抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

２

「それって何かの冗談？」

　焚火（たきび）の向こうでミュートが言った。

　僕たちはお互いに名乗り合った――僕はその場でもらった名前だけど――後、日が落ちてからも、暗くて何も見えなくなるまで歩き続けた。今夜は野宿（のじゅく）をして、明日の早朝（そうちょう）からまた歩き始めることになった。ミュートいわく、そうすれば明日の夜には、そよ風の町にギリギリ辿（たど）り着けるかもしれないらしい。

　これからの予定を話し終（お）えて、さてご飯にしようということになり、僕は魔石しか口にできないことをミュートに話した。

　それを聞いたミュートの反応がさっきの言葉というわけだ。

「いや、本当なんだ」

「いくら食料（しょくりょう）の魔石といっても発動前（はつどうまえ）はただの宝石（ほうせき）、言っちゃえば石コロでしょ？」

「なんて説明したらいいのかな」

「投げ付けるなり、衝撃（しょうげき）を与えるなりしなきゃ、食べ物にならないでしょ？　こうやって」

　ミュートは手（て）の平（ひら）の上に食料の魔石を乗せると、反対の手をそこに振り下ろした。その瞬間（しゅんかん）、宝石（ほうせき）が消えて、替（か）わりに料理（りょうり）が現れる。別に僕は魔石の使い方が分からないわけじゃない。

　うーん、やっぱり一（いち）から説明しないと分かってもらえないかな……。

「えっと、まずね」

「うん？」

「この鎧（よろい）の中（なか）なんだけど」

「ていうか、食事のときぐらい脱（ぬ）ぎなよ」

「それができないっていうか……」

「何よ？　はっきりしなさいよ！」

「中身がないんだ」

「そんなわけ……うわ！」

　僕は顔のバイザーをパカッと開（ひら）いてみせた。

「えっ？　中身ないじゃん！」

「うん」

「うんじゃない！　心臓に悪いわ！」

　ミュートは頭の回転が速いのか、打（う）てば響（ひび）くどころか、食（く）い気味（ぎみ）で反応してくれるから、すごく話しやすかった。そのせいか、僕はいつの間（ま）にか、自分のことを包（つつ）み隠さず話してしまっていた。

「ごめん、驚かせて……」

「いいけど……これってどうなってんの？」

「うーん」

「あ、ごめんね。聞いちゃいけなかった？」

「いや、そんなことない。ただ信じてもらえるか分からなくて」

「いいから話しなよ」

「うん。この鎧（よろい）の中（なか）には魂（たましい）の魔石が入ってるんだ」

「魂（たましい）の魔石って……そんなバカなこと……」

　ミュートの顔は心なしか青ざめているようだった。

「だって……生き物を生きたまま魔石にすることはできないはずでしょ……。人間の、それも魂（たましい）だけを？　しかもどうやって鎧（よろい）に魂（たましい）を移（うつ）してるの？」

「それが分からないんだ」

「分からない？　好きでそうなったわけじゃないのね？」

「実（じつ）を言うと僕には記憶がないんだ……って言うと語弊（ごへい）があるかな、自分が誰で、どうしてこうなったのかが、分からないんだよ。物の使い方とか、常識（じょうしき）は分かる」

「……いや、常識（じょうしき）もなかなか奥深（おくぶか）いよ。……それはともかく、日常生活は送れるわけね？」

「まぁなんとかね。それで僕はある人を探してるんだ。この身体のことを知るために」

「魔女ね」

「どうして分かったの？」

「そりゃあ、そんなことできるのはこの世（よ）に１人しかいないもの」