彼の視線、私の視線

４

　この気持ちは、恋なんかじゃない。

　ライブ会場で、アイドルが自分を見たと勘違いしたのと同じ。恥ずかしい勘違い。だからこの気持ちも、アイドルに対するときめきと同じで、決して恋なんかじゃない。

「じゃあ、気になる人とかは？　それもいないの？」

　私が使っている化粧品や、教えてもらったスキンケアの方法をゆいちゃんに教えているのに、なぜかあきちゃんは、未だに恋の話にしようとする。

「いないよ。まあ、強いて言うなら……」

　私は十分なタメを作り、渾身のどや顔を作って言った。

「恋をするためにキレイになった、かな？」

　折角使い始めた化粧品も、ヘアワックスもリップクリームも使い続けてる。眉を整えるのも忘れない。

　そうだ。私は自分のためにキレイになったんだ。かつての恥ずかしい勘違いを誤魔化すように、自分で自分を鼓舞するように胸を張る。

「本当に？」

　あきちゃんの様子が、ちょっとおかしい。ここまでしつこく聞いてくるなんて、あきちゃんらしくない。

「やけに突っ込んでくるね？」

　少し顔をしかめて尋ねる。あきちゃんが、何か企んでるような気がしたから。

「だってさぁ……」

　あきちゃんが机に身を乗り出し、小さく手招きする。私とゆいちゃんは顔を寄せ、小さくなったあきちゃんの声に耳を澄ます。

「さっきからリナの後ろの男子、リナのことチラチラ見て、めっちゃあたしらの話、聞いてるんだけど？」

　私はびっくりして、勢いよく振り返る。そこには、数人の男子が集まって騒いでいた。その中の１人、席替え前に隣の席だった山下くんと目が合った。

　合ったと思った目はすぐに逸らされ、山下くんは、慌てて教室を出て行った。

　聞いていた？　山下くんが？

　騒がしい教室内。それぞれのグループで話してる内容は自然と耳に入るけど、聞き耳を立ててまで聞こうとする？

「最初は気のせいかなーって思ってたんだけど、『恋』とか『好きな人』とかのワードが出てくると、チラッとこっち……ていうか、リナを見ててさあ……」

「これはこれは……」

　ゆいちゃんまでも、にやにや笑いを浮かべて私を見る。

　２人に見られながら、私は席替え前の山下くんとのやり取りを思い出していた。

『森本さんって、なんの部活入ったん？　因みに、俺は科学部』

『歴史って、なんでこんなに眠いんやろう。森本さん、眠くならない？』

『課題あったの忘れてて、寝る前に始めて終わったの２時！　授業中寝落ちしてたら、起こしてくれる？』

『理数系は得意だから、いつでも聞いて！　その代わり、英語教えてくれる？』

　山下くんは、いつも気軽に話しかけてくれた。その気軽さが心地よくて、楽しかったと今さら思う。今隣の宮嶋くんは、話すどころか私を見ようともしない。自分の存在を否定されているようで、時々悲しくなる。

「あれれぇ？　顔、赤いよ」

「ほんとだ。どうかしたの？」

　２人はにやにや笑いを深くしながら、からかうように言った。

　慌てて押さえた頬が、少し熱い。意識すると、ますます熱くなってきた。

「べ、別に、何でも……ちょっとトイレ行ってくる！」

　熱が上っていく顔をこれ以上見られたくなくて、慌てて教室を出た。

　私を見ていた人は、山下くんだった？

　トイレの鏡を見ながら、そっと右の頬を撫でる。山下くんが右隣で良かった。右の頬は、左より肌荒れがマシだったもの。

「今も、山下くんが隣だったら良かったのに……」

　前よりほんの少しきれいになった私を、山下くんに見て欲しい……そんな思いが頭をかすめる。かすめた思いを振り払うように、ぶるぶると強く頭を振る。

　山下くんが私を見ていたなんて、ある訳ない！　また、勘違いに決まってる！　山下くんが話を聞いていたっていうのも、ゆいちゃんに教えていたスキンケアの方法かもしれない！　うん、きっとそうだ！

　もう恥ずかしい勘違いをしないぞと自分に言い聞かせ、顔の赤みが消えたのを確認してから、トイレを出た。

「も……森本さん！」

　教室に戻る途中、声をかけられた。振り向くと、そこにいたのは山下くん。

「山下くん？」

　山下くんは、ニキビなんか１つもない顔を真っ赤にさせて、意を決したような顔をして口を開いた。

「あの……森本さんに、話があって……」

　視線を彷徨わせながら、言葉を紡ぐ。

　話って何？　まさか、本当にあきちゃんが言うように……

　勘違いするな！　て気持ちと、もしかして……と思う気持ちで、頭がぐるぐるする。

「放課後、１人で教室に残ってください！　お願いします！」

　山下くんは、がばりと頭を下げると、踵を返して走って行った。

　呆然と山下くんを見送っていると、向こうから、宮嶋くんが悠然と歩いて来るのが見えた。

　２人がすれ違う。山下くんは宮嶋くんよりずっと背が低い。宮嶋くんは、どれだけ人がいてもすぐに分かるけど、山下くんは、すぐ他の人に紛れてしまいそうになる。だけど、私は山下くんを見失っていない。他の人に紛れない背中を目で追い続け、その背中から目が離せなくなっていた。

　どきんどきんと胸が鳴る。顔がすごく熱い。

　宮嶋くんが私の横を通り過ぎる時、初めて私に目を向けた。だけど宮嶋くんの視線には、もう何も感じない。