抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

12

　それから僕たちはこれからの旅について話し合った。お互い手掛かりはほとんどなくて、僕が耳にした、祭の町で魔女を見掛けたという噂だけが唯一（ゆいつ）のものだった。だから、祭の町で何も進展（しんてん）がなければ、その後（あと）は人の多い町を回って情報を集めるということに決まった。ミュートは僕よりはずっと地理（ちり）に明るいみたいだから、旅のルート決めはミュートにお願いすることにした。

　ミュートはリュックから地図を取り出すとそれを広げて、どう進めば効率（こうりつ）よく町を回れるか、ああでもないこうでもないと頭を捻（ひね）っていた。

「うーん、まず、祭の町でしょ、砂の町かぁ……、まぁ硝子（がらす）の町は外せないか……」

「硝子（がらす）の町？」

「ん？　ああ、なんでも魔女の出身地らしいよ。と言っても何百年も前の話だから、なにがあるってわけでもないんだけどね。誰も住んでないらしいし」

「誰も住んでない？　町なのに？」

「確かに……まあ、多分、行けば分かるよ。……行かない内に旅が終わるかもだけど」

「うん？」

「とっても遠いから」

「そうなんだ」

「万策（ばんさく）尽（つ）きたらって感じかな」

「じゃあそこで残念会だね」

「縁起（えんぎ）でもないこと言わないで。祝勝会（しゅくしょうかい）をそこでやろうよ」

「そうだね」

「美味しいものでも食べながらさ」

「うん」

　その時、突然、鐘（かね）の音がやんだ。たちまち訪れたのは鐘（かね）の音の圧倒的な存在感。どんなものも、どんなことも、その存在感が本当に増すのはそれがなくなった時だ。

　だから、本当は安心していいはずなのに、実際に鳴っていた警鐘（けいしょう）よりも頭の中の物の方がうるさいくらいで、僕は却（かえ）って不安に駆（か）られた。ミュートは地図に目を落としたまま、「鐘（かね）やんだみたいだね」と何でもないように言った。僕が何も言わないでいると、ミュートは地図から顔を上げてきょとんとした顔をした。

「どうしたの？」

「ううん、ただ、急に収まったから、びっくりしちゃって」

「ビビりだなぁ、もしかしてサンデーは少しうるさくないと、眠れないタイプ？」

「案外そうかも」

「子守唄（こもりうた）でも歌ってあげようか？」

「えーっと……」

「安（やす）らかに眠り給（たま）え、その御霊（みたま）……」

「あれ……？　成仏（じょうぶつ）しにかかってない……？」

「これって、もう外に出ていいってことなのかな？」

「えっ、どうなんだろう……」

「それとも、とりあえず風は出るようになっただけで、まだ毒ガスは消えてないのかな？　どれくらいで押し戻してくれるんだろ」

「もしかして今から外に出るつもり？　……飲食店は閉まってると思……痛っ！」

　いきなりテーブルの下で、すねを蹴られた。その瞬間、ミュートは机の上に顔を突（つ）っ伏（ぷ）して、頭を僅（わず）かに数回、左右に転がした。何をしているのだろうと思っていると、ミュートは声にならない声を出し始めた。裸足で僕を蹴ったものだから足を痛めたらしい。

「くくうぅ……あんたの硬（かた）すぎよ!!」

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないわよ……。ていうかあたしはそこまで食い意地張ってない。そりゃあクッキーじゃ物足りないけど」

　あんなに食べたのに……？

「ただ、こんなに泥（どろ）だらけだし、そのまま寝るのは気持ち悪いから、できたならお風呂に入りたいだけよ」

「あー……そのまま来ちゃったもんね」

「ベット汚しちゃったら悪いしさ」

「おじさんに聞いてきてあげるよ」

「ホント？」

「うん。任せて。あっ、ちなみに夜食もお願いし……っ痛！」

「うくくぅぅ……。もう！　あんたの硬（かた）すぎーー！」

「あ、あの、お、お客様……？」

　突然、ドアのノックと一緒におじさんの声が聞こえてきた。

「夜中ですので、お静かにお願い致します」

　僕は慌てて立ち上がってドアを開けた。

「ごめんなさい……！」

「他（ほか）のお客様もいらっしゃいますので……」

「本当に申し訳ありません……。あっあの……」

「どうされました？」

「鐘（かね）がやんだみたいですけど……これはもう外に出てもいいということなんですか？」

「はい、大丈夫ですよ。丁度それをお伝えしに参（まい）ったのです」

「あっそうだったんですね。よかったぁ」

「ですので、ご安心して就寝（しゅうしん）されてください」

「あー……」

「はいっ？　どうされました？」

「今からお風呂入ることって……できたりします？」

「今からですか？　ええ、まぁ、構いませんが……？」

「泥（どろ）だらけになっちゃって、そのまま寝るのは忍（しの）びなくて……」

「そういうことでしたか。こんな時ですからよろしいのに。ですが、まぁ、構いませんよ。しかし……」

「はい……？」

「なるべくなら、ご一緒に行かれた方がいいでしょう」

「ぇ……？」

　僕たちは追い風を背中に受けながら温泉への道を歩いていた。

　ミュートはいきなり道端（みちばた）の小石を蹴り上げようとした。でもそれは空振りに終わった。蹴るのはあんまり得意じゃないみたいだ。

「別に付いてこなくてよかったのに。今から戻ってもいいよ？」

「でもなぁ、あんな話聞かされたらなぁ」

「あんなのただの怪談（かいだん）でしょ？」

　おじさんが部屋に訪（たず）ねて来てくれた時、おじさんの言葉に僕が戸惑（とまど）っていると、「歩きながら話しましょう」と言っておじさんは歩き始めた。

「着替えなどもすぐにご用意いたします」

「ありがとうございます。あっ、僕の分は結構です。僕は付（つ）き添（そ）いだけにしようと思いますから。それにしても、本当になにからなにまで、すいません」

「いえ。こんな辺鄙（へんぴ）な所ですから、カップルでのお客様は珍しいもので、接客（せっきゃく）にも力が入ろうというものです」

「えっ!?」

「お客様、お静かに……」

「すす、すいません……でも僕たちはそういう関係じゃ……」

「おや、そうでしたか、私はてっきり……」

「違います違います！」

「ちょっと否定しすぎでしょ！　何かムカつくんだけどお！」

　ミュートは廊下に反響するんじゃないかってほど大きな声を出した。

「お客様……」

「ご、ごめんなさい……」

　僕は何だか嫌な予感がした。

「あの……もしかして、だから一緒に行った方がいいなんて言ったんですか？」

「あ、いえ、そういうわけでは」

「え、なら、どうして……」

「昔からこの町では、こんな風にいいます。……凪（なぎ）の鐘（かね）がやんだ後（あと）には、しばらく、独り切りで外を出歩くな、と」

「なんです、それ？」

　ミュートは可笑（おか）しそうに言った。

「ふふ、怪談（かいだん）、昔話の類（たぐ）いですがね……」

　おじさんは更に面白そう。

「……その昔、鐘（かね）がやむと、忽然（こつぜん）と人が消えたのだとか」

「消えた？」

　建物が細長く作られているせいもあって廊下も長く、加（くわ）えて廊下は薄暗いから、何だか進んでいる気がしない。終わりが見えないと人はどうしたって落ち着かないものだ。

「それってただ毒ガスに呑（の）まれて死んだんじゃないですか？」

　ミュートはいかにも眉唾（まゆつば）というように言う。

「まぁ、その線が妥当（だとう）だとは思いますが……消えるのは決まっていつも、毒ガスがやんでからだというのです。それも昼夜問わずにね。朝早くから捜索（そうさく）している記録が残っていたりしますし」

「え、記録？　これって、実際に起こっていることなんですか？」　

「と言いましても大昔の記録ですがね」

「なんだ……」

「ですが、残っている記録の中の被害者はみな女性だったりします」

「え」

「それも年若（としわか）いものばかり」

「やめてくださいよ」

「はは、失礼しました。町の若い者はこういう話に乗ってくれないもので、つい面白おかしく。まぁご安心ください。もっとも直近（ちょっきん）のもので50年以上前のことになりますから」

「50年って……意外と最近じゃないですか、何百年も前かと思ってましたよ」

「おや、そうですか？　町の若い者に10年そこら前の話をする度（たび）に、大昔の話をするなとどやされるもので」

　うーん、多分だけど、おじさん昔話とか好きそうだから、若い人たちは何度も聞かされて飽（あ）き飽（あ）きしているのかも……。

「伝承（でんしょう）や伝説など今の方たちはあまり興味もないのでしょう。そういった、おとぎ話や神秘的な話などはすっかり廃（すた）れてしまいました。そしておそらく、それが急激に進んだのは、ここ百年のことでしょう」

「百年？」

「はい。文献（ぶんけん）などに目を通すと、目に見えてそういったものが消えている、百年前ぐらいから加速度的（かそくどてき）に。神話や伝統的な祭事（さいじ）なども含めて、実生活（じっせいかつ）に関（かか）わらないものすべてにそれは言えます。同じく、失踪（しっそう）の間隔（かんかく）も百年ほど前くらいから極端（きょくたん）に大きくなっていったようですね」

「まぁ、いいことじゃないですか」

「そうですね。町の者が健（すこ）やかに暮らせるに越したことはありません。ですがこういう良からぬ話だけではなく、オカルトや怪談（かいだん）などの娯楽的（ごらくてき）な文化も、時が経つに連（つ）れ次第に消えていきます。それもこの町に限った話ではありません。世界中から伝説や言い伝えが目に見えるように消えていっています。……魔石がすべての神秘を消していくのです」

「え？　……ああ、確かに百年くらい前ですよね、魔石が本格的に一般に普及（ふきゅう）したのは。でもそのお陰（かげ）で……」

　魔石は二百年前に生まれたけど、最初の百年はまだまだ数も少なかったし、技術も進歩していなかったから、一部のお金持ちしか持てない代物（しろもの）だったらしい。

「そうですね、私たちの生活はもはや魔石なしでは成り立たないでしょう。しかし魔石はこの世界の余白（よはく）を切り取ってしまいました」

「余白（よはく）ですか？」

「ええ、世界はますます狭（せま）くなっていくでしょう。本当の大きさを知ると言った方がいいのかもしれませんね」

「それはいけないことなんでしょうか」

　ミュートの口調はなんだか自問（じもん）するようだった。

「どうなのでしょうね。私にも分かりませんよ。良いことも悪いこともたくさんあるのでしょうね。ただ、私は何となく寂しいと思ってしまうのです」

「寂しい、ですか？」

「老（お）いぼれである何よりの証拠（しょうこ）ですな。老（お）いぼれには便利さよりも、何もなくならないことの方が大事なものですから」

「そんなこと……寂しくないっていうのは大事だと思います」

「ありがとう。しかしまぁ要（よう）するに変わっていく世間（せけん）に付いていけないのですよ」

「あれ？」

　僕はずっと２人の話を黙って聞いていたけど、ふと疑問が頭を過（よぎ）って思わず声が漏（もれ）れた。

「どうされました？」

「すいません。いや、ただ、そんなに昔のことならあまり気にしなくてもいいんじゃないかと思って……みんな忘れ掛けて、50年起こっていないなら……」

「私もまさか本当に失踪（しっそう）されるとは思ってはおりませんが……」

「え、じゃあどうして？」

「世間体（せけんてい）というものですな」

「よく意味が……」

「鐘（かね）のやんだ後は１人で出歩かないという、暗黙（あんもく）の了解のようなものは、確かに今でも残っているのですよ。後ろ指を差されたりはしないでしょうがね。若い者はあまり気にしませんが、年寄りの中には気にするものも一定数（いっていすう）いるのですよ。ただ……」

「何ですか？」

「若者の中ではこんな噂（うわさ）が出回っているようです。『鐘（かね）のやんだ後（あと）に１人で外を出歩くと、その人は早死にする』とね」