　花火が上がって祭りは一区切（ひとくぎ）りかと思ったけど、そう甘くはなかった。休憩もなしに祭りは続けられた。町の人によると、夜も交代で眠りながら祭りを続けるらしい。１日も休まずどころじゃなく一時（いっとき）も休まず続けているんだ。事務所への道も教えてもらい僕たちは歩を進めた。

「なんだか想像以上だね。特にこの辺りは」

「そうね。中に入り込むほどつまらなくなる。お祭りは、上辺（うわべ）だけちょろっと見て回るのが一番楽しいのかも」

「確かに、そうかも」

　少し歩くとすぐに事務所は見付かった。テント構造（こうぞう）の大きな建物で、カラフルに彩（いろど）られていて物凄くけばけばしかった。

　声を掛けても反応がなかったので、僕たちは恐る恐る建物に入っていった。内装も外と同じで彩（いろど）り豊かだった。壁も天井も色が塗（ぬ）られ、床には綺麗（きれい）な絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれていた。天井からはいろんな色の布がぶら下げられている。でもそれだけで、かなりの広さがあるにも拘（かかわ）らず、物はまったく置かれていなかった。人も、奥の壁際（かべぎわ）に、１人いるだけのようだった。

「突然、お邪魔してすみません……」

　声を掛けながらその人に近付く内に気が付いた。大太鼓（おおだいこ）を叩いてた人だ。絨毯（じゅうたん）に座って片膝を立てながら、煙草（たばこ）を吸っていた。

「ん？　ああ客人か？　珍しいな、こんなところまで来るなんて、普通はビビって逃げ帰るんだが」

　高くて張りのある声だった。

　大太鼓（おおだいこ）の人は煙草（たばこ）を一口（ひとくち）に吸って始末すると黄色い煙を吐き出し、立ち上がって背筋を伸ばした。

「ようこそいらっしゃい、お祭りの町へ」

　上半身は裸で刺青（いれずみ）がびっしりと彫（ほ）られていた。身に着ける腕輪（うでわ）やピアス、首からぶら下げたネックレスは、青や緑の綺麗（きれい）な鉱石（こうせき）でできていた。

「あ、ありがとうございます。それでその、団長さんに会いにきたんですが……」

「ああ、そりゃあ俺だな」

　なんとなくそんな気はしてた。なんというかこの人だけ、他の人とは明らかに雰囲気が違った。姿を見るだけで空気が変わるようで。目が合うだけで言うことを聞かなくちゃいけなくなるような、そんな気持ちにさせられる。

「お初（はつ）にお目（め）にかかります。この町の祭りを取り仕切っている団長こと、カシヤ・トーキングと申します。以後お見知（みし）りおきを」

　いきなりそう畏（かしこ）まって挨拶（あいさつ）をされて、僕たちはとっさに返事ができなかった。すると団長はこちらに顎（あご）をしゃくって「楽しんでるみたいだな」と言った。ミュートと顔を見合わせてそこで気付く。僕たちは手を繋（つな）いだままだった。

「お熱いね」

　僕たちは慌てて手を離した。

「これは、違うんです、そういうのじゃないんです。そういう関係じゃないんです。信じてください！」

「ちょっと！　いくらなんでも否定しすぎでしょ！」

「痛！」

　ミュートは踵（かかと）で思い切り、僕のつま先を踏み付けた。団長はそれを見てゲラゲラと笑った。一瞬、団長の声に混（ま）じって、他の人の笑い声が聞こえたような気がして、ミュートを見るけど物凄い目で僕を睨（にら）んでいた……。

「はははは！　立ち話もなんだ、まあ座れよ。椅子（いす）の１つもなくて申し訳ないが」

　そう言って腰を下ろす団長に僕たちもならった。すると、すぐに団長は、ズボンのポケットから煙草（たばこ）とマッチを取り出して火を付けようとした。ミュートが両手を地面に付いて腰を浮かせるのを、団長は声で制（せい）した。

「心配いらねえよ。少量じゃ効（き）き目はねえからよ」

　その声を受けてミュートは座り直した。おしり一つ分くらい後退（こうたい）したけど。

　ミュートをじっと見ながら、団長はマッチを擦（す）って煙草（たばこ）に火を付けた。ミュートも少し冷めた目で団長を見返していた。

「やっぱり、あの木からできてるんですね？」

　気まずい空気を何とかしようと僕はそう質問した。質問選びに失敗したと思ったけど後（あと）の祭りだった。

「ああ、大松（おおまつ）の葉でできてる。花粉（かふん）も混ぜ込んだ特別製さ」

　煙に目を細めながら、さも旨（うま）そうに煙草（たばこ）を吸っている。

「松？　それってホントですか？」

　ミュートの声には少しだけ棘（とげ）があった。

「その前に、あんたらの名前を聞かせてもらえると嬉しいんだが」

「お邪魔しておきながら、名乗らせるばかりで名乗りもせずに申し訳ありません。私はミュート・フレイザーです」

　はきはきと丁寧に喋ってはいるけど……ものすごく態度が悪い感じだ……。というかミュートのファミリーネームは『フレイザー』っていうんだ。初めて知った。

「僕はサンデーっていいます」

「よろしく、お二人さん。で、松だったか？　あれは正真正銘（しょうしんしょうめい）の松だよ。まあ見りゃわかると思うが、ただの松じゃねぇ。奇跡の大松（おおまつ）さ」

「松があんなに大きくなります？」

　すかさずミュートが言った。

「奇跡だろ？」

「魔法では？」

「同じだろ？」

　それきりミュートは黙ってしまう。団長はゆっくりと煙草（たばこ）を吹（ふ）かしている。

「あの、えっと……あ、そういえば、なんとお呼びしたらいいですか？」

「カシヤでも、トーキングでも好きに呼んだらいいさ」

「えと、じゃあカシヤさんで。それであの木の樹齢（じゅれい）ってどれくらいなんですか？」

　普通はあんなに大きくならないそうだから、きっととんでもない年数を生きているんだろう。

「およそ二百年だ」

「え？　二千年じゃなくてですか？」

「二百年」

「……魔法じゃん」

　とミュートは一言、ぼそっと呟いた。

「あれ？　確かこの町の生誕祭（せいたんさい）って……」

「ああ、二百年続いてる」

「もしかして、なにか関係あるんですか？　町の起（お）こりのシンボルに松を植（う）えたとか」

「関係は大（おお）ありだが、ちょっと違うな。そもそもこの町は二百年以上続いてる」

「あれでも……」

「まあ聞け。今から二百年前、この町は貧困（ひんこん）と飢餓（きが）で滅（ほろ）び掛けちまったんだ。それ以上に長く続いた理不尽（りふじん）な不幸に、俺たちのご先祖様（せんぞさま）は気力もやる気もなくしちまって、だらけ切っちまったんだ。情けねぇぜ、自分の命が懸（か）かってるってのにな。

　そんなご先祖様（せんぞさま）を救ってくれたのが、あの大松（おおまつ）だ。あんたらも気付いているだろうが、あの大松（おおまつ）には覚醒作用（かくせいさよう）がある。特に花粉（かふん）にな。あれを吸い込めば、気力が芽生（めば）えるんだよ。疲れも、言い訳もすべて吹き飛ばしてくれるんだ。甘ったれた根性を叩きのめしてくれる。滅（ほろ）び掛けた町が今じゃこんなに栄（さか）えてる。あの大松（おおまつ）がこの町を甦（よみがえ）らせてくれたんだ。あの大松（おおまつ）と一緒に、この町はもう一度誕生（たんじょう）したのさ」

「じゃあ、この町のお祭りは、松への感謝祭（かんしゃさい）でもあるんですね？」

「……まぁ、そういう側面（そくめん）もあるが、実際はそんな上等（じょうとう）なもんじゃねぇんだ」

「というと？」

「産声（うぶごえ）だよ」

「産声（うぶごえ）？」

「ああ。おぎゃあと産まれて、俺たちはまだ泣きやめねえのよ。松に抱（だ）かれてあやされる赤ん坊なんだ。松の気持ちよさに溺（おぼ）れて、いつまで経っても、１人で歩くことさえできねえ。世の中、魔石のお陰（かげ）で豊かになったってのに、いつまでも大松（おおまつ）にすがり付いたままだ。松を吸わなくてもやっていける。それよか魔石をもっと上手く使えば、この町は更に発展（はってん）するだろうに。

　……勤勉（きんべん）さを与えてくれた大松（おおまつ）も、今じゃすっかり怠惰（たいだ）の元（もと）さ。便利すぎるものは、いつか心を堕落（だらく）させちまうんだ。そして、それにすがり付いてちゃ尚更（なおさら）さ。それは魔石だって同じかもな。なんだってよ、そいつを利用してやろうって根性がなきゃ扱（あつか）いきれねえのよ」

「そこまで分かってて」

　ミュートは急に団長の話を遮（さえぎ）った。

「どうして、そうしないんです？　この町には小さな子供だっているのに……」

「それがほいとできたら苦労はないさ」

「苦労？」

「ガキのおもちゃを無理に取り上げたらどうなる？　それと同じさ。おもちゃはな、自分で卒業しなきゃなんねえのよ。この町全員を卒業させなきゃなんねえ。納得させなきゃいけねぇんだ。そのための祭りよ」

「どういうこと？」

「そういう取り決めなんだよ。この町の全員が納得できるような祭りをぶち上げられたら、大松（おおまつ）から卒業するってな。それがこの町全員の悲願（ひがん）なんだ。二百年前から続く祈（いの）りだ。こんなんじゃいけねえ。終わらせなきゃいけねえ。そんなことは俺たちが一番分かってるさ。ずっと昔から、今の今まで、ずっとだ。だから俺たちは祭りを続けてきたんだ。いくら楽しいことでもな、ずっとは続けられねえ。永遠に遊べるおもちゃなんてこの世にはねえんだよ。使命（しめい）だ。義務（ぎむ）だ。約束だ。自己嫌悪（じこけんお）だ。諦（あきら）め切れねえ執念（しゅうねん）だ。死んでいった奴らの無念（むねん）だ。負（ふ）の感情やしがらみがなきゃ、人間てのは同じことをいつまでもやってらんねえのさ。

　俺たちは祭りを終わらせるために、お祭りをやってんだ。笑えるだろ？　馬鹿（ばか）らしいと思うだろ？　でもな、それに俺たちは命を懸（か）けてんだよ。松の作用は活力（かつりょく）を与えてくれるが、その分寿命を削（けず）る。生き急（いそ）がせるのさ。自分の限界だって超（こ）えるからな、身体を酷使（こくし）して無理だってする。肺（はい）だって当然やられる。本当に命懸（いのちが）けだ。だが自分の命だ。どう使おうと勝手ってもんさ」

「い……命を懸（か）けて当たり前なんて、そんなの間違ってる」

　低い声でミュートは言った。何故だかミュートはやけに団長に突（つ）っ掛かる。ここへは喧嘩（けんか）をするためじゃなく情報を聞き出しに来たのに。何だかいつものミュートらしくない。でもそれだけ思うところがあるんだと思う。

「人の命はそんなに軽くない。それに独（ひと）りでに生まれたわけでもない。悲しむ人が絶対にいるはず。生きたくても生きられない人だっている。余命（よめい）を言い渡されて嘆（なげ）いてる人だっている。伝統（でんとう）や未練（みれん）なんかより命はずっと重いはずよ。終わらせるのが目的なら、あんな木、切っちゃえばいい。大勢の命に比べたら、その方がずっといい」

　団長は怒って言い返すと思ったけど、ただ煙草（たばこ）を深く一気（いっき）に吸って片付（かたづ）け、新しい煙草（たばこ）に火を付けただけだった。だけど目を細めたのは煙のせいだけじゃないように感じた。団長は吸った煙を溜（た）め息と一緒に吐き出した。

「大松（おおまつ）をぶった切ってみろ、そしたらたちまち、この町の全員が狂っちまう。駄々（だだ）をこねて泣き出しちまうよ。地面にひっくり返って手足をジタバタさせてな。大（だい）の大人（おとな）がだぜ？　そんなのまさに狂人（きょうじん）だろ？　それこそ死人（しにん）がわんさか出る。幼心（おさなごころ）と殺意（さつい）を持った狂人（きょうじん）が暴れ回るんだ。もしお前らがそれをしたなら、その狂人（きょうじん）全員の殺意（さつい）が、お前らに向けられるんだぜ？」

　団長の笑った顔が怖い。多分、僕たちが殺されるところを想像してるんだ。

「まあ、切ろうとしたところで無駄（むだ）さ。昔から何人もの偽善野郎（ぎぜんやろう）がこの町を救うだなんだと抜かして、大松（おおまつ）を切ろうとしたがすべて無駄（むだ）に終わったよ。そりゃあそうさ。焼け石に水だ。無駄（むだ）の徒労（とろう）どころか、石は蒸気（じょうき）を上げて怒（いか）り出しちまう。こっそりやろうと無駄（むだ）だ。大松（おおまつ）の周りには年中（ねんじゅう）人がいるんだからな。無駄（むだ）なことは考えるだけ無駄（むだ）だ。おんなじように、危ないことは考えるだけで危険だぜ？　変な気は起こさない方がいい。

　大松（おおまつ）の近くにいる奴らは理性なんか飛んじまってる。不届（ふとど）き者（もの）はすぐさま祭囃子（まつりばやし）に呑（の）まれちまう。いったい、今まで何人が、バチで袋叩（ふくろだた）きにあって、殺されたことか」

　そこで言葉を切って、団長は自分の膝（ひざ）を両手の人差し指で、太鼓（たいこ）を打つようにリズミカルに叩（たた）いて見せた。

「もう半端（はんぱ）じゃ終われねえんだ。半端（はんぱ）な終わり方じゃダメなんだよ。最高じゃなきゃ終われねえ。これで満足だ、これ以上はねえってくらいの祭りをぶち上げてやらねえと、俺たちは止まれねえ。二百年も続く伝統（でんとう）を、ぶつ切りにしたって構（かま）わねえって思えるもんをぶち上げて、初めて俺たちは独（ひと）り立（だ）ちできるんだ。悲願（ひがん）だよ、それが。歴代団長の、この町全員の、死んでいった奴（やつ）らのな」

　団長の目はぎらついていた。取（と）り憑（つ）かれた目だ。祭りに、町に、大松（おおまつ）に、そして死者に。冷静ながらも鬼気迫（ききせま）る様子の団長に、ミュートは気丈（きじょう）に言葉を返したけど、その声は少しだけ震えていた。

「それで？　それが終わったらどうするの？　移住（いじゅう）でもするの？」

「はは。それも面白そうだが、こんな言い伝えがあるんだ。ぶち上げた証（あかし）に、大松（おおまつ）にしめ縄（なわ）を巻くと、花粉（かふん）がそれっきり出なくなるってな」

「そんな、おまじないじゃあるまいし……」

「お祭りみたいだろ？」

　団長の言葉を受けてミュートは俯（うつむ）いてしまう。なんだか歯軋（はぎし）りが聞こえたような気がして僕は慌（あわ）てて言葉を繋（つな）いだ。

「終わらせられる見込（みこ）みはありそうなんですか？　二百年やっても叶（かな）わなかったんですよね」

「希望がねえわけじゃねえさ」

「それは？」

「俺だよ」

「……え？」

「俺が希望の星なのさ」

「あーー」

「言葉を探さなくていい。ただの根性論（こんじょうろん）じゃなくてな、俺は特異体質（とくいたいしつ）なんだよ」

「特異体質（とくいたいしつ）？」

「俺の身体はバカなんだよ。松の毒（どく）に特別に強いらしいんだ。団長の任（にん）は激務（げきむ）だしよ、松の花粉（かふん）を一番吸わなきゃなんねえ。並（な）みの人間なら２年と持（も）たずにくたばっちまう。だが俺はかれこれ８年勤（つと）めてる。二百年の歴史の中でこんなに同じ団長が続いたことはねえ。頭が変わりゃ士気（しき）も下がるし、頭（あたま）によってもやり方が違う。その度（たび）に俺たちはまごついて、たたらを踏んできた。だがここ最近は年々盛り上がって、今までにないくらい祭りが熱を帯（お）びてる。俺の代（だい）でけりを付けるつもりだ。俺がこの町の願いを成就（じょうじゅ）させる」

　僕は、この町のこともお祭りのこともよくは分からない。なのになぜか、この人ならやってみせるんじゃないかって思えた。根拠（こんきょ）なんかない。この人の顔が、雰囲気が、語（かた）り口調（くちょう）が、そう感じさせるんだ。

「それで？」

　煙草（たばこ）を挟（はさ）んだ指を向けられる。

「え？」

「聞きたいことは聞けたかな？」

「……は、はい。勉強になりました」

「そりゃ何より。あんたらは生粋（きっすい）の観光客（かんこうきゃく）ってことかな？」

　少しあって僕は思い出す。ここには情報収集をしに来たんだった。

　僕は魔女を探してること、ミュートはいなくなった恋人を探していること、僕の身体や記憶のこと、祭の町で魔女を見掛けたという噂（うわさ）を頼りにここまで来たことを、僕は簡単に話した。

「ほう、それは難儀（なんぎ）だな。自分探しに、恋人探し。今までなにか進展（しんてん）は？」

　進展（しんてん）かは分からないけど、僕はそよ風の町で黒鎧に忠告（ちゅうこく）を受けたことを話した。

「穏（おだ）やかじゃねえな。仮に、身体を元に戻せと言って、魔女さまが頑（がん）として首を縦（たて）に振らなかったら、その時（とき）お前はどうするんだ？」

　正直、分からない。どんな経緯（けいい）でこうなったのかも分からないし、魔女がどんな人なのか分からないから。

「まあ、しかしよ、その忠告（ちゅうこく）を聞く気はねえんだろ？　こうして旅をしてるくらいだからな。つまりお前らは魔女さまに盾突（たてつ）こうってわけだろ？」

「僕はただ身体を戻してもらいたいだけで……！」

「……そうは言うがな、魔女さまの手下（てした）に足蹴（あしげ）にされたんだろう？　この世に魔女さまほど気前（きまえ）のいい奴（やつ）はいねえと思うぜ？　魔法を独（ひと）り占（じ）めだってできただろうに、それを世界を豊かにするためにばら撒（ま）いたってんだろ？　そんなお優しい魔女さまがよ、助けちゃくれねぇのには、なんか理由があるんじゃねぇか？

　奇跡の大松（おおまつ）と、うそぶいちゃあいるが俺だって本気で信じてるわけじゃねえ。どんなに大きくなろうと、松の花粉（かふん）を吸ったところで、あんな効果が現れるわけがねえ。自然の仕業（しわざ）じゃねえよ。魔女さまの仕業（しわざ）だろうとは思う。それは町の連中も同じだろうな。つまりこの町の連中は魔女さまを好（この）ましく思ってるわけさ。そうでなくてもこの世の大恩人（だいおんじん）だ。それに比（くら）べ、お前らとは今日会ったばかりで、お人柄（ひとがら）もよくは知らねえわけよ。ほいと信用しろってのも無理な話だろ？」