月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第24話 セレス

　セレスがアダルベラスに嫁いできたとき、出迎えたレーヴィスはにこやかに言った。

「お待ちしておりました」

　正直なところ、セレスは婚約者である彼のことをなにも知ってはいなかった。

　姿絵や彼直筆の手紙などが送られてきてはいたが、そんなもの信頼に値するものではない。

　姿絵は実物とはかけ離れているというのが常だし、誠実な人柄が滲み出ているような手紙だって自身で書いているとは限らない。

　政略結婚なのだから、そんなことに期待するほうが馬鹿なのだ。

　自分はただ、オルラーフとアダルベラスの架け橋となるべく嫁ぐだけの駒だ。

　わかってはいても、アダルベラスに向かう船の中で、セレスはずっと泣いていた。

　生まれた土地を離れて、見知らぬ土地で、見知らぬ男性と夫婦になる。

　これ以上の不幸があるかしら、と泣いて泣いて、アダルベラスに到着する頃には、すっかり目が腫れてしまっていた。

　なんとか化粧でごまかして船から降りると、レーヴィスが待っていてくれたのだ。

　驚いた。姿絵そのもの、いや、微笑みを浮かべているからか、それ以上だと思った。

「長の船旅は疲れたでしょう。馬車を用意しておりますから、そちらですぐに入城してしまいましょう。本当はアダルベラスを紹介して回りたいのですが」

「え、ええ」

　差し出された手を取り、馬車に乗り込む。

「同乗しても？」

　紳士的に彼は言った。

「ええ、もちろん」

　セレスの返事を聞くと、彼は馬車に乗り込んで来た。そしてセレスの斜め前に腰掛ける。

「姿絵というものは、当てにはなりませんね」

「えっ」

　目が腫れているからだろうか。それにしてもそんなことを言い出すとは。

　過剰に美しく描けとは絵師には言っていないし、送った姿絵はそこそこ実物に近いものだったと思う。

　彼の気に入る容姿ではなかったのだろうか。

　蒼白になっていると、彼は微笑んだ。

「ここまで美しい女性とは思っていなかった。私ほどの果報者はそうはいない」

「ま……まあ」

　お世辞半分としても、なんという嬉しがらせを言うのか。

「あ、あの、レーヴィスさまも……」

「私ですか？　いえ、そんなはずは。絵師には、セレス姫に嫌われないようにと何度も言い含めましたので」

　そう言って笑う。

　夢のようだ。泣いて過ごした船旅が、ここまで無駄になってしまうとは。

　これが恋というものなのだろうか、と思う。心臓が跳ねて仕方なくて、顔が熱くて困ってしまう。

　アダルベラス王城に到着すると、すぐに後宮に通された。

　用意された部屋は後宮の中でも一番広い部屋で、なにもかもが整っていた。

「一応、お好きなもので揃えたつもりなのですが」

　手紙に書いた、何気ない一言を拾い続けてくれたのだろう。

　華やかな部屋だった。

　薔薇色が好きだと書いたことがあるから、カーテンやベッドもその色で統一されていた。

「素敵なお部屋で嬉しく思います」

　弾んだ声でそう言うと、彼は安心したように息を吐いた。

「それは良かった。今日はお疲れでしょう。もうお休みになられるといい。必要なものがあれば、順次用意させますから」

　では、と彼は部屋を出て行こうとする。

　寂しい、と思った。

　もっと彼と話をしたい。

「あのっ」

「え？」

「よろしければ、もう少しお話をしませんこと？」

　それだけの申し出なのに、心臓がどきどきと脈打った。

　断られてしまったらどうしよう、と思う。

　するとレーヴィスはにっこりと微笑んで言った。

「私はもちろん、そうしたいと思っていました」

　彼はとても優しい。

　いつだって、そうしてセレスを嬉しがらせた。

　　　　　　　　　　◇

　嫁いで数日経った頃のことだったか。

　急に呼び出されて、王宮の中庭に向かった。

　何かしら、と思う。けれど不安はない。

　彼はセレスに対して、悪いことなど一つたりともしない。

　到着すると、彼は白馬とともにそこにいた。

「まあ！　綺麗な馬ですわね」

　本当に真っ白な馬だった。

　セレスの言葉を聞くと、レーヴィスは満足げにうなずいた。

「あなたに」

「え？」

「後宮にずっといるのでは退屈でしょう。これに乗って好きなところに行っても構いませんよ。ただ、護衛はどうしても付けなければなりませんが」

「まあ……」

　馬を眺める。すると馬は鼻先をセレスに寄せてきた。恐る恐る鼻筋を撫でると、嬉しそうに啼いた。

　はは、と笑ってレーヴィスは言う。

「気に入られたようですね」

「そうかしら」

「ええ、そうですよ。馬も美しいものが好きなようだ」

「そんなこと」

　その馬は、本当にセレスのことを気に入ったらしい。

　その後はセレス以外の誰も背に乗せなかった。手綱を引いて歩くくらいはするらしいが、主人と認めたのはセレスだけだった。

　レーヴィスには、遠乗りにもよく連れて行ってもらった。

　そう遠くには行けなかったが、近場で景色の良いところを選んでは連れ出してくれた。

　あるとき、馬を降りて湖のほとりを二人で並んで散歩していると、彼は言った。

「アダルベラスでの生活はどうですか？」

「ええ、とても良くしていただいております」

　そう言うと、彼は微笑んだ。

「セレス姫、これから私たちは婚姻の儀を迎えます」

「ええ」

「あなたにはアダルベラス王妃となっていただくわけだが」

「ええ」

　いったいなにを言うつもりだろう？

　セレスは首を傾げた。

　王妃になる、当たり前ではないか。セレスはそのためにこの国に来たのだ。

「辛いこともあるだろうが、私を支えて欲しい。私はまだ若輩者で、国王となるにはまだ早かったのかもしれない。私には、あなたの支えが必要です」

「それは、もちろん。わたくしは陛下の妻になるためにやってきたのですもの。妻とは夫を支えるものですわ」

　そう言って笑うと、彼も微笑み返してくれた。

　彼の手が伸びてきて、セレスの頬に触れる。そして顔が近付いてきて、唇が重ねられた。

　少しして、馬の嘶きが遠くに聞こえて唇が離れる。

「妬かれているのかもしれません、帰りましょうか」

　笑いながらそう言う彼の顔を見て、頬が染まる。

　そして歩き出して、どちらからともなく手を繋ぐ。

　それは、夢のような時間で、セレスの大切な思い出だった。

　　　　　　　　　　◇

　懐妊した、と伝えられたとき、彼は一目散に後宮に飛び込んで来た。

「ありがとう、本当にありがとう」

　何度も何度も礼を言われた。

　なんだかくすぐったかった。

　レーヴィスは毎日のように後宮に足を運んできては、大きくなっていくお腹を撫でていく。

　そんな彼を見るのが好きだった。そんな風にされるのが好きだった。

　間違いなくあの頃が、幸せの絶頂だった。