抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

そよ風の町 色欲純潔

１

　これから語るのは、私の旅を大きく変えた、ある少女との出会いだ。　

　私は１人、獣道（けものみち）を歩いていた。

　日はもう落ち掛けている。これは野宿もやむなしかと思うと、一気に気が滅入る。

　前の町を発ってからもう３日だ。食料の魔石も水の魔石も底を突き掛けていた。このままじゃあ飢え死にだ。

　普通の人間なら狩りをするところだろうが、生憎私は魔石しか口にできない。とんだグルメだなんて心の中で呟いて笑う。

　見通しが甘かった。私の旅はいつもこんな感じだ。

　私は先を急ぎ過ぎる。急ぐ必要があるかも分からないのに。

　剣を杖変わりにして、崖のように急な坂を登る。無骨（ぶこつ）な直剣はあまりいい杖とは言えないけれど、立派に役目を果たしてくれた。いつも杖変わりに使っているから、鞘（さや）の先は黒ずんでボロボロだ。

「ギャアアー！」

　突然、遠くから悲鳴が聞こえてきた。人の声なのは間違いない。女の声、だろうか……？

　私は声のする方へ向かった。草木を掻（か）き分けると開けた場所に出た。

　そこでは１人の女と３人の男が対峙（たいじ）していた。男たちは身なりから察するに野盗か何かのようだ。ナイフ、剣、斧、それぞれ得物を持っている。対する女は丸腰だ。

　野盗の１人が女に一歩踏み出す。

「ギャアアアー！」

　女は野盗に向かって叫んだ。先ほどの声は悲鳴ではなくて、威嚇（いかく）だったらしい。

「威勢のいいお嬢ちゃんだな。いいか、身ぐるみすべて寄越せとは言わねぇ、金になるものさえ差し出しゃあ乱暴は、」

「ギィー！」

「埒（らち）が明かねぇ、やっちまおうぜ」

　野盗たちは一斉に女に飛び掛かった。止めに入ろうと私は慌てて駆け出そうとした。しかしその瞬間、女は背負っていたリュックから何かを取り出し、それを自分の足元に投げ付けた。するとたちまち女の周りに煙が広がった。

　なるほど煙幕の魔石か。

「くそっ！　何も見えねぇ！」

「ざまぁみろ！　あははは！　マヌケェェ！　……あっ！」

　煙の中から何かが地面を転がる音がした。もしかしてあの女転んだのか……？

「やめろ！　やめ！　どこ触ってんの！」

「このアマー！」

「うるさい！　このアマチュア！　放して！　男の人呼ぶからね！」

「はっ！　どこにいるよ男なんて」

「あー……、すいません」

　と声を掛けながら私はその騒ぎに近付いていった。

　もう煙はほとんど風に運ばれていた。女は、いや少女と言った方がいいだろうか。少女は野盗の内の２人に組伏（くみふ）せられていた。

「誰だお前は！　こいつの連れか何かかぁ？」

「あ、いや、違います。呼ばれたわけでもないです」

「はぁ？　ならとっとと失せな！」

「乱暴はやめましょう」

「うるせぇ！　なんだぁ俺らの商売にケチつけんのか？」

「そうだ！　失せろ！」

「いや、そういうわけにも……」

「なにか変わりにぃお前が金目のものでもくれんのかぁ？」

「金目のもの？　……うーん。大したものはないですね。お金もほとんど底を突いてるし、この剣もおそらく安物だろうし……」

「は！　しけてんな！　おい待てよ。その甲冑（かっちゅう）があるじゃねえか。それならいくらか金になるだろうさ。おい脱げ。そしたらこのアマは勘弁してやるよ」

「アマ言うなあ！　このアマチュア！　素人山賊が！　私が転んでなきゃ絶対逃がしてたよ！　女１人も捕まえられないド素人！」

「あー！　うるせぇ！　口塞いどけ！」

「むー！　むー！」

「ほら、早く脱ぎな」

「すいません。それはできない相談です」

「おいおい、何言ってんだ。こちとら死活問題なんだ。わかんだろ？」

「それはこっちも同じなんです」

「命の問題なんだぜ？」

「分かってますよ」

「ならいいぜ！　やってやる！」

　そう叫ぶと、野盗はナイフを２本構え突進してきた。

　私は鞘（さや）に納（おさ）めたままの剣を振り被り、野盗目掛けて投げ付けた。野盗はそれをナイフで受け流す。

「バカが！　得物を捨てるやつがあるか！　死ねえ！」

　野盗は距離を詰めナイフで斬り掛かってきた。私はそれを籠手（こて）で受ける。

「全身鎧だから安心ってか？　これならどうだ！」

　肩に何かが投げ付けられ、次の瞬間には私は地面に転がっていた。

「風の魔石か……！」

「ご名答！」

　野盗はすぐさま私を抑え付け、立ち上がるのを許さなかった。

「甲冑（かっちゅう）も隙間からナイフを刺し込みゃ何の意味もねぇ！　ほら！　この通り！」

　野盗は甲冑の肩の隙間にナイフを刺し込み、乱暴に柄（つか）を回した。

「なんだぁ!?　まるで手応えが！　ねぇ！　くばぁ！」

　私は野盗の顔を殴った。怯んだ隙に立ち上がり。そしてすぐさま、ストレート！

「ぐぇ！　どうなってやが……？」

　野盗はその場に倒れ、気絶したようだ。

「野郎！」

　残る野盗２人は少女を放すと、こちらに向かってきた。

「なめるなぁ！」

　斧の袈裟切（けさぎ）り。剣の横薙（よこな）ぎ。それぞれ、身を引きかわす。

　拳の打つために間合いを詰めようとするが、がむしゃらな太刀筋（たちすじ）にてこずる。

「どうした！　口ほどにもねぇな！」

「雑魚（ざこ）がぁ！」

「２対１で何言ってんだぁ！」

　少女が叫んだ。すると視界の隅で何かが動いた。目を向けると少女が私の剣を背負い上げていた。

「受け取れぇ！」

　少女は倒れ込むようにして剣をぶん投げた。ものすごい勢いで飛んでくるが、狙いは正確で、真っ直ぐに私に向かってくる。何とかそれを受け止める。

「助かった！」

　私は剣を胸の前に構えた。

「おいどうしたぁ！　抜けや！」

「返り血を浴びたくないんでね」

「……んの野郎！」

　相手の剣の突きを、剣で払い上げ、すぐに間合いを詰め、ガラ空きの腹にパンチを打ち込む。剣が地面に落ち、それに野盗が続く。

　横合いから斧が振り下ろされるのを剣で受け止める。重い一撃に両手が痺れる。

「へへ……。鎧を着てようが、当たりゃあ、ただじゃすまないぜ」

「そうらしいね……」

　身を捻りながら落として斧をいなし、そのまま相手の顔に肘打ちを決め、続けて横腹に蹴りを叩き込む。が決まりが浅く、相手は倒れない。

　斧が横に一閃（いっせん）。しゃがんでそれをかわし、頭すれすれを斧が通る。危ない、危ない。少し遅れてたら、ただじゃ済まなかっただろう。だけどこれは、わざとそうした。このタイミングじゃなきゃ、完璧なアッパーを決められないから！

　歯と歯の鳴る音がし、野盗は仰向けに倒れ、斧が宙に舞う。落ちる先には野盗の頭。このままじゃマズイ！　私は地面を蹴り、駆け出す。斧を何とか受け止めるが、野盗につまずき、私は盛大に転んでしまう。

「痛たた……」

「……大丈夫？」

　目を開けると少女がしゃがんで、私の顔を覗き込んでいた。丸顔で、猫のように大きな目に、薄茶色の瞳。夕日で照らされた金髪が印象的だった。顎の先辺りできれいに切り揃えてあるせいかシルエットは丸くて、金色のリンゴみたいだ。

「……平気だよ」

「立てる？　ほら」

　少女の差し出す手に、私は掴（つか）まった。

「重！　重た！」

　私はほとんど自力で立ち上がる。少女は私を真っ直ぐに見上げた。

「ありがとう、助かったよ。あんた強いんだね」

「これでも旅人だからね」

「あたしもなんですけど？」

「あーごめん」

「冗談よ。……さて」

　少女はそう言うと、近くで気絶している野盗のところへスタスタと歩いていき、リュックから何かを取り出した。何かの魔石……だろうか？

「それは？」

「爆弾の魔石よ」

「ちょっと！」

「え？」

「何するつもり？」

「なにって……とどめを刺すのよ」

「ダメだよ！」

「なんでよ！　こいつらいきなり私を殺そうとしたのよ！」

「記憶違いだよ！」

「あっ！　危ない！　後ろ！」

「えっ！」

　後ろを振り向くが何もない。２人の野盗が伸びているたけだ。

「死ねぇ！　このアマチュア！」

「ストップ！」

「何よ、もう！」

「とどめを刺そうとしないで！」

「なんでよ！　こいつら他の誰かを襲うかもしれないでしょ？」

「それはそうだけど……。命を奪うのはいけないよ」

「ふーん」

　少女は何故か満足げに笑った。

「な、なに？」

「見た目のわりに優しいんだ」

「臆病（おくびょう）なだけだよ」

「ところであんた、これからどこに行くの？」

「そよ風の町に行きたいんだ」

「そうなんだ、あたしと同じね」

「日が落ちるまでに着けるかな？」

「はぁー？　どんなに早くても多分２日は掛かるわよ」

「弱ったな」

「どうしたの？」

「食料がなくてさ」

「それで、よく旅ができるわね……」

「む……」

「まぁ、助けてもらったし、一緒に行こうよ。食料も分けてあげる」

「食料の魔石もあるかな？」

「ん？　まぁ少しはね？」

「よかった。助かるよ」

「なら、早く行こう。明るいうちに少しでも進まないと」

　言うが早いか少女はもう歩き始めていた。慌てて追い掛け隣に並ぶ。

「ところであんた、……てか、まぶし！　反射して眩（まぶ）しいんだけど！　こっち側に立たないで！」

　鎧が夕日を反射しているらしい。

「ごめんごめん」

　私は慌てて反対側に回り込んだ。

「それで、どうしたの？」

「ん？　ああ。あんたの名前はって聞こうとしたの」

「ああ。なるほどね」

「それで？」

「ん？」

「あんたの名前は？」

「ああ……私は……」

「なによ？　まさか名無しとか？　猫じゃあるまいし」

「そのまさかなんだ」

「ニャー！　じゃあ、あたしがつけてあげる」

　そう言うと少女はお尻の辺りで指を組んで、目をつむった。

　名無しなんて言ったら、普通は怪訝（けげん）な顔をするか疑うものだ。順応性（じゅんのうせい）が高いのか、ノリがいいのか分からないけど、少女の態度は私にはありがたかった。

「……うーん。そうだなぁー。ハラヘリ……ズッコケ……アッパーマン」

「……やっぱり自分で考えようかな」

「嫌なの？　……じゃあ、太陽をやたらと跳ね返すから、サン……サン、じゃあちょっと可愛いすぎ？　……うーん、あんた、デカブツだから、デをくっ付けて、サンデーなんてどう？」

「サンデー」

　妙にしっくりとくるのはどうしてだろう。それは多分、前の候補があまりに酷かったからだろう。

「僕はサンデー」

「あれ？　一人称（いちにんしょう）変わってない？　さっき私って言ってなかった？」

「実は、一人称（いちにんしょう）も特に決めてなかったんだ」

「そうなんだ。なんで変えたの？」

「なんとなくサンデーなら、僕かなって」

「ふーん。じゃあさ、俺にしたら？　その方がカッコいいよ」

「俺かぁ、俺。俺……俺はぁ……」

「……無理しなくていいから。じゃあサンデー、短い間だけど、よろしくね」

「こちらこそ……。えーっと……」

「なに？」

「君の名前は？」

「あたし？　あたしはミュート」

「よろしくミュートさん」

「あはは！　ミュートでいいよ」

「分かった、よろしくミュート」

　僕の言葉にミュートはニッコリと笑顔を返した。ただそれだけなのに僕はドキッとしてしまった。それが不思議で、そして何だか悔しくて、この時のミュートの顔がずっと忘れられなかった。

　これが僕とミュートの出会い。

　位置を入れ替えたから、ミュートの黄金色（こがねいろ）の髪に太陽が反射して眩（まぶ）しかった、と記憶してるけど、今考えてみるといくら金髪だからって髪が眩（まぶ）しく感じるわけなくて、不思議だなって思うんだ。