのにいつの間にかケロッと機嫌（きげん）を直してるから分からない。

　でもどうしてあんなに怒ってたんだろう？　町の異常さを目の当たりにした後（あと）だったからしょうがないとは思うし、ミュートの団長への言葉ももっともだとは思う。でもなんだか他に理由があるような気がした。団長は軽く受け流してくれていたからよかったけど、さすがにあんな態度（たいど）は失礼だと思った。機嫌（きげん）の直った頃に、そこら辺をそれとなく聞いたり注意してみたりしたけど、「ただ、イケメンだったから恥ずかしかっただけよ」と聞く耳持たずのミュートだった。

　城壁（じょうへき）から頭だけを覗（のぞ）かせている夕日は少し霞（かす）んで見えた。

「そろそろ宿（やど）、取らないとね」

　立ち止まって、ぼんやりとした口調でミュートは言った。

「うん。そうだね。お腹減った？」

「……。減ったけど、なんかなー」

「なに？」

「食欲が湧（わ）かないよね」

　ミュートに顔を向けると、松を見上げて苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したような顔をしていた。

「なるほどね。でも……」

「まあ、気持ち的にね」

　あの松の花粉（かふん）の入った料理が出回っているなんて考えたら、そりゃ食欲もなくなるよね……、いくら観光者（かんこうしゃ）の食事とは分けられているといっても。まあ、僕は魔石しか食べられないから、関係ないけど。

「大変だねー」

「あっ」

「どうしたの？」

「食料の魔石なくなったんだった。買わなきゃ」

「え……？　なんかやだな。魔石はちゃんと分けられてるのかな……？」

「ふふ、同じ苦しみを味わえ」

　ミュートは意地（いじ）の悪そうな表情を浮かべると、リュックを降ろし「財布財布（さいふさいふ）ー」と言いながら中をがさごそとあさり始めた。

「うわ！」

　その時突然、人影がすごい速さで駆（か）け寄ってきて、ミュートにぶつかると、そのまま走り去っていった。

「大丈夫？」

「ひ、ひったくり!!」

　見るとミュートはリュックをすられていた。ミュートはすぐに駆（か）け出す。僕もそれに続いた。

「ひったくりよ！　誰か捕まえて！」

　ミュートがそう叫ぶけど、大声なんてこの町じゃ日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だから、ほとんど誰も気が付かない。気付いても、「やってるね！」「がんばれよ！」なんて声が掛けられるだけだった……。

　ミュートは更に加速する。僕はそれに離されないようにするだけで精一杯（せいいっぱい）だ。ひったくりはすごい速さで逃げていく。でもミュートの方が少し速いようで、距離を少しずつ詰（つ）めていく。追い着くという瞬間、ひったくりは急に方向転換（ほうこうてんかん）し、路地裏（ろじうら）に飛び込んだ。ミュートも路地裏（ろじうら）に消えていく。

　路地裏（ろじうら）は入り組んでいて、僕は２人を見失ってしまう。大声でミュートを呼ぼうとした時、すぐ近くから物音が聞こえて来たから、僕は慌てて音のする方に走った。

「放せ、コラア！」

「君がね！　あたしの……リュックを返せ！」

　ミュートとひったくりは地面に倒れ込んでいた。ひったくりの声は甲高（かんだか）く、どうやら男の子のようだ。灰色のローブを着ていて、フードを被っているから顔はよく見えなかった。男の子はうつ伏せで、ミュートはそれに抱き付いて覆（おお）い被さっていた。男の子は必死にもがいている。絵面（えづら）だけみるとミュートが男の子を襲（おそ）っているみたいだ。

「この悪ガキ！　返せ、こら！」

「やめろ！　どこ触（さわ）ってんだ！　このエロババア！」

「……！　あ、あたしはそんなにエロくない！」

　ババアはいいんだ……。

　僕は２人に近付いていき、しゃがみ込んで男の子と目を合わせた。

「俺は殺されるのか……？」

「……そんなことしない」

　甲冑姿（かっちゅうすがた）だから怖いんだろうけど、僕は少しだけ傷付いた。

「安心して、このおねえさんのリュックさえ返してくれたら、何もしないからさ」

「おねえさん？　おばさんじゃなくて？」

「オイ」

　ミュートはおじさんのような野太（のぶと）い声を発（はっ）した。

「とりあえず、この女性のリュックを返して」

「オイ！」

　ミュートは僕を睨（にら）み上げた。人殺しの目って感じ……。

「……分かったよ。まず、どいてよ。重すぎでしょ」

　ミュートはこめかみに青筋（あおすじ）を走らせ歪（ゆが）んだ笑顔を浮かべた。

「……逃げたら、承知（しょうち）しないからね」

　言ってミュートは、ゆっくりと男の子から身体を引き剥（はが）がした。男の子は逃げたりはせずに、その場に座り込んで被っていたフードを脱いだ。口は布で覆（おお）ってありマスクの代わりにしているようだ。利発（りはつ）そうな目をしてるけど、全体で見るとどこか可愛らしい感じがした。歳（とし）は、10才（さい）すぎ辺りだろうか。

　男の子は抱（かか）え込んでいたリュックを、僕の方に差し出した。ミュートはそれを見て、片方の目蓋（まぶた）をピクピクとさせていた。リュックを受け取ろうと手を伸ばした時、留（と）め具（ぐ）が外れたのかリュックの中身がこぼれ出てしまった。ゴロゴロと転がる赤い宝石。

「なんだこれ？」

　男の子は首を傾（かし）げた。

　ミュートは男の子の背後（はいご）にそっとしゃがみ込んで、耳に口を寄せた。

「爆弾の魔石」

　突然耳元で囁（ささや）かれて相当（そうとう）驚いたのか、男の子はカエルのように横に大きく飛び退（の）いた。

「気色悪（きしょくわる）いことすんなよ！　ていうかお前、爆弾魔（ばくだんま）だったのかよ……！」

「違うわ！　護身用（ごしんよう）よ」

「おっかねえ女……！」

「うるさいな！」

　持ち主（ぬし）や散（ちら）らかした本人が争（あらそ）う間（あいだ）、僕は散（ち）らばった魔石や荷物（にもつ）を集めた。

「ていうか、なんでスリなんかしてんのよ？」

「あんたが、盗（ぬす）んでくださいみたいに、財布（さいふ）ぅ財布（さいふ）ぅ～って言ってたからさ」

「そんなアホっぽく言ってない！」

「君はこの町の人？」

　僕は男の子に問い掛けた。

「違うよ。俺は檻（おり）の町に住んでる」

「どうして、こんなことしてるの？」

「な、なんだよ？」

「ほら僕たち見ての通り観光（かんこう）だから、どっかに突（つ）き出したりなんてしないからさ。よかったら話して？」

「……食ってくためだよ。檻（おり）の町は子供の働（はたら）くところなんてないし」

　確かに檻（おり）の町は閑散（かんさん）としていたっけ。

「ここでは働（はたら）けないの？」

「働（はたら）けるけど、マスクなんてしてちゃ周りから舐（な）められるし。この町は祭りで成（な）り立ってるだろ。観光（かんこう）でもないのに、マスク着けてちゃ祭りに水差（みずさ）すって白い目で見られんのさ。そんな思いしてほんの少しの金を貰（もら）うよりも、スリの方がよっぽど割（わり）に合うんだよ。この町の連中はスリに遭（あ）ったって気にしない、狂ってるからな。観光（かんこう）の奴（やつ）らはそのまんま観光気分（かんこうきぶん）だし、スリ放題（ほうだい）ってわけさ」

「捕まってんじゃん」

　とミュートが水を差（さ）す。

「うるさいな。馬だと知ってたらちょっかいなんて掛けなかった」

「馬ですって？」

「じゃじゃ馬」

「このガキィ……」

「まあまあミュート……。話が進まないよ。それでえっと、君のご両親は？」

「親父（おやじ）は死んだよ。笛（ふえ）の吹きすぎでな。当たり前だよ、こんなところで吹いてれば。親父は笛（ふえ）の天才だったんだ。『メロディーのサークス』。知らない？」

「ごめんね。僕、世間知（せけんし）らずだから」

「騎士道（きしどう）、一筋（ひとすじ）なんだね」

「いや、そういうわけじゃ……。というかごめんね」

「ん？　いや、親父（おやじ）の話ができるのは嬉しいから」

「そっか」

「マ、……お袋（ふくろ）は生きてるけど、親父（おやじ）が死んだショックで参（まい）っちゃって」

「大変なんだ」

「でも、昔はカッコよかったんだよ。お袋（ふくろ）も笛吹（ふえふ）きでさ、親父（おやじ）と一緒に吹いてたんだ。『リズムのキャンディー』なんて言われて。旅をしながら世界のあちこちで吹いてたんだ。でも……」

　男の子は忌々（いまいま）しそうに空を見上げた。視線の先では、夕日を浴（あ）びた大松（おおまつ）がこちらを見下ろしていた。この町にいる限り、あの松からは路地裏（ろじうら）に入ったって逃（のが）れられない。

「……パパがさ……。この町に……あの木に、お祭りに……魅入（みい）られちゃったんだ……。ほんの数日、笛（ふえ）を吹いて、旅立つはずだったのに。あの団長とかいう男に会いに行ってからだよ、パパがおかしくなったのは……。ママや僕の言うのも聞かずに、この町に入（い）り浸（びた）って……いつの間にか、祭りの中心人物になっちゃってた。祭りを終わらせるとかなんと言って。

　あ、あんなところで、笛（ふえ）なんて吹いたら、し、死んじゃうに決まってるよ……空気をさ、いっぱい吸わなきゃ、笛（ふえ）は吹けないんだ……昔は、よくさ、練習だって言ってさ、２人してさ、真面目（まじめ）な顔してさ、真っ赤な顔してさ、吸ったり吐いたりしてさ……。……パパはこの町に殺されたんだ……なのに……みんな知らん顔して……楽しそうにさ……誰も話を聞いてくれない……なんであんなに楽しそうに笑ってんだよ……僕のパパが死んだのに……」

　男の子は、大粒（おおつぶ）の涙を零（こぼ）しながら泣き出してしまった。

　こ、こんなとき、なんて声を掛けたらいいんだろう……。励（はげ）ませば……？　でもでも、気休（きやす）めしか言えないし……。どうしたら……！

　僕が何もできないでいると、ミュートは男の子の正面にしゃがみ込み、優しく抱（だ）き締（し）めた。

「…………なんだよ……放（はな）せよ……あんたに関係ないだろ……」

「……いいから。あたしは君のおばあちゃんでしょ？　……泣いたらいいよ好きなだけ」

　それからしばらくの間、男の子は泣き続けた。そんなわけはないけど、まるで生まれて初めて泣いたみたいに、次から次に、ポロポロと涙を零（こぼ）した。見ているとなんだか僕まで泣きたくなりそうで、僕は少し離れたところで、泣きやむのを待つことにした。

　こんなに大声で泣いている子がいるのに路地裏（ろじうら）を静かに感じた。遠くから聞こえるお囃子（はやし）を無粋（ぶすい）に感じてしまう。僕はそこでふと思い出した。僕は泣けないんだった。泣きたくたって泣けないんだ。もしかして僕は今、本当だったら泣いているんだろうか。この泣き声を聞いていると、泣けないことをどう思ったらいいか、分からなくなってくる。