月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第27話 疑惑

　医師と、彼女を追いかけて行った侍女の背中を見送ったあと、大きく息を吐く。

「サーリアさま、ありがとうございます」

　振り向くと、ベスタが頭を垂れていた。

「本来なら、私がしなければならないことをすべてしていただきました」

　そう言われ、苦笑が漏れた。

「田舎育ちというのは、意外なところで役に立つものでしょう？」

「は？」

　サーリアの言葉にベスタは顔を上げる。

「エルフィにいた頃は、よく馬に乗って国内を駆けたものだわ」

「馬、ですか」

　どこかに話が繋がると思っているのだろう、ベスタは首を傾げながらもサーリアの話を聞いていた。

「エルフィは自然とともに生きてきた国。王族であれ誰であれ、遠乗りに行っては森の中を散策するの。自然はいつも人間の味方ではない。私たちは共存しているということを学ぶ」

　思い出す。エルフィの美しい山。小川のせせらぎ。鳥のさえずり。

　懐かしい、平和な風景。

「私は一応王女であったから安全な場所を皆が選んでくれたけれど、毒虫や蛇がいるような山中にもよく行かされた。だから咄嗟に動くことができたのでしょう」

　だから、別に礼を言われるほどのことではない。ただ、近くにいたから身体が動いたまで。

「でも、もうお止めになってくださいな」

　ベスタは眉根を寄せて言う。

「サーリアさまお一人の身体ではないのです。ご懐妊中のお身体に障ったらと思うと生きた心地が致しません」

　サーリアはその言葉に軽く肩をすくめて返した。

「気をつけるわ。でも大丈夫。彼女を見たでしょう？　即効性の毒よ。私はこうしていられるのだからもう大丈夫」

「でも……本当に助かりました。パメラも感謝していることでしょう」

「感謝されるようになればいいのだけれど……」

　そのとき、侍女と初老の男性医師が部屋に飛び込んできた。

　サーリアは医師に駆け寄る。

「先生、あの」

「ああ、話は聞きました。詳しくは後ほど伺いましょう」

　一刻を争うと判断したのか、医師はサーリアに口早にそう言うと、寝所に駆け込んだ。

　その姿を見ながらサーリアはベスタに言う。

「薔薇の棘に毒を仕込むとは、どういうこととお思い？」

「え？」

「推測だけれど……。葉や茎に枯れたような跡はなかったのよ。だから、棘だけに毒が塗られていたと思うの」

「ああ」

「そう都合よく毒のある棘に刺さるものかしら。つまり棘の一つにだけ毒が塗ってあったわけじゃない」

「……ええ」

　薔薇の花束を丸ごと薬剤に浸したわけではない。一つ一つの棘に毒を塗っていく、そういう作業が行われたのだろう。

　それは、その作業を行う者にも危険が及ばないだろうか。ふとしたはずみに自分自身に刺さってしまうことだってあるだろうに。

　それを考えると、作業を行う者の執念はいかばかりかと想像してしまう。

　それに、サーリアが必ず手に取るとは限らない。

　いや、サーリアが手に取る可能性のほうが低い。こうした贈り物は必ず、侍女が一旦整理するのが通例であるのだから。

「毒殺するつもりではなく、その苦しみを思い知らせることが目的かもしれない。あるいは、警告」

「サーリアさま……」

　ベスタは言葉を無くして、ただサーリアを見つめていた。

　サーリアは寝所のほうに視線を向けた。そしてそのまま口を開く。

「ベスタ、陛下に取り次ぎを。用件は伝えなくともいいから、ただ私が目通りを希望していると」

「かしこまりました」

　ベスタが部屋を出て行くのと入れ替わりに、寝所から医師が出てくる。

　サーリアはその傍に歩み寄った。

「先生」

「大丈夫ですよ。症状から見てそう毒性の強いものではありません。あれで実は致死率は高くない」

　ということはやはり、警告の意味合いが強いと考えるべきだろう。

「こう言うのも変な話だが、割と出回っているものでね。解毒剤がありましたから、そちらで処置しておきました。明日の朝にはもう歩けるようになるでしょう」

「そうですか」

　サーリアがほっと息を吐くと同時に、しかし、と医師が続けた。

「毒性が強くない、というのは健康体に対してだね。身体の弱っている人や、……妊娠中の女性ならわからない」

　サーリアは一旦開きかけた口を閉じる。なんと言っていいかわからなかった。

「大事にすることですよ。あなたはどうも自分の身体を軽んじているのではないかと思うからね」

「それは……」

「以前、私は戦場であなたを診たから。あのときは本当に参ったよ。それに今回も自らが毒を吸い取ったそうじゃないか。もちろん、処置としては適切だったけれども」

「そうでしたか……」

　サーリアが目を伏せると、医師は肩をぽんぽんと叩いた。その仕草はとても優しかった。

「しかし、礼を言っておこう。お陰で大事に至らなくて済んだからね。それから念のため、あとでもう一度医師に診てもらうといい」

　そう言って部屋を出て行こうとする。サーリアはその背中に呼び掛けた。

「ありがとうございます」

　それは何に対しての礼だったか。医師は振り返ると、ゆっくりと一つうなずいた。

「それから先生、このことはどうかご内密に」

「もちろん」

　うなずくと医師は退室していく。

　それと同時に侍女たちがサーリアの周りに集まってきた。そして不安げに問うてくる。

「私たち、これからどうしたら」

「もしサーリアさまの身になにかあったら」

「無事だったからよかったものの、もし命にかかわることだったら」

　数々の問いがサーリアに浴びせられる。しかし的確な答えがサーリアに出せるはずもない。

「とにかく皆、落ち着いてちょうだい。このことは陛下にご報告申し上げて、しかるべき措置をとっていただきます」

「でも」

　そう言って一旦は口をつぐんでしまった侍女が、意を決したように言った。

「陽の君を、陛下が罰することができましょうか」

　その言葉に、誰も二の句を継ぐことができなかった。

「……王妃殿下とは限りません」

　サーリアはやっとの思いでそう言った。

　そう、推測でしかない。証拠などなにもない。けれど彼女しかいないと皆が思っていた。

　もちろん、サーリア自身も。

「でも、オルラーフは薬学が発達した国ですもの、元々は暗殺用の薬を開発するために、そのようになったと聞き及びます」

「毒なんて手段、オルラーフ出身の陽の君に違いありませんわ」

「それに、今サーリアさまに害をなそうとする人間なんて、陽の君以外にいるわけがありませんもの」

「口を慎みなさい！」

　食い下がる侍女に、一喝する。

「滅多なことを言うものではありません。いいこと？　このことは他言無用。はっきりするまでは誰のことも疑ってはなりません」

　サーリアの言葉に、侍女たちも不承不承、うなずいた。理屈ではわかっているのだ。そうしなければならないことは。

　サーリアは下唇をぎゅっと噛んだ。

　許せない。許せるはずがない。けれど確証もないまま騒ぎ立てても、こちらが不利になるだけだ。

　納得できないままなのか、侍女の一人がつぶやいた。

「はっきりするまでなんて……いつまでたってもはっきりなんてしないに決まっているのに」