抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

８

　黒鎧が飛び去ってから、僕たちは町に急いだ。その前に、ミュートに事情を説明するのに手間取（てまど）って、僕は気が気じゃなかった。

「ミュート、聞いて！」

「ちょっと、こっち向かないで！」

「ああ！　ごめん！」

「それより！　服取ってきて！」

「服？　どこにあるの？」

「どこって小屋が……」

　小屋は倒壊（とうかい）して僅かに煙を上げていた。多分、服は駄目になっているだろう。

「あたしの服……」

「それより」

「それより……？　今、それよりって言った？」

「あーーごめん！　でも聞いて！　この鐘（かね）の音は、風がやむ合図（あいず）なんだ」

「風がやむ？　それがなに？」

「ずっと吹いてたあの風は、火山から降りてくる毒ガスを防いでくれていたんだよ」

「毒ガス？　まさかー」

「本当なんだよ！」

「……なんでそんな大事なこと、町の入口とかに書いて貼（は）ってないのよ！」

「僕に言われても！」

「宿屋のあのおじさんも人が悪すぎ」

「あのおじさんは悪くない」

「ん？　まぁとにかく、リュックからなんか出して」

「なんか？」

「隠せるならなんでもいいから」

「わかった。……うわ、爆弾の魔石ありすぎじゃ……」

「うるさいなー、早くしてよ。うーさむさむ、さむーい」

「ごめんごめん。あっこれなんかどう？」

　リュックの底には、きれいに折り畳まれた服が上下揃（そろ）って入っていた。

「ん？　ああ、それでいいよ」

　顔を背（そむ）けながら服を手渡すと、すぐに「もういいよ」という声が返ってきた。振り返って目を向けると、ミュートの姿はまるで子供が大人の服を着ているみたいだった。ミュートが着るにはサイズが大きすぎる。男物の服だろうか？

「なにその目？　これはこういうファッションなんだからね？　別に買ったのを後悔とかしてないから！」

「知らないよ！」

　そんなこんなで時間を食ってしまったから、僕たちは大急ぎで宿屋を目指して走った。別に競争ってわけじゃないのに、何故か自然とそうなってしまう。負けた方は、毒ガスに呑まれて死んでしまうのが確定しているみたいに、僕たちは必死にデットヒートを繰り広げた。

　形振（なりふ）り構わず走っている間、強く意識にあったのは無風だということだった。向かい風じゃなきゃいけないはずなのに、なんの抵抗も感じない。今は急いでいるから、前からの風なんてない方がいいのだけれど、今は、静かな凪（なぎ）とうるさい鐘（かね）が無性（むしょう）に不気味に感じた。

　頼むから追い風だけは吹いてくれるなよ……。そう願いながら走っていると町の灯（あか）りが見えてきた。レースの勝者はミュートのようだ。僕は中身が空っぽだから見た目の割りに軽くて、走るのも結構速いのだけど、ミュートはそれよりずっと速かった。だるだるの服を着て走りにくいはずなのに。物を投げる様子も人間離れしていたし、身体のバネが強いのかな？　跳（は）ねっ返りも強い感じだし……。

「なんか分からないけど頭にきた」

「気のせい、気のせい」

「んん？　それより宿屋に入っちゃえば安全なのね」

「うん！」

　やがて宿屋が見えて来る。前を走るミュートはますます加速する。

　ミュートは宿屋の裏口の前で急停止すると扉に手を掛けた。でも、扉には鍵（かぎ）が掛かっているみたいだった。

「すいません！　開けてください！」

　僕だって死にたくない。だから宿屋のおじさんを急（せか）かそうと、ミュートが両手で激しく扉を叩くのを止めるつもりはない。だけど調子を取っているのは何故だろう……。

　ズンドコ、ズンドコ、ズンズンズン、ズンドコズンドコ、ドン、ドン、ドン！

　これはミュートの魂の叫び……？　ふざけているのかと思って、ミュートの顔を見てみたけど、真剣そのものだった。ミュートは真剣にズンドコしていた……。

「もしかしてあたしたち見捨てられた!?　あの、ク……!!」

　ミュートがなにかを口走ろうとしたその時、扉の向こうから声が聞こえてきた。

「……はいはい、ただいま開けます」

　鍵（かぎ）の開く音がして扉が開いた。

「ああ、よかった。今か今かとお待ちしておりました」と言って、おじさんはミュートを見て、次に僕を見た。横目でミュートを見ると「ほんとかぁ？」って声が聞こえるようなすごい顔をしていた。

「ささ、早く中へ」

「ありがとうございます。助かりました。それから……」

「はい？　どうされました」

　扉を閉め施錠（せじょう）しながら、宿屋のおじさんは僕に目を向けた。

「あの、実は謝らなきゃいけないことがあって、温泉の小屋なんですが……」

　そう僕が口にすると、それを遮（さえぎ）るようにミュートは「ちょっと待って」と言った。てっきり誤魔化（ごまか）すのかと思ったけど、ミュートは正直に事の顛末（てんまつ）を話し、おじさんに謝った。

「そのようなことが……災難（さいなん）でしたな」

「本当にごめんなさい。弁償（べんしょう）は必ず……」

「いえ、いいのですよ。元々、近い内に建て直さなくてはと思っていましたし」

「だけど！」

「いいんです。……その代わりといってはなんですが……」

「え？」

「一つお願いを聞いてくださいませんか？」

「な、なんです？」

　ミュートは何故か自分の身体を抱（だ）いて僅（わず）かに身を引いた。ミュートだって仮にも女の子だから、なんとなく気持ちは分かるけど、うーん……、さすがにこれは失礼……。

「なに、大したことじゃありません」

「やっぱり、弁償（べんしょう）を……」

「今からお茶を淹（い）れるのですが、お付き合いいただけませんか？　よければお２人ともご一緒に」

「え？　お茶……？　それはええ、ぜひ、でも、そんなことでいいんですか？」

「ええ。……こんな風に鐘（かね）の鳴る夜は、事務所に１人で籠（こ）もっているのが空恐（そらおそ）ろしくて堪（たま）らないんです」