抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

11

　ロビーでのお茶会の後（あと）、僕たちは部屋に移（うつ）ってからもすぐには眠らず、しばらく話をしていた。おじさんとそんなに話し込んだようには感じなかったけど、かなりの時間が過ぎていた。それとなくおじさんにそのことを話すと、冗談めかしながら、「私と語り合った方は、誰も彼もが、時間を奪われたようだと言うのです」なんてことを言っていた。

　ミュートはお茶会の途中から、まったく話に参加しなくなってしまった。今もどこか不機嫌（ふきげん）そうだ。多分、おじさんの、『出来損（できそこ）ないの魂』という言葉に引っ掛かっているんだ。僕のために怒ってくれるのは嬉しいけど……。

「あんな風に黙っちゃ、おじさんに失礼だよ……」

「分かってる」

「明日。謝った方がいいよ」

「分かってるってば。言われなくてもそうするつもり……。でもさ、あんな言い方しなくたって……」

　ミュートは締め切られた窓のそばに椅子（いす）を寄せて、僕に背を向けて腰掛けていた。

「いや、おじさんは僕の身体のこと知らないんだし、しょうがないよ。……もしかしたら僕は……実際に魔女に作られた存在なのかもしれないし」

「もし仮にそうだとしても」

「ん？」

「あたしはあんたを出来損（できそこ）ないだなんて思わない」

「あ、ありがとう。でもさ、どうして？　僕たちは会ったばかりだよ？　なのに……」

「だって、あたしを助けてくれたでしょ」

「それはそうだけど。そんなことで……」

　僕が口籠（くちごも）ると、ミュートは頭だけをこちらに向けた。顎（あご）を少し上に向けて、ものすごく怖い目をしていた。

「誰かを助けたいって思うのは、それだけですごいことだよ」

「そうかな……だけど」

「どうして君はそんなに卑屈（ひくつ）なの！」

　そう言ってミュートはそっぽを向いてしまう。

「ごめん」

　少しの間（あいだ）、部屋には鐘（かね）の音だけが響いた。

「あたしもごめん。大声出しちゃった」

「ううん、ちょうどいいよ。こんな夜だから」

「そっか。……ねぇ」

「なに？」

「やっぱり自分が誰だか分からないのは辛い？」

「うーん、どうなんだろうね。元々こうだからよく分からないけど、……身体がないことよりは辛いかもしれない」

　僕は答えをミュートに渡したつもりだったけど、ミュートは黙ったままだった。どうしてかその沈黙が「もっと話して」と言っているように感じられた。

「……自分が誰だか分からないからさ、他人とどう接したらいいか分かんないんだ……、もしかしたら、僕が知らないだけでその人とは、昔はすごく仲が良かったのかもしれない。反対に憎み合っていたのかもしれない。……そう思うと、……思わなきゃいいって分かってるけど……どうしてもそう思っちゃうんだ……そう思うと、人とどう接したらいいか、よく分からなくて、人との距離が掴（つか）めなくて……」

「じゃああたしなら大丈夫だよね？　だって……」

　ミュートの声はやけに乾いていた。でもそれが喋る内に変わっていった。

「……私たちは偶然知り合った赤の他人だもん。だからさ……あたしとだけは難しく考えずに……」

「……もしかして泣いてるの？」

「あ、ごめんね……。いやーごめん……なに泣いてんだろ」

「どうしたの？」

「ちょっとこっち来ないで」

「ごめん。でも大丈夫？」

「ヘーキヘーキ。なんか知んないけど、昔のこと思い出しちゃって」

「昔？　もしかして、前に言ってた恋人のこと？」

「まぁね」

「何かあったの？」

「女にそんなこと気安く聞いちゃだめ」

「ごめん」

「でも、いいの？」

「えっ？　何が？」

「あんな危ない奴に忠告（ちゅうこく）されたのに。まだ旅を続けるつもりなんでしょ？」

「うん、そのつもり。まあ確かに、あれには驚いたけど」

「もしかしたら殺されちゃうかもしれないよ？」

「そうだね」

「君が死んで悲しむ人がいると思う」

「うん。だけどさ、そんな人たちのことを知らないまま生きていけないよ」

「案外さ、何もしなくても解決するかもよ」

「どういうこと？」

「例えば、誰かが君の身体を元に戻してくれるかもしれない」

「誰かって誰？」

「そうね……昔の仲間とか、家族とか……あとはそうだな……ファンとか？」

「ファン？　あはは、なにそれ」

　僕が笑うと、ミュートもこちらに身体を向けて笑ってくれた。

「いるかもしれないじゃん。そんな人たちが君を元に戻してくれるかもしれないでしょう？　だからさ、少し待ってみてもいいんじゃない？　死んだら、もとももこ、ないよ？」

「もとももこ？」

「元も子も、ね。……何だ、もとももこって」

「ねぇ、もとももこさん」

「誰それ、しらなーい」

　ミュートはおどけた口調で言い、すぐに顔を引き締めた。

「元も子もなくなるって、なにもかも消えるってことだよ？　今よりも確実に不幸になる。２、３年……ううん……１年くらい待ってみてもいいんじゃない？　……あんな奴に歯向（はむ）かったら本当に殺されるよ。魔女はもっと危険なはずだし……」

「それは忠告（ちゅうこく）？」

「忠告（ちゅうこく）？　違うわよ。あんな奴と一緒にしないで……ふふ」

　ミュートは何故か意地悪（いじわる）そうに笑うと、ゆっくりと立ち上がり、こっちに近付いてきた。

「えっ？　なに？」

　ミュートは、僕が使っていたテーブルの反対側の椅子に腰掛けると、不敵（ふてき）に笑った。

「実は、わたしが魔女だったりして」

「……ぇ」

「魔女は可憐（かれん）な少女の姿をしてるって言うでしょ。それにほら、わたしがこんなに物を速く投げられるのは、魔法だったりして」

「うーむ」

「なに、その反応？」

「ないかな」

「なんでよ？」

「どっちかっていうと、小悪魔？」

「はい？」

「あ、ごめん、なんでもない。でも、どうしてあんなに物を速く投げられるの？　狙いもすごく正確だし」

「ん？　んー？　どうしてかな？　才能ってやつ？」

「そうなんだ……」

「昔からそうなんだよね。あたし子供の頃はヒーローだったし」

「ヒーロー？」

「そう、ヒーロー。物を投げるのが得意ってだけでなれるんだから……微笑（ほほえ）ましいよね」

「いや、今でも充分ヒーローって感じだと思うよ」

「なにそれ、そこはヒロインでしょ？」

「あーごめんごめん。でも本当にすごいよね、あいつもビックリしてたし」

「まぁね。魔石くらい軽くてちっちゃいものなら、２つ同時に、別々の方向に投げられるよ」

「同時に？　すごいね。やっぱり魔法なんじゃ……」

「ふん。小悪魔でしょ。悪魔の秘術ですー」

　とミュートは口を尖（とが）らせる。

「あーごめんてば」

「あたしのことはいいからさ。……とにかく少し様子を見てみたら？　命は天秤（てんびん）に乗らないどころか、天秤（てんびん）そのものだよ？」

「ありがとう心配してくれて。でも……僕はもう待っていられないんだ。知りたくて知りたくて仕方ない」

「そっか」

「うん」

「ねぇ」

「なに？」

「しばらくさ、あたし、君に付いていこうかな」

「えっ？　どうして？」

「嫌なの？」

「いや、……嫌じゃないよ。というかむしろ……ううん。でもミュートがさっき言ったよ、殺されちゃうかもって。僕と一緒じゃ危ないよ？　なのに、どうして？」

「あたしの旅もさ、手掛かりがなくて今のところ手詰まりだし、……誰かと一緒なら打開（だかい）できるかもしれない。それに、君の旅の先に興味があるしね」

「でも、危ないよ」

「あたしはそんなにやわじゃない。それに……」

「それに？」

「狙われてるのは結局、君だし」

「……」

「あたしはすぐさま逃げるから」

「うーん」

「というか守って」

「だけどさ……嬉しいけど」

「さっきも言ったでしょ？　あたしと君は偶然知り合った他人だって、だから気にしないで、あたしが好きでやることだからさ」

「……分かった。気にしないことにする。だけど僕は君を絶対守るって約束する」

「いや、気楽に……」

「ううん、じゃないと僕が自分を許せないんだ。……つまり僕の都合だよ」

「ふーん。じゃあお好きにどうぞ」

「うん。そうするよ。死んでも君を守る」

「あたし恋人いるって言わなかったっけ？」

「関係ないよ。ただ、旅のパートナーとして……」

「ははは。真面目だね、君は。もっと気楽にでいいのに、ただの道連（みちづ）れだよ、あたしたちは、……だとちょっと味気ないかな？　じゃあこうしよう！」

　と言ってミュートは小悪魔みたいに笑った。

「えっ？　なになに？」

「あたしは空っぽな君のファン第１号ってことで！」

「ぇ、なにそれ、ファン？　なんか嫌だな……」

「なんでよ!?　いいじゃん！　つまり、あたしはあんたの追っかけってことでさ」

「えー」

「えー、じゃない。少しは喜んでよ」

「わ、わーい」

「……ちょっと。まぁいいわ。とりあえず、改めてよろしくね、サンデー」

「うん。こちらこそよろしく、ミュート」