月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第39話 魔性の者

　寝所を出ると、皆が一斉にこちらに振り向いた。

　だがなにも言えなかった。大丈夫だ、などと言える状況ではない。

　それを彼女らも感じ取ったのか、また皆が目を伏せてしまう。

「お父さま……」

　ヴィスティがこちらに駆け寄ってきて、また足にすがりつく。身体が小刻みに震えていた。

　かがんで抱き上げると、ヴィスティはぎゅっと首にしがみついてくる。

　セレスの狙いは、サーリアには違いないだろう。

　けれど状況を聞く限り、彼女は娘も一緒に逝っていいと思っていた。

　毒見役がいることも想定はしているのだろう。だからこそ、以前のものと比べて遅効性のものを使用したのだ。もしかしたら思いの外、効果が出るのが早かったのかもしれない。

　いったい何人の犠牲を出すつもりだったのか。

　いずれにせよ、この暴挙を見逃すつもりはない。

「……とにかく、この部屋は危険だ。皆も王宮へ来るといい」

　少なくとも後宮よりは、いくらか安全だろう。だが。

「私は、ここで」

　サーリアは首を横に振って、その申し出を辞退した。

「ベスタが床変わりできないのなら、私はここにおります」

「しかし」

「皆はどうぞ、連れて行って差し上げて。私は残ります」

　サーリアはそう言って頑なに譲ろうとしない。

　とはいえ、主人を残したまま、他の侍女たちが王宮に来るとも思えなかった。

　レーヴィスはため息をつくと、言った。

「わかった。では私がここに来る」

「えっ？」

「いったん王宮に戻ってまた来る」

　腕の中の娘に問う。

「一緒に王宮に来るか？」

　するとヴィスティはふるふると頭を振った。

「私、ベスタの傍にいる」

「そうか」

　もう一度、強く娘を抱き締めて、頭を撫でる。

　レーヴィスはヴィスティを侍女に預けて退室した。

　　　　　　　　　　◇

　夜になって、レーヴィスは再びサーリアの部屋を訪れる。

　部屋には明かりが灯されていたが、なぜか暗く感じられた。

　サーリアは椅子にも腰掛けず、壁を背もたれにして、膝を抱えて座り込んでいた。

　その視線はじっと寝所のほうを見つめたままだ。

「まだ、出てこないか」

　そう声を掛けると、初めて気が付いたのか、サーリアは顔を上げる。

「ええ」

「そうか。我が姫は」

「疲れたようで、眠ってしまいました。奥の侍女部屋のほうに寝かせております」

　この部屋の奥に、侍女たちの仮眠室がある。サーリアはそちらに目を向けた。

「そうか」

　レーヴィスはそうつぶやくと、サーリアの隣に同じように壁を背もたれに座り込む。

「えっ」

「なんだ」

「陛下はどうぞ、椅子のほうへ」

「堅いことを言うな。それとも嫌か？　嫌なら離れるが」

　そう問われ。サーリアはしばらく考えて、そして首を横に振った。

　レーヴィスはそれを見ると、安心して頭を壁につけた。

「雨が……」

　ぽつりとサーリアが語り始める。

「雨が降りませんわね」

「そうだな」

　サーリアの言葉に、レーヴィスはそれだけ応えた。なにかを語ろうとしているのがわかったから。

「私は、神に愛でられてなどいないのです」

　レーヴィスはなにも言わず、ただ彼女の話を聞いた。

　珍しく弱気な瞳をした彼女が、喋ることで懸命になにかにすがろうとしているように思えた。

「私は、私が微笑みかけた人間が不幸になっていく様を、見つめることしかできない人間なのです。事実、私が微笑みかけた者たちは、ことごとく不幸になっていく。殿下しかり、ベスタや侍女たちしかり。そして、エルフィ国民も。私を愛でているのは、あるいは魔性の者かもしれない」

　サーリアのその言葉に、レーヴィスはゲイツの言葉を思い出す。

『あれは、魔性の者にございます』

　彼はそう主張した。そのとき、将軍ともあろう者が、と一笑に付した。

　神？　魔性？　そんなものはいない。そんなものに理由を押し付けたくはない。

　人だ。人が人を狂わせる。

　セレスを狂わせたのは……おそらく自分だ。

　この状況を招いたのは、自分自身に他ならない。

　けれどいったいどうすれば正解だったのか。わからない。

　なにが間違っていたのだろう？

　そう、思う。わざわざ出兵し、王女を略奪し。いくら弱小国相手とはいえ、痛手がなかったといえば嘘になる。

　そこまでして得たものはいったい何だったのか。

　あえて言うならサーリアの懐妊か。しかしこのままだと、それも失いかねない。

「なのに私は、『神に愛でられし乙女』として、一人だけ大切に扱われる。他の何を犠牲にしても、私だけが守られる。そんな価値などないのに」

　すると彼女はこちらに振り向いた。

「陛下くらいですわ、私をそのように扱わないのは」

　そう言って、首を傾げる。

　その言葉に小さく笑った。

「そうでもない」

「え？」

「ときどき、『神に愛でられし乙女』にすがりたいと願うこともある。たとえば、今も」

「今は……私にそのような力があればいいと思います」

　サーリアは膝を抱える手に力を込めた。

「私のせいだわ、なにもかも」

　瞳を伏せて彼女はそう言った。