前のエピソード――２

「リナ、なんかキレイになったよね？」

「えっ？」

　３人でお弁当を食べていると、突然、あきちゃんがそんなことを言った。

　びっくりして箸から落ちた卵焼きは、ご飯の上に着地。ほっとしたのも束の間、今度は反対側から、ゆいちゃんの追撃。

「やっぱ、そうだよね！　あたしもちょっと前から、思ってた！」

「そ、そんなこと、ないよ……」

　恥ずかしさを抑え、今度こそ卵焼きを口に運ぶ。何となく、いつもより味が薄い気がした。

「いやいやいや。だって、お肌つるつるになったじゃない？」

「うん。ニキビが無くなって、お肌、きれいになってる。うらやましいー！　なんでー？」

　ゆいちゃんが、私の左頬を触りながら言う。最近、ニキビが出なくなった私とは反対に、ゆいちゃんはニキビが増えた気がするから、実は悩んでたのかもしれない。

「えっと……化粧品変えたから……」

「化粧品変えたの？　なんで？」

「ニキビに悩んでるって知ったお母さんが、アドバイスしてくれて……」

「理由はそれだけ？」

「それだけって、なんで？」

　逆にこっちが問い返すと、あきちゃんとゆいちゃんは顔を見合わせて笑って

「きれいになる理由と言えば……」

「やっぱり……」

「「恋よね！」」

　声を合わせて言った。

「違う！」

　思いの他大きな声が出て、はっとする。周りを見ると、みんなおしゃべりしながらお弁当を食べていて、私の大声に気付いた人はいないようだ。

「そーかなー？」

　注目されなくて安心したのも束の間、２人はまだ、私の肌事情に注目したままだ。

「なんで急に化粧品変えたの？」

「絶対、理由あるでしょ？」

「だから、お母さんに勧められたから……」

「ほんとにそれだけ？」

「好きな人が出来たとかじゃなくて？」

「違うよ。絶対に違う」

　今度は冷静に言い返せた。

　きっぱりと否定したのが意外だったのだろう、２人は少し驚いたような顔をしている。

　私は２人に構わず、ご飯を口に運ぶ。ご飯の甘味を感じながら、思い起こすのは宮嶋くんとのこと。

　あれは、恋なんかじゃない。

　ほんの少しきれいになりたい。そんな思いで小さな努力を始めた１ヶ月後。席替えをして、私は彼の隣になった。

　ドキドキしながら座って、機会を待つ。彼が私の方を向いたら、もし彼と目が合ったら、勇気を出して話しかけてみよう。「私のこと見てた？」なんて、自意識過剰なことは聞かない。だけど、つまんない授業の話や先生の話、バレー部だっていう彼の部活の話も聞いてみたい。そんなことを思ってドキドキしながら、彼がこっちを向くのをずっと待った。

　だけどその日、彼は１度も私の方を見なかった。

　彼の目は、前の黒板と廊下側の席にしか向かない。授業が終わると、どこかに行ってしまう。何を、誰を、見ているのかは分からない。

　だけど、初めから私を見ていなかったことは、はっきりと分かった。