抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

２

「ようこそ！　祭の町へ！」

　城壁（じょうへき）の大きな扉の前には、１人の門番（もんばん）が立っていた。門番（もんばん）というにはラフな格好（かっこう）で鎧も武器も身に着けていないようだった。門番（もんばん）のおじさんはお喋り好きなのか、僕たちは結構な時間世間話（せけんばなし）をしていたけど、その間（あいだ）も音楽は一時（ひととき）も休まずに鳴っていた。その音楽もかなりの音量だから、世間話（せけんばなし）というには大きすぎる声で喋る必要があった。なんだか怒鳴（どな）り合っているみたいだなんて思って、少し可笑（おか）しかった。

　おじさんはこの町の名所や名物、直近（ちょっきん）の祭りの日程なんかを教えてくれた。それも面白可笑（おもしろおか）しく、本当に楽しそうに。なんだか聞いてるだけでわくわくしてくるほどだ。

　そして、いよいよ町に入ろうという時にこんなことを言われた。

「あ、そうそう、これが一番大事なんだけど……町にいる間中（あいだじゅう）は、このマスクを着けてもらいたいんだ」

　そう言っておじさんは、僕たちに分厚（ぶあつ）くて大きなマスクを差し出した。

「え？　分かりました……でもどうして……」

　僕の質問に被（かぶ）せるようにおじさんは言った。

「まぁ、そういう決まりなんだよ。それさえ守ってくれたらいいからさ。あとは何したっていい。この町の連中は大（おお）らかだから、大概（たいがい）のことは許してくれる。好き放題（ほうだい）楽しんで羽（はね）を伸ばすといいよ」

「はぁ……いいんですかそれで……」

「ああ。マスクさえ外さなきゃね」

「……もし、外したらどうなるんですか？」

「そりゃあ、決まりを破（やぶ）ったら、怒られちゃうよね」

「それだけですか？」

　おじさんは、気のいい笑顔を浮かべたまま数秒の間（あいだ）沈黙すると、更に破顔（はがん）して返答した。

「……この町から出られなくなるかもね」

「それは、どういうことですか……」

「まぁまぁ、おいおい分かってくるさ。つまりだ、外すのはハメだけにしとけって話さ！　なんつってな！」

　そう言っておじさんは馬鹿笑（ばかわら）いを上げ、それを終えると急に真剣な顔になった。これなら門番（もんばん）って感じがする。

「それじゃあマスクを着けてくれ」

「はーい。……。うわ……。これ結構苦しいね」

　ミュートは小顔だから、大きいマスクで顔のほとんどが隠れてしまっていた。

「すぐに慣れますよ。いやーお嬢（じょう）さん、マスクが似合うねえ！」

「なんか嬉しくないんだけど……」

「はっはっはっは！　さぁ、お兄さんもはやくはやく！」

　僕もマスクを着けた、外れないように頭の後ろで紐（ひも）を固く結（むす）んで。

「ぶぅっ!!」

　せっかくマスクを付けたばかりだってのに、ミュートは盛大（せいだい）に吹き出した。

「なんだよ」

「……ふっ……ごめん……鎧の上から着けるんだと思って……そうだよね……そうするしかないよね……ふっ……」

　…………僕はこの時初めてミュートにムカついてしまった。

「お兄さん？　もしかしてふざけてる？　ちゃんと着けてもらわないと……」

「心配要りません。ここさえ塞（ふさ）げば中には何も入りませんから。完璧ですよ」

「ぶぅっ……は……ふぅ…………ぶぅっ！」

　……まったく。

「……？　まあいい、準備はオッケィだね？　じゃあ始めるよ？」

「「始める？　何を？」」

　僕とミュートの声はきれいに重なった。

「何って、決まっているだろう？」

「「え？」」

「君たちの歓迎祭（かんげいさい）さ！　ようこそ、祭の町へ！」

　おじさんはそう言って扉に掛けられていた閂（かんぬき）を外した。その瞬間、扉が勢いよく開き、音楽が一層（いっそう）大きく鳴り響いた。

　扉の向こうには大勢の人がいて、みんなこちらに笑顔を向けていた。僕たちが面食（めんく）らっていると、一瞬、音楽が止まり、すぐさま弾（はじ）けるような声が上がった。

「ようこそ！　祝福（しゅくふく）の町へ！　素晴らしい新たな出会いに祝福（しゅくふく）を！」

　声の残響（ざんきょう）が収まるのを待つ間（ま）もなく、また音楽が鳴り出す。笛（ふえ）やドラムやラッパが陽気に鳴り、ただの手拍子（てびょうし）の響きさえも陽気に感じた。

　演奏者（えんそうしゃ）たちは兵隊のような恰好（かっこう）だけど、戦意なんて僅（わず）かばかりもないように夢中で演奏（えんそう）していた。それに合わせて踊る踊り子たちは、綺麗（きれい）な服をはためかせ、髪を振り乱（みだ）し、全身を躍動（やくどう）させていた。歌い手たちは軽やかに喉（のど）を震わせて、小鳥のように美しく歌っている。それ以外の人たちも手拍子（てびょうし）をしながら身体を揺（ゆ）らして、リズムやメロディーに身を任（まか）せていた。バラバラなはずのそれらは信じられないほど調和（ちょうわ）していた。まるで見えない指揮者（しきしゃ）に操（あやつ）られているみたいだ。

「さぁ、遠慮せずに楽しもう！」

　僕たちはその声に促（うなが）されるまま町に入った。町の中は人で溢（あふ）れていた。僕たちは人ごみに流されるように町の奥へと進んだ。町の空気に圧倒（あっとう）されて躊躇（ちゅうちょ）する暇（ひま）もない。

「ねぇ！」

　ミュートの声に振り向くと、ミュートはいつの間にか人ごみに押し戻されて、遠くに流されていた。すぐに人を掻（か）き分けてミュートのところに向かう。

「なんて人！」

　ミュートはもがきながら叫んだ。普通だったら町中（まちなか）で大声を出せば白い目で見られるけど、この町じゃあ……「やってるねぇ！」「人ー！」なんて声が周りで上がって、たくさんの拳が天に伸びて、指笛（ゆびぶえ）が鳴らされる始末。……この町の人、みんなノリが良すぎ！　なんて呆気（あっけ）に取られている内に、ミュートはまた流されそうになっていた。僕は慌てて手を伸ばした。

「つかまって！」

　ミュートの手を取って、はぐれないようにと手を繋（つな）いだ。するとすぐさま周りから冷やかしの声が上がる。僕は恥ずかしくて堪（たま）らなかったけど、ミュートは平然としていて、「うわー、ノリいいねー」なんて呑気（のんき）に言っていた。

　取りあえず落ち着けるところを探そうと、僕たちは人ごみを掻（か）き分けて進んだ。その最中（さいちゅう）、さっきのがよっぽど面白かったのか、ミュートは時たま「やー！」と周りの人たちに掛け声を送った。その度（たび）に怒号（どごう）みたいな声が上がって、僕はいちいち驚かなくちゃいけなかった。どんなに楽しそうな声でも、これだけの人数と音量だと恐怖を感じるものだ。

　そして少しも経たない内に僕たちは悟（さと）った。この町には落ち着けるところはないってことを。

　だけど幸（さいわ）い、お店の中はその限りではなかった。といってもお店は大繁盛（だいはんじょう）で、外に比べたらマシというほどだけど。

　僕たちは喫茶店（きっさてん）の窓辺（まどべ）の席に座っていた。窓から町の風景なんて見えず、見えるのは人ごみだけだった。お店の中はかなりうるさくて、内緒話でもないのに話すには顔を近付けなきゃいけない。店員さんが言うには、この喫茶店はこの町では一番落ち着いた雰囲気らしい。そんなバカなって言葉は窓を向いて呑（の）み込んだ。

　注文を取りに来てくれた店員さんに、僕は気になっていたことを聞いてみた。

「食事のときはマスクとってもいいですよね？」

　するとミュートは目配（めくば）せをしてきて、恥ずかしそうにしていた。当たり前のことを聞くなってことだろうか？

　店員さんは僕たちのやり取りに首を傾（かし）げながらも、にこやかに答えてくれた。

「はい。構（かま）いませんよ」

　店員さんは両手で持っていたトレイを、スカートの前から顔の前に持っていき、それで口元を隠しながら目を細めた。

　僕は続けて質問をした。

「お店の中なら外しても大丈夫ってことですか？」

「ええ。屋内であれば、このお店でなくとも外されて大丈夫ですよ」

「その、つまり、外では外しちゃいけないと？」

　僕は横目でちらりと窓の外に目を向けた。マスクを着けている人は確かにいる。でもその数は本当に少なくて、ほとんどの人はマスクなんか着けていなかった。恰好（かっこう）から察（さっ）するに着けているのは観光者（かんこうしゃ）ばかりのようだ。

「はい」

「それって、何故（なぜ）なんですか？」

　少しだけ店員さんの笑顔が固くなったような気がした。

「……段々と分かってきますよ」

「もしかして、毒ガスが町を襲（おそ）うなんてことは……？」

　窓はすべてはめ殺（ごろ）しだし、店の入口は扉が二重になっていた。そよ風の町での恐怖が甦（よみがえ）る思いだったけど、それを吹き飛ばすように店員さんは快活（かいかつ）に笑ってくれた。

「そんな、そよ風の町じゃあるまいし！」

「ですよねー」

「そんなことより注文どうされます？　じゃんじゃんもりもり食べてください！　食べすぎは身体に毒なんていいますけど、食べないのも身体に毒ですからね！　世の中毒だらけですよ！　同じ毒なら食べすぎた方が絶対いいですよ！」

「確かに！」

　メニュー表から顔を上げて、いきなりミュートは叫んだ。真剣にメニュー表を睨（にら）んで話を聞いていないと思っていたから、僕は驚いた。

「おねえさんとは気が合いそう！」

「そんな気はしてました！」

　店員さんとミュートは示（しめ）し合わせていたみたいに、ハイタッチをした。程々（ほどほど）にしたらいいんじゃないかなって思うから、僕は気が合わないみたい。

「ねぇおねえさんオススメってなんかある？　やっぱりコーヒーとか？」

「そーねー、コーヒーもいいけど、ハーブティーが美味しいよ。あとはね、サラダは絶対頼んだ方がいいよ」

「え、サラダ？」

　確かに僕も、そんなのオススメするかなって不思議に思った。

「ほら、ここって火山と割と近いじゃない？　だから地熱で植物が育ちやすいのよ」

「なるほどねー。それじゃあ……あれ？」

　ミュートは突然、店内に目を向け顔を前に突き出して目を細めた。ミュートの見ている辺りを見てみるけど、特に異常も不思議なこともないようだった。どうしたんだろう？

「あれー？　あそこの人、メニューにないもの食べてる。もしかして特別メニュー？　なんか美味しそう。おねえさん。あれって頼める？」

　店員さんは振り返ることもしないで言った。

「あーあれですか、あれはこの町の人用なんですよ」

「町の人用……？」

「ええ。はい。この町では、住民の食事と、観光者（かんこうしゃ）の食事は、別々なんですよ」