旅の終わりへの島

　第五章　旅の終わりへの島

　あれから三日経っても景色はあまり変わらなかった。何度か起こった揺れが眼下の海面を波立たせたり、軍隊の旅団と思しき集団が俺たちに目もくれず飛び去って行くのとすれ違ったりしただけだ。昨日と今日、不気味なほどに風がない。色を変えて重苦しく往来する空気の感じから、どこかで何か良くないことが起こっているだろうことは俺にも分かっていた。

　桜の木の下に屍体が埋まっているなら、雨上がりの空には魂が昇っていく。そして、人は死ねば星になる。祖母の口癖を思い出す。オルダの荒れ日の死者たちは、弟や祖母自身はいまどこに行ってしまったのだろうか。風に流れたのか、地に埋まったのか、それとも、言う通り、燃えるままの星となったのか。また、人以外の全てはどこにいってしまったのか。殺し、死んでしまった龍属種（りゅうぞくしゅ）たちは、ほかの動植物は、目に見えない小さな命は、いま、どこに。

　冷え固まった宵の空気は、心を沈め、感傷的にするばかりだ。

「俺たちは、たった二割しか同一ではないらしい。最新の遺伝子研究で分かったそうだ」

　四方から聞こえる潮騒に、疎らな雲。凪いだ水平に照らし出された憎たらしいほど奇麗な夜空を見上げて、口を開く。祈空領（きくうりょう）まであと少しと迫る主海（しゅかい）の無人島。ヘンダーソンは寝静まり、シルダリアは上空を哨戒している。波打ち際、背後に焚火を敷いた俺の隣にはレーグルが座ったままだ。目を合わせず、彼女は言う。

「祭りに紛れて、ほかのみなさんに言われました。わたしたち旧人類は、現人類たちの祖先ではない。そして、このことを決して彼らに伝えてはいけない、と」

　沈黙。ずっと長い沈黙。大天降帯（だいてんこうたい）の風圧で流れ去る雲間を裂いて、流星が奔る。一瞬爆発的に燃え立って輝いたそれが消えるころ、とん、と柔らかい圧が腕に触れた。眠たいのか、半分うとうとした様子のレーグルが俺に倒れかかってくる。

「ねぇ、アコウギさん。わたしがとっても悪い人だったらどうします」

　――例えば、全ての不幸を着込んで落ちてくる、祟りの星だったとしたら。

　冷え固まった水の声色。思ったよりずっと平坦な、落ち着いたようにすら聞こえるそれは、しかし、いつか聞いたときと同じ絶望の息遣いをはらんでいた。地界（ちかい）の崩壊のことを、描空領（びょうくうりょう）への道中と捜空領（そうくうりょう）で怪物たちに襲われたことを、彼女はまだ自分のせいと悔やんでいるようだった。

　なるほど彼女たち旧人類が戦争に使うために現人類と龍属種（りゅうぞくしゅ）を造ったのだとしたら、かろうじて遠因があるといえ、そのことにレーグルは薄々気付き始めていると考えていいのかもしれない。どのような言葉を返すのが正しいだろう。どうしたら彼女を深く傷付けずにいられるだろう。そんな思いが脳に浮かぶが、答えを掴むより早く俺は質問を質問で返していた。

「レーグル、もし俺が、俺たち現人類が、人工的に生み出された怪物だとしたら、どうする」

　沈黙はなかった。不意をつかれ、こちらを冷え固まった水色の瞳で見上げた小さな少女は、困ったような表情でこう言った。

「それは、……嫌ですね」

「そうだろう。俺も、あんたがとっても悪いやつだったら、嫌だよ」

「そっか。あぁ、うん、それは、そうですね」

　嫌だ。彼女の口から漏れた、平易で軽さを感じる言葉。それは、装飾されていないだけ真理を突いたものにさえ思われて、意味合いとは裏腹に底まで沈みかけていた俺たちの自意識の不器用な浮袋となった。レーグルは息を吐き、頭を振って身体を起こすと、いたずらっぽい笑顔で服状翼（ふくじょうよく）をつつく。

「さっきの遺伝子の話、わたしにして良かったんですか」

「あんたも俺のこと言えないだろ」

「まぁ。わたしたち、ちょっと悪い人たちかもしれないですね」

「そうだな、ちょっと嫌なやつらだ」

　俺たちは、ちょっと嫌なやつら。だから、いまさら嫌なやつらになったからといって、なんてことはない。俺が教えられ、彼女が至りかけている最悪の事実も、この悪い予感と焦燥も、ささやかな風に流されて飛んでいけばいいのに。

　ふと思い出す。捜空領（そうくうりょう）の地下で見つけたレーグルに似た誰か。様々な覚悟を決めて家族構成や旧人類の墓所に眠っているだろう『大切な人』について尋ねたところ、黒髪の少女に兄妹はなく、また両親は物心つくころにはいなかったという。政府の施設と公助金が彼女を育て、教育施設に通わせたそうだ。さらに『大切な人』は、彼女とは性別が異なり年上だったらしい。どうにも桃色の服状翼（ふくじょうよく）の天才の研究室にいた空神様は完全に他人の空似のようだった。

「そういえば、あの大きな化け物たちから避難しているとき、シルダリアさんも同じことを聞いてきたんですけど、二人して何なんです？」

「いや、ちょっとあんたに似た旧人類を見たってだけの話だ」

「へぇ、ドッペルゲンガーってやつですかね。――おや、アコウギさん、ドッペルゲンガーをご存じない顔をしてますね」

　二人で話した。過去の多くの面白いことや、くだらないことをレーグルは教えてくれた。もう何巡したかも分からない問答の末、彼女は一つの質問を投げ返してくる。

「どうして、アコウギさんはわたしに付き合ってくれるんですか。あの中華風の街の担当者の方が言うには、旧人類に専属の交通整理員（こうつうせいりいん）さんが随伴してくださるのは珍しいことではないみたいですが、それは大抵そういった命令があった場合らしいです」

　確かに、翼に多く穴の開いた俺も、翼面の狭い乙型服状翼（おつがたふくじょうよく）のヘンダーソンも、人を抱えて飛ぶのに向いているとはいえない。描空領（びょうくうりょう）でも、捜空領（そうくうりょう）でも、記憶を取り戻すための彼女の残りの旅路を、ほかの交通整理員（こうつうせいりいん）や政府担当者に任せることができたと思う。できたのにそれをしなかったのは、きっと自分の職務を全うしようとしたというよりは、ずっと個人的な理由に違いなかった。

「それは、あんたと一緒にいるのが楽しかったからだ」

　地界（ちかい）に落ち延び、ただ朽ち果てるばかりの一生を送るしかなかった俺が、空を避ける日々から抜け出して、いま満天の星の下で風に当たっている。まだ空を好きになれたわけではなく、道中でとんでもない事実を知る羽目になったことは別にして、誰かと連れ立って旅をし、交流を深め、ここまで至った一瞬一瞬は、何にも代えがたいものには違いない。

　ありがとう。思いを伝えると、小さな黒髪の少女は、えへへと照れてほほ笑んだ。天にも地にも夜空を構えた波打ち際で風に柔らかく揺れる彼女の笑顔は、とても魅力的で引き込まれるものがある。拠空領（きょくうりょう）には空神様（そらがみさま）に身分違いの叶わぬ恋をしてしまった人たちというのが一定数いるらしい。何もかも異なる相手に恋愛感情を抱けるのが不思議でならなかったが、なるほど、いまなら少しは納得できる気がする。

　大きく頭上を旋回しながら一つの影が下りてくる。哨戒の交代時間ちょうど、シルダリアだ。俺はそのまま倒れ掛かって寝静まってしまった空神様（そらがみさま）を神輿に乗せ、桃色の服状翼（ふくじょうよく）の彼女に声をかける。レーグルに深く踏み込んだ質問をした俺は、いま強い意志に満ちている。捜空領地下で受けた圧を振り払うように拳を握る。今日この瞬間こそは、シルダリアが抱えているものを尋ねよう。力になれるなら、力になろう。

　しかし、義翼板（ぎよくばん）と小型銃を地面に置き、海岸線を眺めるばかりの女性は、俺の質問より早く言葉を紡いだ。

「ねえ、アコウギ」

　大きな体躯の彼女はふわりと浮き、月影を浴びて中空で身を翻す。一瞬の間もなかった。桃色の服状翼（ふくじょうよく）はいきなり俺の眼前に飛び込んできて、砂地の上で仰向けに組み敷かれる形になった。額が触れるほどの距離。心臓が張り裂けるくらいに魅惑的な笑顔を作り出した彼女は、あらゆるものをとろかしてしまいそうな甘さで囁く。

「――いまから私に殺されるのと犯されるの、どっちがいい？」

　耳を疑う暇はなかった。咄嗟に身を起こそうとしなければ、服状翼（ふくじょうよく）を拡げたままの彼女の翼腕に肩を極められ、内腕に喉を締められるところだった。自分の武骨な二本の腕で、美しくしなやかな筋肉を持つシルダリアの四本のそれを受け止める。知っている。シルダリアは、俺なんかとは格が違う。彼女は学問にも、容姿にも、膂力にも優れた希代の逸材だ。直接的な力の勝負になったら勝ち目がないのは分かり切っているし、美貌からも望んで相手をしてもらえるなら願ってもないと思う。

「嫌だ、どっちも」

　けれど、おかしかった。彼女の腕力は暴れるように上下し、想定していたほどしっかりと抑え込んではこなかったし、その容姿の優美さも、声の艶やかさも、過ぎた誇張のためにひどく霞んでしまっていた。統合専門学校（とうごうせんもんがっこう）時代の三年間、いつも超然として先を行った彼女にしては尋常の様子ではない。依然として揺るぎない桃色の服状翼（ふくじょうよく）をしながらも、圧力のかけ方が衝動的で、不出来で、とてもシルダリア本来のそれではない。吐息が交差し、もはや唇さえ触れそうな眼前。降りてくるときに拭ったのか、頬に刻まれたままになっている涙の跡だけが、真実を語っているような気がした。　

　――だからか、俺は驚くほど落ち着きを取り戻していた。

　咆哮。掴み合い、暴れ、波のなかに転がり込み、海水をぶちまけながら二人できりもみ状に飛び上がる。爆発的な速度で中空を駆け、また平衡感覚を失って墜落する。暴風と激震を伴って夜空に散る複数の水柱と、その間を縫う桃色と白銀の軌跡。力を出し切って、秒速三〇〇メートル。熱を上げる翼に、あらゆる景色が線となって遠ざかっていく。動線上に位置した別の小さな無人島群が、俺たちの通過の衝撃によって大波に呑まれて次々に海面から姿を消す。

「あーあ、頭も身体もいまひとつ足りない男ね。だから私に勝てなかったのよ」

「お前がイカレ野郎過ぎたんだよ、俺の六年間を返せ、畜生め」

「私は『野郎』じゃないわ、そういうところよ、不勉強さん」

「第二文明期（だいにぶんめいき）の限定用法を持ち出すんじゃねえよ……」

　数分かけてどうにかこうにか彼女を引っぺがすと、シルダリアは勢いのまま砂浜に仰向けに寝転がり、思いっ切り悪態をついてきた。俺も疲れに漏れ出す息と共に、押し留めていた暴言を吐き捨てる。

　憎らしい夜天を見上げたまま本音を晒し続けて、少し。呼吸も落ち着いてきたころ、シルダリアは顔だけ向けてこちらを見た。晴れていた空はいつの間にか大量の龍属種（りゅうぞくしゅ）とほかの小型の動物たちで満ちていて、雲海にも似たその群れは、無人島の俺たちなど意に介さず飛び去っていく。海も同じだ。水平の果てを覆うほど多くの生き物たちが祈空領（きくうりょう）方面に泳いでいく。

「初恋だった。アコウギ、空を学び、虹について話すあなたが好きだった」

　夢か何かに思える景色のなか、それを背負えるだけの超然性を持った桃色の服状翼（ふくじょうよく）の彼女は、優しく揺れる地面の鳴動に隠れるように寝ころんだまま口を滑らせた。心臓がつぶれそうなくらい意外に思ったが、その真摯な言葉に驚く気力はない。そうかとだけ呟いて返すと彼女は続けた。

「競い合うのが楽しかった。全力を出して、勝ったら告白しようと思った」

　――けれどそうしたらあなたは見る間に落ちぶれて、こんなに酷い有り様になってしまった。私はどうにかあなたにあの日の情熱を取り戻させたかった。

　続けて漏れ聞こえるあまりに失礼な言い草。思わず笑ってしまった俺に、シルダリアは寝転がったまま純粋な子どものような目を向けてきた。見れば、着込まれた彼女の翼は本当に徐々にではあるが色を失っていく。

「もう、空を好きになってはくれないの？」

「分からない。けれど、きっとなれないだろう」

「そう……色々教えてあげたのに、興味がないみたいだったし……」

「――ごめん」

　渡る数万の命の巨影に隠れた無人島。寂しそうな声のまま、耐えられない様子でシルダリアはくしゃっと顔を歪めた。それは飄々としていて、あるいは威圧的で、どちらにせよ触れ難く立ち振る舞う彼女からはとても信じられないような幼い表情だった。とんでもないまでの二面性に混乱する頭をどうにか動かして考える。

　言い分から察すると、シルダリアにとってこの旅には俺を地上圏（ちじょうけん）に引っ張り出し、学校にいたころの熱心さを取り戻させるという目的があったのだろう。そのためにわざわざ面倒をおして様々な手筈を整えてくれたのだ。描空領（びょうくうりょう）の宴の前に星々を指差していたのが記憶に新しい。

　けれど、まだ俺は空を好きになれない。

　弟がそれを好きだったとしても、何かがまだ空に近づく自分を引き留める。

　いままでも、これからも。俺は、目の前で涙を流すこの女性のことを恋愛の意味合いで意識することはないだろう。友達でいてくれる分にはありがたい。けれども彼女は、一対一で付き合う恋人にするには超常的で、あまりに素晴らしく、出来過ぎていて、とても手に負えなかった。一生シルダリアが隣にいて片方でも幸せになる自信がない。俺は彼女の光によって消されてしまうか、干乾びてしまうだろうし、彼女もこの不出来な男につられて道を踏み外した人生を歩む羽目になるだろう。自分を愛することができない者は、ほかの誰を愛することもできないらしい。そんな言葉をふと思い出した。

　俺たちの壁はほかにもあった。きっと学問に対する興味を再燃してくれるはずだ。そう思って彼女が明かしたらしい遺伝子の真実も、「何だと思う？」と見せつけた時計たちも、恐怖と混乱の種にしかならなかった。俺があれからどんな思いで今夜までを過ごしたか、彼女はきっと分かっていないし、分かっていても真に理解することはできない。

　シルダリアはしばらく俺の反応を眇（すが）めていたが、芳しくないということを見て取って、徐々に色を変えかけていた服状翼（ふくじょうよく）を桃色に戻した。妖艶ささえ感じる深いため息と共に、がさっと隣から物音がする。いよいよ二回目の実力行使がくるかと強く身構えたが、違った。

　いつも通り感情の読めない声で夜天を見上げた彼女は、空を好きになってくれない俺にとびきりの悪口を投げるように、衝撃的な言葉を呟いた。

「遅くても明日の深夜には、この世界は終わるわ」