　一瞬、何を言っているか分からなかった。洞窟天井岩盤の崩落。つまり、空が落ちてくる。荒れ日のあとなら、そんなことはいままでもしばしばあった。しかしながら、地上圏（ちじょうけん）から警告がくるほどのものは初めてだ。しかも、『避難して、後日被害状況を送付せよ』ではなく、『設備を守れ』と直接身も蓋もない指示が飛んできていることから、そうとう切羽詰まった状況であることが伺える。

　地下発電施設。その機能が全て失われようとしているといっても過言ではない勢いだ。地界（ちかい）に生まれてからいままでこんなことはなかった。どうして今回ばかり被害が拡大することになったのか。その原因かもしれないものが、俺の心のなかに小さく一つだけ思い浮かんだ。

「アコウギ。範囲を見たところ、洞窟の天井岩盤の剥離は『オルダ』岩塊の天井面の六分の一に及びそうだ。厚さと質量次第だが、そのまま落とせばこの街は事実上終わりだと思っていい。オレたち配管工は、被害可能性のある部分の発電機を解体し、岩塊内に保存する作業に移っている。それが片付き次第、『入洞錨（にゅうどうびょう）』を使った緊急回避を行うつもりだ」

　仕事人の顔で、小男は必要な情報を述べた。どうやら配管工たちのなかで大方の対応は決まっていて、ヘンダーソンは地上圏（ちじょうけん）との連絡役である俺に状況を伝えにきたようだ。配管工。未曽有の事態だというのに、肝が座ったやつらだ。翼の色こそまだ変わらないものの、さっきから高鳴った心臓が落ち着かない自分に漠然とした嫌悪感を抱きながら、息だけを整えて言う。

「分かった。岩塊内の避難の指揮を任せていいか。どうせ手数が足りないだろうから、俺は岩上に出てやつらを手伝いながら地上圏（ちじょうけん）に連絡を取る。『入洞錨（にゅうどうびょう）』の扱いなら任せてくれ」

「それは助かるが、その『空神様（そらがみさま）』はどうするんだ」

「あぁ、そうか」

　言われて、振り向く。いつもは賑わいに満ちているはずの街は、足音と叫びの混乱に塗り潰されている。中央にそびえる五重塔（ごじゅうとう）は、目が痛くなりそうな橙の警戒色だ。

　食堂玄関、尋常でない様子の音と光を浴びて、レーグルは怯えていた。言葉は分からないものの、何かまずいことになっているとは察したらしい。思考が切り替わる。この急場でどこに彼女を逃がすか、それが問題だ。天井岩盤が崩落した場合、地界（ちかい）で最も被害が少ないといえるのは暗室だが、そこに残していくのは得策ではないだろう。彼女には翼がない。身体も俺たちに比べて脆弱だ。加えて、生きているものしか見えないレーグルは、交通整理員（こうつうせいりいん）の俺が側にいなければ何を視認することもできない。全くの暗闇のなか、一人放っておかれるのは俺でも嫌だ。

　少し無理をしてでも、共に行動した方が良いだろう。

　恐怖に震えるレーグルをそっと抱き上げ、中性的な顔立ちの小男と一緒に騒然とした街を駆け抜ける。足の筋肉が唸り、風が頬を撫でる。混乱した様子の数人と肩をぶつけながらも、着底した指令室まで辿り着く。小男の頼みを聞き入れ、本日二回目の真実日報（しんじつにっぽう）を非常回線に切り替えて、やつの手持ちの拡声器と接続する。その翼は、鉄錆に覆われた赤黒い色から、表面のそれをものともしない純白へ。柔らかく何もかも包み込みそうな白。俺は小さいころから見慣れているが、それでも息を呑むくらいには美しい色だ。目を戻す。自分の色が変わったことに少し驚きながら、ありがとうとこちらに笑顔を向けた小男は、不器用な言葉に強い想いを乗せて口を開く。

「こちらヘンダーソン。みんな落ち着いて聞いてくれ。さっきの緊急放送であった通り、この街に洞窟の天盤が墜落しようとしている。オレたち配管工が対応しているが、被害を抑えるにはみんなの協力が必要だ。だから、いま一度頼む。――これから言う地区に居住する者は、大劇場に避難してほしい」

　小男は実に男らしく二対四枚の服状翼（ふくじょうよく）を拡げ、眼下の大通りに溢れかえった人々に声を飛ばした。焦燥、混乱から、虚を突かれた落ち着きののち、燃え上がるほどの熱意へ。視界下半分を埋める色が波濤のごとく二度切り替わり、熱気をはらんだ呼応の叫びがオルダ岩塊を満たす。不思議と、自分の拍動も落ち着いてきているのが分かる。いよいよ紅く染まり始めていた俺の翼も、着込んだとおりの灰色に戻っている。ヘンダーソン。俺と違って、羨ましいほどまっすぐで、仲間思いの男だ。

　頭は落ち着いてきた。身体で目線を遮り指令室奥に隠したままの旧人類の少女をどうするか考える。オルダ岩上の危険度は一だ。俺なら素肌でしばらく行動できるが、彼女はそうはいかない。体躯に合う防護服もない。このままいけば貯水槽に残すことになり、そうすると彼女は何も見えなくなる。

　とはいえ、何も無策で連れてきたわけではない。オルダ岩上の建物のなかには、観測拠点となることを目的として設計されたものが三つある。それは安全を確保しながら岩塊外部の環境が目視で確認できるようにしてあるもので、床以外の五面を覆う鉄壁に熱に強い素材で作られた透明な強化窓が複数備え付けられている。蛍光薬（けいこうやく）さえ飲めば、あまり離れない限り彼女の視界を確保するのに問題はないだろう。

　レーグルになるべく落ち着いた口調でこれまでの事情を説明する。そのまま色々と考えていると、小さな手が俺を引っ張った。見下ろして、愕然とする。目の前の彼女は目覚めたときと同じ絶望を背負っていた。冷え固まった水のような瞳で、言う。

「……これって、わたしのせいですか」

　一瞬、言葉を失った。

　巨大な洞窟の溶岩帯に浮く岩塊内の街、オルダ。空神様（そらがみさま）のレーグルは、爆音と激震を伴い、洞窟と岩塊の天井面を貫いて降ってきた。その落下時の衝撃と振動は、地界（ちかい）の地層に何の影響も与えなかったとはとても信じられないくらいには激甚的だった。

「いまは、まだ分からない」

　否定できない。咄嗟に嘘を吐ける勇気もない。

　だから、ただ突き放すような現状の認識だけが口から漏れた。

　沈黙のまま、頭上の水面が波紋を拡げる。指令室は上り切った。この直上はオルダ中央の貯水槽であり、三つある観測室とは離れている。

　こちらの様子に気付くことなく飛び降りていったヘンダーソンの影が雑踏に消えるのと同時に、俺は服状翼（ふくじょうよく）を拡げ内腕でレーグルを抱きかかえた。慌ただしく避難が続く地上と違い、静寂に染まる岩塊の天井には、垂らされた移動用の紐が揺れている。

　足の筋肉を唸らせ、勢いよく飛び移る。内腕に白く太く硬い縫い目が絡まる。片手でぶら下がり、身体が宙に浮く。ふらつく視界。見下ろせば、指一本ほどの大きさの人々が半円球状の大劇場に列をなして入っていく。顔を上げる。いきなり失われた足場に怯えたレーグルが息を呑むのを感じながら、大きく紐を揺らし、別のものに渡る。

　腕だけを頼りに中空を駆ける。八本立て続けに移動して、最も近い観測室に繋がる紐を掴み、そのまま辿って上る。オルダ岩塊内天井面に設置された金属板をずらすと、顔を覗かせたのは通気口を兼ねた暗い通り道だ。街を内包したこの岩の厚さは平均で標準塔（ひょうじゅんとう）二基分あり、中央の貯水槽が位置するところが最も薄い。光のない長い縦穴。少し前に飲んだ蛍光薬（けいこうやく）で未だ淡く輝く身体を頼りに、翼腕の爪をひっかけながら登っていく。

　同じ金属の天板を横滑りさせ、辿り着いた観測室は、少し手狭だった。しかし、高さは直立したレーグル三人分、床面積は平伏した俺が何とか二人収まる程度あることから、彼女を一人残していくには十分な広さだといえる。

　壁面と天井部の窓越しに、洞窟内をせわしなく飛び回る複数の人影が見える。肋骨にも似た形を取って洞窟中空を貫く地熱発電設備の一部が解体され、オルダ岩塊上の貯水槽の街に整理されて積み上げられていく。崩落するだろう箇所は、見上げるだけですぐ分かった。

　頭上、洞窟天頂部の『サンクトペテルブルク・モスクワ層群』から、平べったい岩盤のようなものが、見たところ標準塔（ひょうじゅんとう）の三分の一ほどの高さずり落ちていた。およそ六○○年前の大地。第二文明末期世界超層群（だいにぶんめいまっきせかいちょうそうぐん）の一部を成す、金属と土と合成樹脂が溶け合った地層。かなり広大な範囲がそのまま落ちてくるような勢いではあるが、岩盤は大きく第四鎖の方面に寄っていて、爆破による衝撃で最大限オルダ岩塊を移動させれば、直撃する面積は即時復旧が可能な程度のものになるだろう。

　溶岩の海の熱を浴び、岩盤に比して飛び散る火の粉にも似た様子で発電施設の解体を続ける配管工たち。あの古い鉛色の空が墜落してくるまで、どれほどの猶予があるか分からない。

　入洞錨（にゅうどうびょう）からの放送が状況を更新する。現在、地界（ちかい）の危険度は零。規則的には念のため防護服の着用が推奨されるが、現人類なら問題なく生身で過ごせる落ち着きようだ。息を整える。大丈夫だ、ここで待っていてくれ。怯えた表情でこちらを見つめる空神様（そらがみさま）にそれだけを言い残して、観測室から飛び出る。数に限りがある蛍光薬（けいこうやく）を少し口に含むと、俺の身体はにわかに爆発的な光を発し、嫌でも空を飛ぶ配管工たちの注目を集める。

　全天から突き刺さる奇異の眼差し。俺を仲間とは認めない視線。地界（ちかい）オルダ、現人類の掃き溜めの街のこんなやつらを守るために何かをする必要があるのか。強がって睨み返してみるが、違う。

　俺は弱い。人の死がとても恐ろしい。未だ脳裏に新しい数日前の惨劇を無暗に思い起こさずに済んでいるのは、レーグルの命を救うことができたからだ。すっと振り向く。窓越しに不安そうにこちらを見つめる目。それに応えて、別の誰かに向けて大きな声を発する。

「こちらは交通整理員（こうつうせいりいん）アコウギだ。俺は地上圏（ちじょうけん）から『入洞錨（にゅうどうびょう）』爆破の権限を預かっている。指示をくれ、そちらの号令に合わせて爆破する」

　地上圏（ちじょうけん）は発電施設である地界（ちかい）に対し指示指導する責務があり、それは基本的に各州中央政府の地界（ちかい）課が担う。地界（ちかい）の交通整理員（こうつうせいりいん）はその派遣職員としての役割を持ち、緊急回避にかかる権限のいくつかを一時的に代行できる規則が敷かれている。ここオルダでは岩塊の位置制御を目的とした入洞錨（にゅうどうびょう）の爆破もその一部だ。権限は地界（ちかい）の自治権に釘をさす目的もあって設定されたものだから、交通整理員（こうつうせいりいん）がほかの誰かに譲渡することはできない。

　声を上げてしばらくすると、巨大な影が俺の前に舞い降りた。立派な黒の甲型服状翼（こうがたふくじょうよく）を備えたその壮年の大男は、地界（ちかい）の配管工の棟梁だ。何というか圧がある。俺も体躯の大きさには自信があるが、それ以上だ。地界（ちかい）の人間は地上圏（ちじょうけん）に関することを、俺のことを嫌っている。素直に従ってくれるとは限らないから、いまの地界（ちかい）の危機的状況をどうにかするには、喧嘩をしてでも言うことを聞いてもらうしかない。

　呼吸を落ち着ける。見て分かるくらい自分より強そうな相手と対峙するのは久し振りだ。目が合う。その静かな眼光に射抜かれるような心地がする。翼の色は変わっていない。つまり理性的な話し合いができる段階にあるが、万一殴り合いになればそれなりの覚悟がいる。聞いてくれ。そうこちらが切り出す前に、大男は服状翼（ふくじょうよく）を拡げて、言う。

「お前のことは、ヘンダーソンから聞いている。この街のためにいつも良くやってくれているそうだな。ありがとう、助かっている。地界（ちかい）を代表していままでの非礼を詫びよう。我々はどうも地上と聞くと、接しにくい気質の人間が多いのだ。不快に思わせていたのは理解している。済まなかった」

　驚いたことに、彼の口から出てきたのは、感謝と謝罪の言葉だった。ありえない、自分は嫌われているはずだ。現に、商店には害意のもとに騙された。

「我々配管工は解体作業を継続する。私が爆破の指示を出そう。地界（ちかい）課との連絡を密にし、準備をしておいてほしい。頼りにしている」

　唖然とした俺の肩を叩き、大男は巨翼を拡げて飛び去った。俺は、嫌われていたのではなかったか。少なくとも、配管工たちを含めた、地界（ちかい）の住民からは白い目で見られていた。そのはずだ。地上圏（ちじょうけん）から落ち延び、地界（ちかい）に戻ってきて三年間、ずっとそうだった。だからこそ、俺は彼らに積極的に関わろうとしなかったし、避けてきたといってもいい。

　けれどもし、それが違うとしたら。避けてきたことが、やつらが俺を白い目で見る原因の一部となっていたとしたら。助け合って睦まじく暮らす機会を自分で跳ね除けていたとしたら。俺はいままで、何をやっていたんだ。空から逃れてたどり着いたこの地界（ちかい）で、自分の居場所を狭めていたとでもいうのか。

　喜びはなかった。安堵もなかった。ただ俺の脳内には、浅ましく滑稽な自分が、丸まったまま直下の地面を掘っている図像だけが浮かんだ。レーグルの時代の言葉でいうところの、『墓穴を掘る』というやつだ。失態でさえ地に向かい、空に怯える自分に呆れた。

　地界（ちかい）課と連絡を取りながら、爆破暗号を受け取る。入洞錨（にゅうどうびょう）の爆破は特殊通信機による音声認識を通じて行う。特殊通信機とはいつも使っている歯にはめ込んだそれであり、主回線には俺の声が地界（ちかい）オルダ代表として登録してある。地界（ちかい）から入洞錨（にゅうどうびょう）を爆破するには、四つの段階を踏む。地上圏（ちじょうけん）からの爆破の権限解除、暗号受領、音声認証確認、口伝入力だ。