抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

５

「ミュート、起きて。ねぇ」

「……あと、少しだけ……」

「……さっきから、５回目だよ」

「……うーん」

「朝だよ」

「……いや、まだ暗いじゃん……うーん」

「日（ひ）の出（で）前には出るんだよね？」

「んん？　あっ！」

　ミュートは勢いよく寝袋のまま立ち上がった。

「なんで起こしてくれないのよ！」

　ミュートは前のめりになり、バランスを崩してそのまま前につんのめった。

「あっ！　と！　とっと！」

　僕はミュートに駆け寄って受け止めた。

「だっ、大丈夫？」

「うん、ヘーキ、ありがと」

　ミュートは上目遣いで照れた表情を浮かべた。

　それから僕たちは早朝の冷たい空気の中を歩いた。一応、道にはなっているけど、獣道（けものみち）だから足元は荒（あ）れていて、僕たちは自然と口数が減って、やがて無言になった。だけど太陽が昇って、僕たちに口火を切らせてくれた。

「おー、キレー」

「ホントだね」

「ね！」

　ミュートは笑いながら僕に顔を向けた。右耳で揺れるイヤリングの赤い宝石に、太陽の光が通って、すごく綺麗だった。

「眩（まぶ）し！　もう、場所、交換！」

「はいはい。そういえば、そよ風の町ってどんなところなの？」

「そうだなぁー、温泉が有名かなぁ」

「温泉？」

「ええ。火山の麓（ふもと）の町だから」

「ああ、それでこんなに道が険（けわ）しいんだね」

「でも旅人には本当にありがたいよ」

「……温泉かぁ。僕は入れないしなぁ」

「ああ、そうね……。あとはその名の通り、いつも風が吹いてる」

「麓（ふもと）だもんね。やっぱり多いんだね」

「多いんじゃなくて、『いつも』なんだってさ」

「いつも？　ずっとってこと？」

「えぇ、それも山に向かって吹いてるんだって」

「え、普通、逆だよね？」

「まぁ、だから魔石のせいか……そうじゃないなら……ねぇ？」

「魔女？　じゃあ、なにか手掛かりが見付かるかも」

「そのために来たんじゃないの？」

「ううん。そよ風の町の先の、祭の町に向かってたんだよ」

「そうなんだ。でもどうして？」

「噂を聞いたんだ、そこで魔女を見掛けた人がいるって」

「ホントかなぁー？　まぁでも私もそっちの方向に行くから、丁度よかった」

「そうなんだ」

「よろしくね、用心棒さん？」

「うん……よろしく」

　それから僕たちは切り立った崖のそばを進み、鬱蒼（うっそう）とした森を抜けて、川があれば浅い所を探して越えて、そよ風の町を目指した。

　町に近付くに連れて、サクサク進めるようになったのは、逸（はや）る気持ちのせいだったのか、それとも単純に追い風だったからだろうか。