月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第25話 愛とは

　出産は、ひどい難産だった。

　このまま死んでしまうのではないかとも思った。

　後で聞いたが、本当に母子ともに危険だったそうだ。

　そうして生まれた子は姫だった。

　そして、もう二度と子どもを産むことはできない身体になったのではないかと、あとで聞かされた。

　その辺りのものを手当たり次第に投げて暴れた。泣いて喚いて手が付けられなかっただろうと思う。

　でもこの感情をどこに持っていけばいいのかわからなかった。

　せめて、せめて御子が王子であったなら。王位継承権を持つことのできる王子であったなら。

　レーヴィスはあんなに世継ぎを心待ちにしていたのに。

　この国の誰もが王子を待ち望んでいたのに。

　セレスはもう二度と、子をもうけることができない。

　なんのためにアダルベラスに嫁いできたのか。自分の存在意義とはなんなのか。

　けれどレーヴィスは、セレスの手を握って言った。

「セレスが無事であっただけで、それでいい」

「陛下……」

　セレスは彼に取りすがって泣いた。

　なんてことだろう。

　これから約束されていた幸せな日々が、一気に崩れ去った。

　こんなことがセレスの人生に起こるだなんて、想像すらしていなかった。

　　　　　　　　　　◇

　それからは身体の調子もなかなか上がらなかったし、部屋から出る気にならなくて、生まれた姫の顔を見ることもほとんどなかった。

　姫はヴィスティと名付けられ、乳母や侍女頭たちが育てているという。

　セレスは子の泣き声が聞こえると、耳を塞いでベッドに潜り込んだ。

「王妃殿下、どうぞ抱いてやってくださいな。とても可愛い姫さまですよ」

　と侍女頭が何度も部屋を訪れたが、断った。

　愛しい、と思える自信がまったくなかった。

　この子が王子であったなら、と思ってしまうのが怖くて、顔など見られなかった。

　セレスがいなくとも数人の乳母が育てているのだから、そのほうがいいではないか、とも思う。

　そして、あれだけ足しげく後宮に通ってきていたレーヴィスが、ぱたりと姿を見せなくなった。

「陛下は？」

　侍女頭に問うと、彼女は困ったように眉尻を下げる。

「陛下は、今はお忙しくて……」

　本当だろうか。子を産めなくなった女など、もう必要ないのではないか。

　だからもう、優しくしなくてもいいと思っているのではないだろうか。

　それを確かめたくて、セレスはヒルダを連れてこっそりと王室へ向かった。

　後宮を出た途端、すれ違う人が皆、セレスを嘲笑しているような気がして仕方がなかった。

　世継ぎを産めぬ王妃など必要ない、と言われているような気がして仕方がなかった。

　びくびくと廊下の端を歩き後宮を出てすぐ、人の声がした。動けなくなってその場で立ちすくんでいると、それがレーヴィスの声だと気付いた。

　慌てて柱の陰に身を隠す。

「その話はもう聞き飽きた。何度同じことを言わせれば気が済むんだ」

「いつまでも陛下がのらりくらりと躱されるからです」

「のらりくらり？　私はきっぱりと断っているつもりだが」

「セレス妃殿下では、もうお世継ぎを望めません。早急に側室を迎えるべきです」

　私のことだ、と身体がびくりと震えた。

　側室？　もう？

　セレスが輿入れして、まだ一年過ぎたところではないか。出産だってしたばかりだ。

　なのにもう側室だなんて話が出ているのだ。

　血の気が引いた。足が震えた。

　そんなのは嫌だ。世界で一番幸せな女は自分だと信じていられたのに。

　身体を損ねたことで、一気に地獄に落とされる。

　お父さまに文を出して国に帰りたいと言ってみようか、こんなところにいたくない、ここでは幸せになれない、などと考え始めたとき、レーヴィスの言葉が耳に飛び込んで来た。

「いずれはそうしなければならないだろうが」

　やっぱり。彼もそう思っているのだ。

「けれど今は駄目だ」

「陛下！」

「セレスには納得してもらいたい。それまでは待とう。彼女の傷も深かろう」

「いやしかし」

　食い下がる大臣を振り切ろうとしているので、セレスは慌てて身を翻した。

　ドレスの裾を思い切り上げて駆け出す。ヒルダも黙ってついてきた。

　部屋に到着すると、荒れた息をなんとか整える。

　間一髪、だろうか。久しぶりにレーヴィスが部屋を訪れた。

　寝所に通すと、彼はベッドの端に腰掛けて、セレスを横に座らせた。

「身体の具合は？」

「ええ、かなり良くなりました」

　そう言って微笑むと、彼は手を伸ばしてきて、セレスの手を握った。

「無理はしなくていい。今は身体を休めることだけ考えてくれ」

　その優しい手と言葉に、じわりと涙が浮かぶ。そしてそれはぱたぱたと、握った手の上に落ちた。

　言ってはいけない。こんなことを言っても、彼を困らせるだけ。

　なのにどうしても止められなかった。

「陛下……わたくし、側室だなんて我慢なりません」

「え？」

　彼は驚いたように身じろいだ。

「どうしてそんなことを」

「だってわたくし、もう、お世継ぎは望めない。わたくしが産めないのなら、側室を迎えられるのでしょう？　そんなの、耐えられない……」

　そう言ってレーヴィスに抱きついて泣いた。

　彼は戸惑うように、優しく抱き返してきてくれた。

「最近こちらに来なかったから不安にさせたのか？　すまない、今は忙しくて」

　そうだろう。セレスが身体を損ねたから、そのことで立て込んでいるのだ。

「陛下、愛しています。だから、わたくしを離さないで」

「ああ、大丈夫だ。大丈夫だから」

　そう言って抱き締めてくれた。そして口づけをくれた。

　　　　　　　　　　◇

　実際その後、本当に二度と妊娠することはなかった。

　なにかの間違いであって欲しいという願いは届かなかった。

　一縷の望みは、完全に断たれた。

　彼だけ。

　セレスには、レーヴィスだけなのだ。

　絶対に手放さない。

　誰にも渡しはしない。

　彼の優しさはセレスだけのものだ。

　愛とは、そういうものでしょう？