月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第40話 理解者

「そのようなことはない」

　サーリアの言葉をすぐさま否定する。

　そして手を伸ばして、彼女の頭を自分の胸に埋めさせる。彼女は特に抵抗はしなかった。

　彼女が崩れ落ちるような気がした。このまま放っておくと、壊れてしまうような気がしたのだ。

「大丈夫。大丈夫だ。そなたが悪いのではない」

「私が先に口にすればよかった。薔薇だって、私が手に取ればよかった」

　サーリアの声が徐々に震えてくる。彼女はレーヴィスの胸に顔を押し付けて来た。

　涙を誰にも見られないように。

「せめて、私も一緒に苦しめばよかった」

　涙声でそう言う。

　レーヴィスの服の胸のあたりを掴んで、ぎゅっと握っている。その手が小刻みに震えていた。

「ベスタになにかあったら私も」

「そんなことを言うな。それではベスタのしたことが、まるっきり無駄になる」

　その言葉に少しの間動きを止めて、そしてまた顔を埋めて泣いた。

「誰が悪いのかといえば、それは私だ。そなたではない」

「でも……」

　そうだと納得できないのだろう。

　彼女はただ声を殺して泣くだけだった。

　侍女たちは決してこちらに振り向かないが、ときどき目頭を押さえているので、サーリアの言葉は聞こえているのだろう。

　彼女のために見て見ぬふりをしている。

　本当は、今すぐセレスの部屋に乗り込んで斬ってしまいたい。感情が、やれ、と言っている。

　だが国王たるものが、そんな短絡的ではいけない。

『もっと落ち着かれませんと』

『ねえやはちゃあんと見てますよ？　殿下が良き王になれますように』

　ベスタがそう言った。

　先王の崩御の際も、ベスタが傍にいてくれた。

　急な即位で強がりながらも不安な気持ちを抱えたままの彼を、叱咤しながら見守っていてくれたのは、他ならぬベスタだった。

　ベスタのいない人生など、想像もつかない。

「……申し訳ありません」

　ふと、腕の中のサーリアが俯いたまま身体を起こす。なんとか涙がおさまったのだろう。

　そうしてまた、膝を抱えて座り込む。

「手を……」

　レーヴィスはサーリアのほうに自分の左手を差し出した。

「え？」

「少しの間でいいから、手を握っていてくれないか」

　落ち着かせようと彼女を抱き寄せたつもりが、どうやら自分自身を落ち着かせるためのもののようだった。

　腕の中の彼女がいなくなった途端、不安に苛まれた。

　もしベスタの身になにかあったら。

　ヴィスティの苦しみがずっと続くことになったら。

　これから先、サーリアを失ってしまったら。

　その想像は、自分の身体を冷えさせていく。

　だが、それもこれも、自分の失態のためなのだ。セレスの暴挙は、彼女を狂わせた己の失態だ。

　魔性の者でもいい。なんだっていい。

　今、サーリアに触れて欲しかった。

　彼女の腕が伸びてきて、そっと彼の手を握った。その白く細い指が、ぎこちなく力をこめてくる。

　見れば、彼女は哀れむようにレーヴィスを見つめていた。

　いつの間に、サーリアはそんな瞳を自分に向けるようになったのだろう。アダルベラスに来た頃はいつだって、レーヴィスに憎しみの瞳を向けていた彼女。

　無理なことと知っていて、それでも彼女に今、微笑んで欲しかった。

　見る者を幸せにするという、その微笑みを向けて欲しかった。

　レーヴィスには未だかつて一度も向けられていない、その至高の微笑みを。

　今こそ見せてほしい、とそう思った。

　　　　　　　　　　◇

　窓の外がじんわりと明るくなっていき、部屋の中に差し込む柔らかな陽の光が、サーリアを揺り起こす。

　目を開けると、夜が明けたばかりであることがわかった。

　なにか酷く怖い夢を見たような気がしたが、内容は覚えていなかった。

　身体中のあちこちが痛い。床に座り込んだまま、いつのまにか眠ってしまったようだった。

　もたれかかっていた肩からゆっくりと頭を起こす。

「おはよう」

　ふいに声を掛けられ、慌てて振り向く。そこにレーヴィスの顔があった。

「……え？」

　彼の肩にもたれたまま、眠っていたのだろうか。

　気付けば、いつの間にか二人で寄り添うように毛布にくるまっていたようだ。

「あ、申し訳ありません」

「何を謝る？」

「その……もたれて眠ってしまって」

「なにを今さら。仮にも夫婦だというのに、そんなことを遠慮されても困る」

　言いながら掛けられた毛布をはがし、畳み始める。

「あ、私が」

　慌てて手を差し出すとレーヴィスはいい、と彼女を制した。

「王といえども自分でできることはやれ、とベスタに厳しく躾けられたのだ」

　サーリアはそれ以上なにも言えなくなり、ただ黙って彼を見つめた。

「ベスタが目を覚ましたら二人とも怒られてしまうな。懐妊中のそなたがこんな所で眠ってしまったのだから。生きた心地が致しません、と彼女に怒られる。目に見えるようだ」

「ええ」

　サーリアにも、その光景は目に浮かぶ。

　そして昨日から閉ざされたままの寝所に目をやった。

　すると、人の動く気配がしたかと思うと扉がゆっくりと開き、中から疲れ果てた顔をした医師が出て来た。

「陛下」

　サーリアは慌ててレーヴィスに振り返る。彼も気付いていたのか、立ち上がり、医師の傍に歩み寄った。

　サーリアもそのあとについて行く。

「どうだ」

「だいぶ吐かせました。初期の対応が良かったのがなによりです。利尿作用のあるお茶を定期的に飲ませましょう。あとは効くかはわかりませんが、解毒剤を試しています」

　寝所の中を覗くと、パメラが泣きながらベスタにお茶を飲ませたり、汗を拭いたりしていた。寝ずの番をしていたのだろう。

「一命は取り留めた、と申し上げていいとは思います。が、予断の許されない状況であることには変わりありません。やれるだけのことはやりました。あとは、彼女の意思次第」

「そうか、では大丈夫だな。彼女は強い女性だから」

　その言葉は、誰に聞かせるものだったのだろう。

　レーヴィスが医師に労いの言葉を掛けると、医師は頭を下げて部屋を出て行く。

　そのあと彼は、扉の外にいる自分付きの侍女に対して、急ぎ言った。

「内密に重臣会議を執り行う。召集しておけ。皆が集まったら私も参る」

「かしこまりました」

　侍女は頭を垂れ、王宮に向かっていった。

　それを見送るレーヴィスの背後からサーリアは声を掛ける。

「陛下。どうなさるおつもりですか」

「妃のことか」

「はい」

　真摯なサーリアの視線を受け取ると、レーヴィスは自嘲的に笑い、顔を寄せてきて声をひそめて言った。

「病死したことにして、殺しておくか」

「陛下！」

　こんなときにそんなふざけた冗談を聞きたい訳ではないのだ。

　しかし、彼は別に軽口を叩いた訳ではないようだった。

　にこりともせずに返してくる。

「可能だ」

「陛下……」

「オルラーフから連れてきた侍女から全員、流行り病で逝ってしまったと言えばいい。暗殺など簡単なことだ」

「……正気ですか」

　サーリアが呆然として言うと、レーヴィスは肩をすくめた。

「そういう道もあるということだ。これからのことは今から話し合って決める」

「陛下……私は……」

　これ以上、自分に関わった者の不幸を見届けたくはない。

　だが、それを口にすることは憚られた。

　するとレーヴィスはこちらに手を伸ばしてきて、サーリアの頭の上に、ぽん、と手を置く。

「わかった。考慮はする。だが期待はするな」

　そのとき、サーリアは思う。

　もしや彼は、唯一の自分の理解者なのではないか。

　……いや、そんなこと。

　サーリアが目を伏せると、頭の上の手の感触が消えた。

　王宮から帰ってきた侍女が、背後から声を掛けてくる。

「陛下。重臣方、すでに集まっておいででございました。急ぎ王宮にお戻りくださいませ」

　その言葉にうなずくと退室していこうとするが、ふと振り向いて、サーリアに言った。

「私はこの状況を許せるほど、寛容な心は持ち合わせていないのでな」

　そう言った彼の瞳が怖くて、サーリアは身じろぎして言った。

「陛下、もちろん私も陛下と同じ気持ちですが、どうぞ落ち着きあそばして」

「わかっている」

　そう応えると、彼は再び歩き出した。