祭の町　怠惰勤勉

　空には雨雲はおろか、僅（わず）かばかりの白色さえない。なのに遠くから小さな雷鳴（らいめい）が聞こえてきた。ころころと軽いその音は、まるでうがいの音みたいだ。

「雷だ……。やだなぁ」

「もしかして、怖いの？」

「うん。普通に怖いよ」

「なんで誇（ほこ）らしげなの？　女々（めめ）しいんだか、男らしいんだか……」

「さすがの僕も、あれに打たれたら木（こ）っ端微塵（ぱみじん）だしね。近付いてこないといいけど……」

「この辺りは多いらしいよ。標高（ひょうこう）が高いだけあってね。宿屋のおじさんが言ってた」

「そうなんだ……。少し様子見ようか？」

「雷くらいでビビりすぎ。大丈夫よ。それにほら、……」

　そう言ってミュートはリュックを開けて、いくつかの紫色の魔石を僕に見せ付けた。

「いや、ほらって言われても……、なんの魔石？」

「避雷針（ひらいしん）の魔石よ。危ないからって、おじさんが持たせてくれたんだ」

「ああ、それなら安心……」

「これで、あいつに勝てる！」

　秘策（ひさく）ってこれのことか……。

「なるべく、穏便（おんびん）に……」

「ふふふふ……」

　避雷針（ひらいしん）の魔石を弄（もてあそ）びながらミュートは低く笑っていた。なんだか触（さわ）らぬ神に祟（たた）りなしって感じ……。

　ちなみにミュートはそよ風の町で自分の服を木（こ）っ端微塵（ぱみじん）にしてしまい、代（かわ）わりに明らかにサイズの合わないダボダボの服を着ていたけど、さすがに動き辛（づら）いのか、途中で寄（よ）った小さな町で前と同じような服を調達（ちょうたつ）してそれに着替えた。

　幸（さいわ）い、それから祭の町に着くまで晴天（せいてん）続きだった。祭の町では雷雨（らいう）や土砂降（どしゃぶ）りだろうと祭りは続行（ぞっこう）らしいけど、やっぱりお祭りは晴れがいい。

　祭の町。

　この町で常に感じたのは音だった。

　大勢の掛け声、誰かの歌声、鈴（すず）の音、笛（ふえ）の音、調子のいい手拍子（てびょうし）。それらの音はてんでバラバラなようでいて、音に身を任（まか）せてみると、何か大きなうねりに合わせていることがよく分かった。町はまるで鼓動（こどう）するように動き続けていた。祝福（しゅくふく）の鐘（かね）は自らの心音（しんおん）だけで充分だというように。

　僕たちを最初に出迎（でむか）えてくれたのは、祭囃子（まつりばやし）でも花火でもなく、肩透（かたす）かしだった。

「お祭りやってないじゃん！」

「いや、僕に言われたって……」

　険（けわ）しい道をやっと乗り越えて町に着いたのはいいけれど、僅（わず）かながらのお祭りへの期待感は一瞬で土砂崩（どしゃくず）れ。

　町に立ち入りしばらく歩いてみても、祭りなんてやっている様子はなかった。人影はまばらで、見掛ける人は、お祭りとはほど遠いような暗い顔をしていた。

「ははーん。分かっちゃった。こういうお祭りなんだわ」

「そんなわけ……」

「きっとそうよ。二百年もやってるからだんだん難易度があがったのよ。多分、上級者向けの祭りなんだわ。だって……」

　僕はうわ言を続けるミュートを置いて、近くの人に声を掛けてみた。

「あの、すいません。ちょっとお聞きしたいんですが……」

「はい……なんでしょう……」

　声を掛けた女の人は、声から察（さっ）するに若そうだけど顔は妙（みょう）にやつれて生気（せいき）がなかった。

「お祭りをやっているって聞いたんですが……」

「えぇ……やってますよ……飽（あ）きもせずにね……」

「えーっと……」

「あぁ、ごめんなさい……ここじゃなくて、……町の外……いいえ、町の内側（うちがわ）で、やっているのよ……」

「内側（うちがわ）？　それって、どういう……？」

「……ここはね、祭の町じゃないのよ」

「え？」

「ここは……檻（おり）の町……」

「え……？　じゃあ、祭の町は……？　この辺りに、町はここしかないって聞きましたけど……」

「ごめんなさいね……。はぐらかすつもりはないのよ。……外から見るとここは大きな町に見えるでしょ？　でも実際の面積（めんせき）はそれほどでもなくて。どうしてかって言うと中身がぽっかり空（あ）いててね……丁度、……指輪（ゆびわ）みたいな形をしているのよ。……町の内側（うちがわ）に行くと、どちらの町にも属（ぞく）さない荒野（こうや）があって、その荒野（こうや）の真ん中に、祭の町があるの……」

「あくまでも別々の町なんですね？」

「ええ。荒野（こうや）を挟（はさ）んでいるからお隣（となり）さんでもないしね」

「町の中に町があるってことですか。でも、檻（おり）っていうのは……？　もしかして、祭の町の人たちって……」

「犯罪者……？」

　僕の言いたかったことを先回りすると、女の人は短く嘲笑（ちょうしょう）を漏（も）らした。話し掛けてからずっと伏（ふ）せていた顔を上げ、引きつった薄笑いを浮かべ、真っ直ぐこちらに目を向けて。

　気（け）おされてしまい、僕はすぐに返事ができなかった。

「……あの人たちはそんなんじゃないわ。……ただの引きこもりよ。自らの意思であそこにいるの、人のことなんか何にも考えずにね。……多分、あの人たちは世界が滅（ほろ）ぶまでああしてるわよ……あそこに行くなら気を付けた方がいいわ。下手すると……」

「な、何です？」

「戻って来られなくなるかもね」

　僕の相槌（あいづち）を待たずに、女の人は低い声で呟き始めた。

「……何人も見てきた……あの町は年々人が増えていくんだから……あんなに人が死ぬのに……。は……？　……？　……へ？　私の主人はね、あの町に殺されたようなものなのよ？　分かる？　分かってる？　は……？　え……？」

「え、え？　だだ、大丈夫ですか？　なんだか顔色が……」

　女の人の顔は真っ青で、口を少し震わせていた。

「ごめんなさい……平気よ。それより本当に気を付けて……」

「……分かりました」

「いい？　あの町では、心から笑わないこと。戻って来たいのならね」

　そう言い残すと、女の人はふらふらとした足取りで近くの建物に入っていった。表札（ひょうさつ）が掛かっているから女の人の自宅なんだろう。表札（ひょうさつ）の文字は消え掛かっていたけど辛うじて『ブラス』という文字が見て取れた。女の人がドアに手を付いた時、袖（そで）がめくれて手首が見えた。そこにはブレスレットがはめられていた。初めて見るような、とっても綺麗（きれい）な琥珀色（こはくいろ）。琥珀色（こはくいろ）の株（かぶ）が少し上がるくらい、鮮（あざ）やかで上品な色合いだった。

「なに、ナンパなんかしちゃって！　祭りだからってはしゃぎすぎよ！」

　突然、後ろから声を掛けられた。誰だろうなんて考えるまでもなく、それはミュートだった。

「違うよ……どうしたらそう見えるの……」

「で？　やっぱりこういうお祭りだったわけ？」

「まだ言ってる……。違うよ、えっとね、ここは祭の町じゃなくて……」

　僕はたった今聞いた話を簡単に話した。

「そんなことだろうとは思ったわ」

「……」

「なによ？」

「いや、さすがミュートだと思って……。なんかきな臭いよね」

「いいじゃん！　祭りならスリルはあっていいよ！　早く行こう！」

　僕たちは祭の町に行こうと、檻（おり）の町をぐるりと回った。でもそれらしい入口も看板（かんばん）も見当たらなかった。ミュートは業（ごう）を煮（に）やして路地裏（ろじうら）に分け入っていった。何やってるんだ……なんて思ったけど、これが正解だった。路地裏（ろじうら）を抜けるとそこには広大（こうだい）な荒野（こうや）が広がっていて、その先に町のようなものが微（かす）かに見て取れた。

　荒野（こうや）に足を踏み入れ、歩を進める内に、僕たちは口数が少なくなっていった。それくらい、荒野（こうや）は寂しい空気に沈んでいた。目に付くのは点在（てんざい）する建物の残骸（ざんがい）。朽（く）ち果（は）てているけれど、元は華（はな）やかだったことが何となく分かって余計に心が沈んだ。この光景を見ているとどうしてか焦（あせ）りを感じる。僕たちは自然早足になった。

　町は高い城壁（じょうへき）に囲（かこ）まれているようだった。そこから一本の樹木（じゅもく）だけが顔を覗（のぞ）かせていた。まだこんなに遠いのになんだか樹木（じゅもく）に見下ろされているように感じた。

　近付く内に微（かす）かな音が聞こえてきた。更に近付くとそれが音楽だと分かった。楽器が鳴って、人が歌っていた。お祭りの音色（ねいろ）だ。お祭りの歌だ。祭囃子（まつりばやし）が城壁（じょうへき）を飛び越えているんだ。音楽に聴き入る内、気が付くと僕は樹木（じゅもく）をじっと見詰めながら歩いていた。やはり無味乾燥（むみかんそう）な城壁（じょうへき）よりも、青々とした樹木（じゅもく）の方に目が行ってしまう。