抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

９

　受付の近くのロビーで僕たちはお茶をご馳走（ちそう）になった。といっても僕が味わったのは香りと雰囲気だけだ。せっかくの好意に悪いとは思いつつ、おじさんにはお腹が痛いからと言って誤魔化（ごまかし）した。

　近くでは暖炉（だんろ）が静かに燃えていて、時折パチパチと音を立てた。室内だから鐘（かね）の音はそこまで耳に響くわけじゃないけれど、意識の外に追いやるまではいかない。

「雷と風を操る男ですか……」

　僕はおじさんに温泉での出来事を詳しく話した。何か魔女への手掛かりになればと思ったからだ。ミュートは隣で、口を挟（はさ）まずに、風車（ふうしゃ）の形のクッキーを楽しげに眺（なが）めてみたり、お茶の香りを嗅いだりと、お茶を満喫（まんきつ）していた。

「はい。多分あれは魔法なんじゃないかと思うんです」

「魔石ではなく……？」

　僕が頷（うなず）くと、テーブルの向こうのおじさんはソファーの背もたれに身体を預（あず）け、僅（わずか）かに笑みを浮かべた。

「こんな話があります。百年以上前のことです。遠くの地のある町で、魔女の力を恐れた王が、魔女を処刑しようとしたことがあったそうです」

「処刑ですか……」

「一つ断っておきますが、大昔のことですから、今からお話しすることは……そうですね……昔話、童話の類（たぐ）いだと思って、話半分でお聞きください」

「分かりました」

「……魔女を捕らえよと王から御触（おふ）れが出され、それからしばらく後（のち）に魔女は捕らえられてしまったそうなのです。世界で一番力のある魔女が、何故捕らえられてしまったのか。何故逃げもせず、抵抗もせずに捕まってしまったのか、それは分かりません。ですが一つ言えるのは……」

「……のは何ですか？」

　勿体（もったい）ぶるおじさんに、そう返したのはミュートだった。話はちゃんと聞いてはいるみたいだ。ミュートがお預（あず）けされてイラついているのを知ってか知らずか、おじさんはゆっくりとお茶を飲み干（ほ）して、「話に夢中で、お茶に気が回らずにいました」とミュートのカップを優雅（ゆうが）な仕草で指（さ）し示（しめ）した。

「あっ、大丈夫です、それよりも……」

「お茶を淹（い）れ直してきます。クッキーのおかわりはどうされます？」

「う……、それじゃあ頂きます」

「では、少々お待ちください」

　そう言っておじさんは受付の奥へ消えていった。ミュートは一つ溜（た）め息を吐くと、ソファーに深く座り込んだ。

「もったいぶるなぁ……」

「まぁまぁ、こんな夜だし、１人は心細いんだよ」

「まあ、こんなにうるさくちゃ眠れないしね。ていうかいつまで鳴ってるの？　これって」

「おじさんが言うには、送風機の近くに技師（ぎし）が交代で泊まり込んでるらしいから、すぐにやむはずらしいんだけど……」

「なんかあったのかしら」

「どうなんだろう」

「まさか、あいつ……？」

「あいつって？」

「あの黒いのよ」

「まさか……」

「そうよね」

「第一、山の方へ飛んでいったしね」

「……あの時は気にしなかったけど、それってどうしてなのかな」　

「えっ？　どういうこと？」

「いくら空が飛べるからって、わざわざ毒ガスの吹き出る方へ行くかしら？」

「なにか理由があったってこと？」

「ええ」

「それはなに？」

「そんなの分からないわよ、でも例えば……」

「例えば？」

「風を起こして、毒ガスを町に早く到達（とうたつ）させようとしたとか」

「えっ？　何のために？　放っておいてもいずれ町に届くんだよね？」

「例えばあたしたちを始末しようとしたとか」

「まさか、魔女を追うから？　そのために町まるごとを危険に……？」

「例えばの話だからね？　それこそ話半分で聞いて」