月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第26話 薔薇の花束

　サーリアの懐妊が医師の口から告げられてから数日が経ち。

　日々やって来る贈り物に、サーリアの部屋は埋もれそうになってしまっていた。

　侍女たちも目録やら礼状やらを作るのに忙しい。

　諸外国からのものから一般庶民からのものまで王城に送られてくるため、これでも一旦は王宮に集められ、主だったものだけがここに届けられている。

　しかもこれはサーリア宛て、または産まれて来る御子宛てのもののみ。

　王に届いたものも合わせればどれだけのものになろうか。それに、もし誕生ともなれば。

　懐妊した、というだけの話は特に発表したりしないはずだ。

　もう少し時間が経ってお腹が大きくなって、もう隠せないところまでくれば発表もあるだろうが、つい先日、妊娠が明らかになっただけなのに。

　なのにもう、こんなに話が広まってしまっている。

　どれだけアダルベラスの人々が世継ぎを待っているのか、その気持ちがわかるようだ。

「なにかお手伝いできないかしら？」

「まあ、サーリアさまはゆっくりなさってくださいませ。サーリアさまがお目を通さなければならないものはまたご指示させていただきます。あとで礼状を書いていただかなければなりませんから、今はお休みください」

「そう……」

　とはいえ、この部屋で手が空いているのはサーリアのみ。

　元々小さな国で育ったからか、すべてを人に任せてしまうのが落ち着かないのだ。

　所在なく部屋のなかを歩いていると、ふと花束が目に入った。

　誇らしげに咲く、薔薇の花束。その色は真っ赤で、目にも鮮やかだった。

「まあ、綺麗」

　一旦は手に取ろうとしたが、勝手に場所を移動させると侍女たちが困るのでは、と思い留まった。

　その姿を見たパメラが歩み寄り、花束を手に取る。

「花束ですもの、先に整理してしまいましょう。すぐに活けさせていただきますわ」

　そう言って花束を見るが、すぐに怪訝そうな表情に変わる。

「あら？　贈り主は……」

　中に手紙が埋もれているのだろうかとその中に手を入れている。

　そして。

「痛っ！」

　パメラは反射的にその手を花束から離し、指を見つめていた。

「えっ、どうかなさって？」

「棘が……」

「棘？」

　サーリアはパメラが持ったままの花束を覗き込む。確かにその花束の薔薇の棘は抜かれていなかった。

「……忘れていたのかしら？」

「そんな馬鹿な」

　仮にも王城に贈ろうという薔薇の棘を抜かないなどという、初歩的な過ちをするだろうか。

　否。それからは明らかな悪意が感じられた。

　しかも、王宮でそれを見逃すとも思えない。ここがごったがえしているのをいいことに、いつの間にやら紛れ込ませてしまったのだ。

　一瞬しん、と部屋が静まり返る。

「いったい……誰が」

　おそらく、その問いに皆、同じ人物を頭に浮かべた。

　王宮で紛れ込んだとは考えにくい。ならば後宮で紛れ込んだのだ。

　気まずい雰囲気が流れる。

　それを打ち破ったのは、ベスタの手を叩く音だった。

「憶測だけでどなたかを疑うことはできません。大事でなくてようございました。皆、仕事を続けてちょうだい」

　侍女頭のベスタの言葉。皆渋々ながら、仕事に戻る。

「大丈夫？　手当てしなくては」

　サーリアが花束を持ったまま呆然と立ちすくむパメラに声を掛ける。

　しかし彼女は返事もないまま、ただ花束を見つめるだけだ。

「……いかがして？」

　そう声を掛けた瞬間。

　パメラの身体がぐらりと揺れたかと思うと、どさりと床に倒れ込んだ。

　他の侍女たちの絶叫が部屋に響き渡る。

　サーリアは倒れたパメラの横に屈みこむと叫ぶように言った。

「しっかりなさい！」

　しかし彼女は応えない。息はある。真っ青な顔色でぶるぶると全身が震えていた。

「何をしているの！　早く医師を！」

「は……はい！」

　呆然とする侍女たちに一喝すると、一人の侍女が我に帰り、慌てて部屋の外へ駆け出していった。

　右手の指だ。

　サーリアは慌てて彼女の右手首をとって強く握り締めると、うっすらと血の滲む中指をためらわず口に含んだ。

「サーリアさま！　危のうございます！」

　ベスタの声も聞かず、サーリアは血を吸い、それを床に吐き出す。それを何度か繰り返す。

　その後、花束をまとめていた飾り紐を解くと、パメラの手首を縛った。

「誰か、彼女を寝所に運んでちょうだい」

　サーリアの言葉に数人の侍女が駆け寄った。

　しかし意識を回復したパメラが、弱々しくもそれを拒絶する。

「……なりません。一介の……侍女が、お方さまの寝所になど……許されることでは……」

「なにを言っているの、こんなときに」

「でも」

「これは私の命（めい）です。おとなしく私の言うことをきいていらっしゃい」

「はい……」

　パメラは瞳に涙をうっすら浮かべ、他の侍女たちに抱えられ、寝所に入っていった。

　ベスタがサーリアの傍に、水の入った碗を持って歩み寄る。

「サーリアさま。どうぞお口をゆすいでくださいませ」

「ありがとう」

　言われてそれを貰い、口をゆすいで窓から外に吐く。口の中が少しぴりぴりしていたが、それですっきりとした。

　そのとき女性医師が部屋に入ってきた。

「先生、寝所に寝かせておりますから」

　だが医師は少し言いにくそうに返してきた。

「サーリアさま、残念ながら私は毒物には精通しておりません。王宮の医師のほうがいいかと」

「ではその医師を連れてきてちょうだい」

「男性ですので、後宮には……。侍女を王宮のほうへ」

　サーリアが苛立ちを隠せず医師を睨みつけると、彼女はびくりと身体を震わせた。

「この状態で患者をこれ以上動かすつもり？」

「でも、陛下の許可がなければ男性は」

「では、すぐに許可を取りなさい！　今いないのなら、あとで私が許可を取ります。私は妊娠中よ？　なにを心配することがありましょうか。責任は私が取ります、すぐに医師を連れてきなさい！」

「は、はい！」

　言われて、転がるように女性医師は部屋を出て行った。