月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第59話 それぞれの民たち

　レーヴィスのあとを、ゲイツは追う。

「陛下」

「ゲイツ、エルフィまでの道中、彼女に護衛を」

　彼はこちらに振り向くことなく、そんなことを言う。

「ええ、それはもちろん」

「輿の手配も頼む。乗ってきた馬もいないようだし、妊娠中の身ではエルフィまでの道のりは辛かろう」

　レーヴィスは、やはりこちらには振り向かない。

「陛下」

「ああ、それから路銀も必要だろう」

「陛下」

「他になにか必要なものがあれば」

「陛下！」

　強く呼び止めると、彼は馬を止め、こちらにゆっくりと振り向いた。

　いつものように少し冷めたような瞳をしている。

　もしや泣いているのかと思ったから、心の中でほっと胸を撫で下ろす。

「なんだ、ゲイツ」

「よろしいのですか？」

　レーヴィスの隣に馬をつけると、ゲイツは言った。

「月の君のお腹にいるのは、陛下の血をひく御子ですよ」

「仕方あるまい。彼女は帰りたがっていて、エルフィの民は帰って欲しいと願っている」

　そう言って、また馬を走らせ始めた。

「彼女には、この戦を止めてもらっただけでもう十分だ。これ以上、なにかを彼女に望むのは酷だろう」

「でも」

「あの天使たちを見て、それでも彼女を無理に略奪できるか？」

「……いえ」

　ゲイツは小さく首を横に振る。その様子を見てレーヴィスはふっと笑う。

「彼女は自分が魔性の者に愛されていると言っていたが、たぶん、それは私だ」

　そう言って、雨が降る空を見上げた。

「彼女の不幸は、すべて私が運んできた。これ以上は傍にいてはいけないだろう」

　天使たちが消えた空を眺めながら、彼は言う。

　ゲイツは思う。やはり泣いているのではないか？

「神だの天使だの馬鹿馬鹿しいと思ってきたが……天誅が下されるのは、いつかな」

　そう言って目を細めて小さく笑う。

「雨を降らせてくれたのは、国民に対する慈悲だろうか。せめて私に天誅が下されるまでに、継ぐ者が生まれればいいのだが。アダルベラスを私の代で終わらせるのは忍びない」

　いやに雄弁だ。不安を押し隠そうとしているように見えた。

　そのとき、ふと思う。

　彼は、まだ若いのだ。

　まだ少年と呼べる年齢から、ずっとアダルベラスの国王として君臨してきた。

　なにごともそつなくこなしてはきたから、そのことをつい忘れてしまう。

　だから彼一人に我々はすべてを押し付けすぎたのではないか。その重責を彼一人に負わせてしまったのではないか。

　ゲイツは黙って、彼が喋る言葉を聞く。

「彼女の言った通り、世継ぎは他の女性に産んでもらうだけだ」

　彼の言葉は、自分自身を納得させようとしているようにしか聞こえない。

「本当に？」

「なんだ」

　食い下がるゲイツに多少苛ついた様子でレーヴィスは訊いてきた。

「本当にそれで後悔なさらないのですね？」

「……くどい」

　一言、それだけを言う。しかしゲイツはその言葉に臆することなく続ける。

「それは失礼申し上げました。しかし無礼を承知で申し上げます」

　そう言うと、彼は眉をひそめた。

「私には、とても陛下が満足しているようには見えません。そしてただ、彼女から逃げ出したようにしか見えません」

　そうはっきりと言い切ったゲイツの言葉に、彼は口の端を上げた。

「そう見えるか」

「失礼ながら」

「……そうか」

　レーヴィスはそれ以上なにも言わず、ただ馬を走らせるだけだった。

　ゲイツもそれ以上は、なにも言うことはなかった。

　　　　　　　　　　◇

　サーリアはレーヴィスが走り去るのをただじっと見つめていた。

　その様子を見ていたエルフィ国民の一人が話し掛ける。

「姫さま」

　その声にはっとするようにサーリアが振り向いた。

「なんでしょう？」

「なぜ、そのようなお顔をしているのです」

「そのような……って」

　彼女は自分の頬に手を当てて戸惑っている様子だ。どんな表情をしていたのか、自分ではわからないのだろう。

　それきり、彼はなんの言葉も舌に乗せることができなかった。

　それは振り続ける雨のためだろうか。彼女の頬に流れるものが、雨ではなく、涙のように思えた。

　略奪され、そして晴れて母国に帰れるようになったというのに、なぜ彼女はそんな泣きそうな顔をしてアダルベラス王を見送ったのだろう？

　まさか、本当にあの男に情が移ったのか。

　その想像に、蒼白になる。慌てて心の中で否定した。

　いいや、そんなはずはない。

　彼女の幸せはエルフィにしかない。

　そして自分たちの幸せも、彼女が運んでくる。

　今までずっとそうだった。これからもずっとそうだ。

　それを崩したのは、あのアダルベラス王だ。憎みこそすれ、情など。

　『神に愛でられし乙女』はずっとエルフィにいて、微笑んでいてくれればいい。彼女だってきっとそうしたいと思っている。

　けれど王女の表情を見ていると、彼女も同じ気持ちだと、確信することができない。

　さきほどまで歓喜に満ち溢れていた彼らは、今明らかに沈み込んでいた。それは、今のこの空のように。

　サーリアはしばらくなにごとかを考え込んだあと、ふいに顔を上げた。

　そしてこちらに振り向いて言う。

　なぜかその瞳には、静かな怒りの色があった。

「何人か、ついていらっしゃい」

「え」

「アダルベラス王と会談をしましょう」