抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

13

「早死にって、曖昧（あいまい）にもほどがあるわよねぇ」

　ミュートは歩きながら頭の後ろで手を組んでいた。その恰好（かっこう）のままミュートは視線を向けてきた。

「そう思わない？」

「まぁ噂（うわさ）だからね」

「半分になったわけよね」

「半分？」

「つまりさ、今までは失踪（しっそう）……といっても普通に考えたら殺されてるわよね？　命を奪われていたのが半分になって早死になったってことでしょ？　早死にってのがどれくらいなのか分からないけれどね」

「確かに考えようによっては……でも、つまりそれってどういうことになるんだろう？」

「どうにもならないよ、ただいい加減な噂（うわさ）ってだけじゃない？　おじさんも本気にしてなかったしさ」

「確かに失踪（しっそう）の話の時に比べたらね。……でも若い人の噂（うわさ）だってバカにできないかもしれないよ？」

「そう？　ケーキじゃあるまいしさ、『はい、今度からは半分』なんてことできないよ。……あーケーキ食べたぁ……」

　そう言いながらミュートはお腹をくねらせた。

　変なダンス？　を終えるとミュートは両手を解（と）いた。そしてまたそこらの小石を蹴ろうとするけど空振りに終わる。次にミュートは手頃（てごろ）な小石を２つ拾（ひろ）い上げた。

「見てなさい」

　ミュートは少し恥ずかしそうに言い、右手に小石を２つ握り込み、腕を大きく振り被ると、横に振り抜いた。２つの小石はまったく違う方向に飛んでいき、それぞれ違う木に命中し小気味（こきみ）のいい音を立てた。それに驚いたのか何かの獣（けもの）が大きな鳴き声を上げた。

「……すごいね、まるで手品みたい」

「ふふ、でしょ？　特訓（とっくん）の成果よ」

「……特訓（とっくん）……？」

「そんなことより、キレイなもんだね、道」

「ん？　確かに」

　風がやんだ後は、温泉までの道に、動物の屍骸（しがい）が転がっているから気を付けろと、おじさんから注意を受けていた。もう温泉に着くところだけど、それらしいものは見ていなかった。

「絶対転がってるみたいな口振（くちぶ）りだったけど、どうしてだろ？　風向きの関係かな？」

「さぁ知んないよ。たまたまじゃない？」

「でもよかった。僕、なんだか地獄絵図（じごくえず）みたいなもの想像してたから……」

「大袈裟（おおげさ）すぎよ」

　ミュートはコロコロと笑っていた。けどそれを急に引っ込めてこんなことを言った。

「元から毒ガスなんかなかったりしてね」

「えっ……」

「なんてね。冗談よ。それよりほら、着いたよ」

　灯（あか）りに照（て）らされた梢（こずえ）が風で大きく揺れて、まるでこちらに向けて手を振っているように見える。波立（なみた）つ温泉から次々と昇る湯気（ゆげ）は、吹く風で山の方に運ばれていく。暖かい空気も流されているのか、間際（まぎわ）に近付くまで熱を感じなかった。

「変な気……起こさないでよ」

「うん！　もちろん！」

「なんでそんなに、元気に即答（そくとう）なのよ！」

　……あの黒鎧みたいな目に遭（あ）うのはごめんだよ……。

　ミュートが温泉に入っている間、僕は壊れた小屋（こや）の残骸（ざんがい）にもたれて座りながら、空を眺（なが）めていた。

「ねえ、サンデー」

　思いのほか声が近くて、少し驚く。

「どうしたの？」

　何だか胸がドキドキしてしょうがなかった。さっきは、直接裸を見てしまっても平気だったのに、どうしてだろう？　今の僕には心臓だってないはずなのに。感覚だけは当たり前にあるから本当に厄介（やっかい）だ。

「明日の昼前にはこの町を出よう」

　押し殺したようなミュートの声は、ものすごく真剣だった。

「えっ……？　そんなに早く？　もしかして何か気になることでも……」

「この温泉、旅人には毒ねぇ。快適（かいてき）すぎて、骨抜きにされちゃいそぉ。早く出発しないと旅するのが嫌になっちゃうわぁ」

「あっそ」

「え？」

「あ、ごめん」

「びっくりしたぁ。いきなり素（そ）っ気（け）なくなんないでよ」

「ごめん、ごめん。ところでさ、次の祭の町までは遠いの？」

「ううん、道は険（けわ）しいけど、そんなに遠くはないかなぁ」

「どんな町なの？」

「その名の通り、お祭りが盛（さか）んな町よ」

「ふーん、お祭りかぁ。やってるといいね、お祭り」

「ふふ、心配いらないわよ」

「ん？」

「年中（ねんじゅう）お祭りしてるんだから」

「年中（ねんじゅう）って……ずっとってこと？」

「そう、１日も休まずにね」

「なんかすごいね」

「でしょ？」

「そんなにたくさん祝（いわ）うことあるかな？」

「なんでも、ずっと町の誕生を祝（いわ）ってるらしいよ」

「誕生って……えっそれ本当なの？」

「さぁ私も行くのは初めてだから、よく分かんないわよ。でも生誕祭（せいたんさい）だけではないらしいわね。誰かを讃（たた）える祭りとか、収穫祭（しゅうかくさい）とか、いろいろあるらしい。そこじゃ個人の誕生日もお祭りで祝（いわ）うらしいし」

「じゃあ、１日に何個もお祭りがあったりするんだ……」

「そう。つまりそこでは生誕祭（せいたんさい）をやってるのが日常なわけね」

「生誕祭（せいたんさい）って何年くらい続いてるの？」

「何年なんてもんじゃないわよ。二百年前からやってるって話よ」

「二百年!?　二百年ってあの二百年？」

「どの二百年よ……そうよ二百年」

「なんだか、行きたくなくなってきたなぁ」

「どうしてよ。いいところらしいわよ。食べ物はおいしいらしいし、美男美女（びなんびじょ）がいっぱいで、活気にあふれて、優しい人ばかりなんだって。なによりも、そこの空気はものすごく、おいしいんだって。……あぁ、出店が楽しみー」

　やっぱり一番はそこなんだ……。

「でも、そんな楽園みたいなところホントにあるのかなぁ」

「夢がないわねぇ」

「だけど、空気がおいしいのはいいね。ここはずっと風が吹いてて息をしてる気がしないから」

「はは、そうかも。多すぎてもダメなんだね」

「何ごとも、ほどほどが一番だよ」

「そんなこと言ってると、早死に、するかもよ」

「や、やめてよ……」

「ははは、冗談よ。……さて、そろそろ上がろうかな。話しすぎちゃった。のぼせちゃいそう……」

「だ、大丈夫？」

「ヘーキヘーキ。……こっち来たら、早死に、だからね」

「分かってるよ……」

　ミュートの支度（したく）が終わって、僕たちは来た道を引き返した。来た時とは反対に、今度は向かい風だ。

「あー、風が気持ちー」

　ミュートは両手を広げて風を受けていた。おじさんに準備してもらった服の長い袖（そで）が、パタパタと音を立てながらはためいていた。

「これはいいね。このために風が吹いてるっていってもいいね！」

　ミュートは見てるこっちが楽しくなるくらい、無邪気（むじゃき）に笑っていた。

「サンデーもそう思わない？」

　笑い掛けるミュートの髪はいつもよりさらさらで、こんなに暗いのに輝いているように感じた。

「うん、そうだね」

　僕は温泉に入っていないからその気持ちよさは分からなかったけど、なぜだかそう返事していた。

　翌朝、僕たちはミュートが言ったように昼前、というよりまだ朝の早い内に町を出た。

「よかったら、またいらしてください。いつでもお待ちしておりますよ」

　こんなに早く出発するのに驚きながらも、おじさんはにこやかに見送ってくれた。思えばおじさんは、僕がずっと鎧姿なのに理由を尋（たず）ねるでもなく嫌な顔もしないでくれた。商売だからといえばそれまでだけど、僕に取ってはとてもありがたいことだった。年を取ってもうろくしてるように振舞（ふるま）っているけれど、実際には好奇心（こうきしん）の塊（かたまり）みたいな人なんだって僕は知ってる。

「はい。いつか必ず」

　いつか、身体を取り戻して、今度はちゃんと温泉に入って、おじさん自慢（じまん）のクッキーをごちそうにならなくちゃ。

「おじさん、いろいろありがとね！」

　大きく手を振るミュートに応（こた）えて、おじさんは照（て）れながらも控（ひか）えめに手を振り返してくれた。

　まだ人気（ひとけ）のない町を風が吹き抜けていく。この町に来た時から思ってたけど、そよ風というには、この風は強すぎる。でも向かい風は自分の脚で歩いているって気がして、そんなに悪くないなって思う。

　町を出ると風はより一層（いっそう）強さを増した。それも横からの風だから、歩くのも一苦労だ。

「んなー！　飛ばされるー！」

「楽しそうだね」

「んなわけないでしょ！　場所変わって！」

「はいはい」

　僕を風よけにしてミュートは少し落ち着いた。

「あれ見て」

　ミュートは風の吹く方に向かって指を差した。見ると遠くの森の中に、大きなお城が建っていた。城はただ大きいだけじゃなくて、横に広がっていた。おそらく元からあったお城を増築（ぞうちく）したのか、歪（いびつ）な形をしていた。

「あの城から風が出てるのね」

　城から町に掛けて、森が剥（は）げて土がむき出しになっていた。植物の種が根付（ねづ）くのを風が許さないんだろう。お城には無数に穴が開いていて、そこから筒状（つつじょう）のものが伸びていた。多分、あれから風を送り出しているんだ。

「なんか不気味だね。海賊船みたい」

「んん？　まぁ見えなくもないわね。ふふ、森に浮かぶ船？　素敵じゃん。この風さえなければね！　ちょっと、歩幅（ほはば）合わせてよ！」

「ごめんごめん。どうしよう、一応（いちおう）、あのお城も調べてみる？」

「……。いいえ。やめときましょ。風が止まったのが、もしあいつの仕業（しわざ）なら手掛かりなんて残していかないでしょうし。それより急いで祭の町を目指した方がいいと思う」

「そっか。そうだね。付いてくるなって言ってたし。寄り道はあいつの思うつぼかもね」

「逆のことしてやりましょ」

「また、あいつ来るかな……」

「まぁ、来るでしょうね。ふふふ……」

「な、なんで嬉しそうなの？」

「そんなわけないでしょ。来たら今度こそ爆発させてやるわ」

「なんか秘策（ひさく）でもあるの？」

「さて、どうかしらね……ふふ……」

　温泉に入ったからだろうけどミュートの顔はやけにつやつやしてて、そんな顔で復讐心（ふくしゅうしん）に燃える姿は、さっぱりしてるやら、迫力があるやらで、何だかおもしろかった。

　そうこうしている内に風の流れから抜けたのか、風は次第に弱まっていった。ただそれだけで、町を後にしたという感覚が強く胸に立ち上ってきた。振り向けばすぐそこで町は風に吹かれているのに。

　いなくなってしまった人たちはどこに行ってしまったんだろう。凪（なぎ）の後（あと）の風があまりに気持ちよくて、どこか遠くへ行きたくなってしまったのだろうか。そうじゃないなら、ただ風にさらわれてしまったのか。そのすべてを眺（なが）めてきたであろう火山は、何処吹（どこふ）く風というように、ただ黙ってそびえ立っていた。