月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第50話 開戦

　夢と現実が混ざったようなけだるさで、サーリアは目を覚ます。

　カーテンの向こうから射す光にようやく現実を認識した。

　なにかしら。外が、騒がしい。

　ゆっくりと身体を起こして、寝所の扉を開ける。

「いかがして？」

　扉の外でそわそわとしている侍女に声を掛ける。彼女は慌てた様子で振り向いた。

「ああ、起こしてしまいましたか」

「いいのよ。なにか？」

「いえ……勘違いならいいのですけれど」

「なに？」

　口ごもっている侍女に重ねて問うと、侍女はようやく口を開いた。

「あの……妃殿下のお姿が今朝方から見えないようなのですわ」

「まあ」

　正気を失ってしまった彼女のことだ、どこか思いも寄らないところに迷い込んでいるのだろうと、サーリアは軽く考えた。

　しかし侍女は重ねて言う。

「それが、オルラーフからやってきた侍女も全員見当たらないとか。衛兵も侍女もみんな眠りこけているって」

「え？」

「いえ、ちょっと混乱しているみたいで、確かなことはわからないのですが」

「なん……」

「大変！」

　そのとき、部屋に転がるように入ってきた侍女がいた。息をきらして、真っ青な顔色をしている。

「なにごと？」

　サーリアが問うと、侍女は驚いたように彼女の顔を見上げた。

「あ、お目覚めでしたか」

「これほど騒がしければね。なにごとなの？　妃殿下は見つかって？」

「あ、妃殿下は……やはり城内のどちらにもいらっしゃらないようで……」

　侍女はそこまでは口にしたが、それ以上は言いあぐねているようだった。

　ざわざわと、胸の中の不安が広がっていく。

　嫌な感覚だ。口の中が渇く。心の臓を、誰かがつかんでいるような。

「いったいなにが起きているの」

「いえ、あの……」

「早く仰いなさい」

　多少苛立ちが入ったその言葉を聞くと、侍女は覚悟を決めたように言った。

「で……では、申し上げます。さきほど早馬が帰ってきたそうで」

「それで」

　早馬は、なにを持って帰ってきたのか。

「エルフィの港にオルラーフ軍のものと思われる船が乗り入れたって」

　その報告に息を呑む。

　エルフィ。

　どうしてその名前が、この場面で出てくるのか。

「小さな港ですから大型なものは沖に泊めて。そこから小規模な船を幾艘も」

　エルフィの港。遠浅で、大きな船を泊めることはできない港。

　漁師たちが使うだけの港。

　平和な、港。

「それで……あの、エルフィの者たちも同調するように、アダルベラスに向かっていると」

　オルラーフの船がエルフィに？

　エルフィ国民たちも同調？

　オルラーフの狙いは、間違いなくアダルベラスの侵略だろう。

　そしてエルフィの民たちはそれに乗って、サーリアを取り返そうとしている。

　戦（いくさ）が、始まる。

　サーリアは絶句したまま、その場に立ちつくした。

　侍女たちもなんと言っていいかわからないのか、顔を見合わせるだけだ。

　オルラーフがわざわざ自然の要塞に囲まれたエルフィを経由してきたのはなぜか。

　エルフィ国民は戦をほとんど知らず、大きな戦力になるとは考えにくい。

　つまり、捨て駒に使うつもりだ。

　どこまでお膳立てされたかはわからないが、そそのかし、武器を与える。

　先の戦と干ばつで弱ったエルフィの民たちは、それに乗った。

　『神に愛でられし乙女』を取り返すために。

　人は、弱い。

　神という名にすがり、救いを求める。

　こうなっては、サーリアにできることなど何一つないのに。

「サーリアさま」

　そのとき、部屋に入ってくる者がある。もう懐かしいような気がする、顔。

「ベスタ！　もう大丈夫なの？」

「ええ、お陰様でもう大分いいのです。歩くことくらいは少し前からできておりましたし、それに、こんなときに寝てなどいられません」

「……そう、ね」

「さあ、皆、必要な物だけ持ち出す準備をしてちょうだい」

　ベスタがそう言って手を叩く。しかし、侍女たちはすぐに動くことはできなかった。

「それは……城を棄てて避難する、ということですか？」

「いいえ、有り得ないけれど、もしオルラーフ軍が城までやって来たとしても、篭城することになるでしょう。けれど万が一のことを考えて、サーリアさまには地下に潜んでいただきます。そこから城外へ脱出する道もございますから、サーリアさまだけでも」

　侍女たちが緊急事態の勃発にざわめく。

　しかしサーリアはベスタの最後の言葉に反応した。

「私……だけでも？」

「そうです。地下道は王族の方しか通れない道ですけれども」

「お世継ぎを身ごもっているから？」

「ええ」

「私が『神に愛でられし乙女』と呼ばれる者だから？」

　次第に語気が荒くなってくるサーリアに、ベスタは首を傾げた。

　そして。

「もう嫌！　もうこんなことはたくさん！」

　急に大声を上げるサーリアに皆が身を堅くする。

「私のために何人犠牲になればいいの？　なぜ私だけが生き残っているの？」

「サーリアさま……」

「皆、私を恨むといいわ。私のせいで、戦が始まるの。私のせいで、皆の大事な人が殺されるわ！」

　見渡すと、侍女たちが怯えたように後ずさった。

　だがサーリアは構わず言い連ねる。

「血の海を歩くのよ。そこかしこに大事な人の死体があるの。目の前で父親の首を斬られて、そしてそこにいる人たちは、それを喜んでいるの！」

　口から笑い声が出てきた。

　なんだろう。どうして自分は笑っているのだろう。

　もしかしたら、自分も狂い始めているのだろうか。

　そうかもしれない。

　それなら楽になれるのに、と思った。