昇降機の双騎士

20F いざ行かん社交界！

「……黒騎士様に青騎士様でございますか？」

　執事服を纏った、如何にもなゴールドン家の従者の言葉に滑るように前へと一歩踏み出す。日朝（ニチアサ）の特撮怪人に見えなくもないだろう某（それがし）の姿に、魔法使い族（マジシャン）らしい初老の執事は小さく眉の端を跳ね上げた。

「如何にも。我が名は黒騎士（タランチュラ）、東の果てより落ち、ダルカス姫に忠を誓った所存。姫には、見知らぬ土地で彷徨（さまよ）っていた某（それがし）達に救いの手を差し伸べて頂いた恩義があり候（そうろう）。姫の一族に御目通り叶う事嬉しく思いまする」

　ある意味嘘は言ってない。なるべく声のトーンを落とし紡ぐ某（それがし）の話を、ゴールドン家の従者は静かに聞いてくれ、横でダルちゃんが小さく肩を震わせる。やめろ馬鹿、笑うんじゃない！ いい加減慣れてくれないと某（それがし）が恥ずか死ぬ。

　某（それがし）の言葉を引き継ぐ様にギャル氏も一歩前に足を出し、艶かしく体を一度揺らし口を開く。結局ギャル氏は、『ダチコの中で一番のお嬢様の喋り方を真似ればいけるっしょ？』などと言っていたが大丈夫なのか？

「私（わたくし）様は青騎士（オライオン）。お迎えはご苦労な事ですけれどその馬車にお乗りになれと仰るつもりなのかしら？ 姫様にも私様達にも立派な足が付いてますのに？ 馬車などと退屈ですわね、ねぇ姫様？」

　誰だお主？ いつもみたいに髪も縛ってねえからギャル氏も面影が髪色ぐらいしかねぇッ。異世界ならいざ知らず元の世界にそんな喋り方の奴いるかぁ？ ギャップが酷いッ。ダルちゃん笑い声押し殺してて返事できてねえぞッ。大丈夫？ 本当に大丈夫？

　口布（フェイスベール）を指先で撫で上げるギャル氏の背後でダルちゃんは大きな咳払いを一つして、場を整えに掛かるが、某（それがし）の内心は全く整いそうにない。主にギャル氏の所為で。

「んんッ、そだね。二人が言う通り久し振りの故郷だから歩いて行きたいかな？ 構わないよね？」

「社交界まで時間はまだ少しばかり御座いますが……そのお二方もご同席を？」

「無論。万が一、億が一、姫に厄事があっては困り申す。某（それがし）達の同行叶わぬのであれば、腹を切る故、首を持って行かれよ！」

　ゴールドン家の従者は果てしなく困った顔をする。某（それがし）の首とか要らないよな普通。大声を出した事で通行人の気を引き、集中する視線を前に従者は渋々と頷いた。これでいい。そもそも某（それがし）達の参加を決めるのがダルちゃんの両親などであるなら、この場で従者が決められる事でもないはず。

　これで最低限ゴールドン家までは行ける。歩いて向かいはするが、駝鳥（ダチョウ）のような生物が引く馬車を置いて行く訳にもいかないので、従者が馬車を操る御者に合図を送れば馬車が動き出すのでその横を歩く。

　打ち合わせの通り。某（それがし）もギャル氏もこの三日間冒険者ギルドに篭っていたので、今の内にもう一度魔法都市の中を観察したかった。

　視界の中蠢（うごめ）く魔法都市の住人と奴隷達。空を行く魔法の絨毯を見上げながら、確認し終えた情報を纏めて歩きながら小さく息を吐く。

　奴隷達はやはり深度一桁ばかりで、炎神の眷属の姿は見られない。炎神の眷属達が、奴隷にならぬように動いているからなのかは知らないが、奴隷達が何故奴隷になっているのかは、社交界の対策会議中に聞けた。

　魔法税。

　そんな制度が魔法都市には存在する。魔法都市はアリムレ大陸最大規模の都市でありながら、現王都である砂漠都市の政策には反対派。つまりアリムレ大陸で合法化している窃盗、強奪が魔法都市内では普通に罪になる。

　獅子神の都市でやたらやって来た掏摸（すり）に魔法都市で買い物中に会う事なかったのもそれが理由。弱肉強食のアリムレ大陸の中に置いて、弱者が安心して暮らせる都市こそ魔法都市であるのだが、魔法税という問題がある。

　魔法都市の住人で、魔神の眷属以外の住人は毎週深度に応じて決まった金額を支払わねばならず、支払えばければ奴隷として働く以外にない。そしてこれがおかしな話で、深度が深い者より、浅い者の方が支払わねばならない魔法税が高い。

　これには高深度の眷属は他神の都市に居つかない為数が少ないからであると思われるが、それにしたって理不尽だ。旅行者や冒険者も魔法都市で買い物や宿を取る際には魔法税が掛かる為、騎士達が冒険者ギルドに集まっていたり、ダルちゃんが実家に請求書をツケまくっていたのにもそんな理由がある。

　中身を知れれば見方が変わる。一見弱者に優しく魔法に溢れた幻想都市でありながら、その中身は結局アリムレ大陸らしいと言える弱肉強食の都市。顔が外から見えないのをいい事に眉間に皺を刻み歩き続ける事暫（しばら）く。玉葱型の屋根に囲まれた中に、鋭い尖り屋根をいくつも伸ばした大きな屋敷が見えて来た。

　馬車が近付けば開くアールヌーボー調の鉄門。真っ直ぐ伸びた道の先、屋敷の入り口に初老の従者と同じ執事服を纏う若い従者が一人立っていた。薄く金色の混じった短かな黒髪を揺らす若い従者は、執事服を纏っていながら胸の膨らみを見るに女性らしい。

　ダルちゃんを見れば男装の従者は満面の笑みを浮かべ、某（それがし）の横でダルちゃんも口端を緩めホッと息を吐く。

「お嬢様！ ダルカスお嬢様ッ、大変、大変お久しぶりでございます‼︎ 学院を休むとお手紙を頂いてから半年以上もお返事がなく心配しておりました……お加減の程は……」

「ん、大丈夫だよマロニー。超絶。新しい従者が二人いてくれたからね」

「……新しい？」

　マロニーとダルちゃんに呼ばれた男装の従者は、笑みを引き絞ると鋭い目付きで某（それがし）とギャル氏に目を流す。目が怖いわ。ゴールドン家の中でダルちゃんと仲良いのか知らないが、初対面の奴に向ける目じゃねえ。

　ギャル氏と揃ってダルちゃんの両脇で小さく頭を下げれば、マロニー殿は初老の従者を一瞥し、再び表情を和らげると屋敷の入り口である扉を開けた。

「兎に角お元気そうで何よりです。社交界に出ますのにその格好では少し……ですのでお着替えの準備をしております。どうぞお部屋へ。そのお二方は……」

「一緒でいいよ一緒でね」

　マロニー殿の問いに軽く手を振り答えながら屋敷へと踏み入るダルちゃんを追って中に入る。玄関ホールに浮かぶシャンデリア。入り口から階段へと続く赤い絨毯の両脇にはメイド達が並んでおり、ダルちゃんを見れば一様に頭を下げる。

「お帰りなさいませお嬢様」

　口を揃えて玄関ホールに響き渡る言葉に、思わず息を飲んだ。フェイスマスクと兜のお陰で表情見られず幸いだ。ドラマや映画でしか見た事ないような光景が見れるとは。城塞都市では脇道をコソコソ動いていたので、チャロ姫君に礼を払う従者達の姿をそこまで見られなかった事もあり余計にである。

　慣れた様子でメイド達の出迎えの言葉を聞き流すようにダルちゃんは絨毯の上を歩き階段を上り、少し先を行くマロニー殿の後を迷う事なく着いて行く。

　ダルちゃんの父親なのか祖父なのか、壁に掛けられた大変長い髭を生やした男の肖像画を横目に見つつ廊下を歩けば、マロニー殿が足を止めてダルちゃんにの自室であるらしい部屋の扉を開けた。

「お嬢様が出て行かれた時のままでございます」

「ありがとねー。んじゃ全員入った入った」

　慣れぬ空間でも、いつも通りなダルちゃんのおかげで少し安心だが、ダルちゃんはいつも通りで大丈夫なのか？ 部屋に入ればマロニー殿も部屋に入り扉を閉める。

　ダルちゃんの部屋。都市エトで宿泊部屋を自室に使っていた時のダルちゃんの部屋はしっちゃかめっちゃかであったが、従者が掃除しているからか小綺麗なもので、小さな暖炉が一つあり、壁の一面を天井まである本棚が埋めている。大きなベッドが一つ、ソファーも一つ。どことなく都市エトの冒険者ギルドに近い空気を感じる。

　部屋の中には見慣れた面子とプラスワン。少しばかり肩の力が抜けたところで、マロニー殿が某（それがし）達の前に足を寄せた。

「私はマロニー=ホルスバーン。お嬢様専属の従者でございます。お嬢様が新たな従者を従えているとは知りませんで。お名前を聞いてもよろしいかな？」

「先に名乗っていただき感謝致す。某（それがし）の名は黒騎士（タランチュラ）、ダルカス姫の矛が一人でござる！」

「あーし……オーホッホッ！ ごめん遊ばせ！ 私（わたくし）様は青騎士（オライオン）ですわ！ 男装の麗人さん？ 以後お見知り置きを！」

　ボロ出るの早いなぁッ！ オーホッホとかそん風に高笑いする奴本当に元の世界にいんの？ 勢いで誤魔化すギャル氏をケープの中から肘で軽く小突けば、「ゆかりんを信じろし」とギャル氏が小声で告げてくる。

　某（それがし）、ゆかりん氏とまだマトモに話した事ないんだわ。そんな喋り方なの？ 胡散臭さが半端じゃない。マロニー殿の顔を見ろ。歪み方半端じゃねえぞ。ただ何故かマロニー殿の顔は某（それがし）の方に向いているが。おいこっち見んなッ。

「正気ですかお嬢様？ 痴女と……何の種族かも分からない不審者を従者になど、貴様らお嬢様を拐（かどわ）かす気なら許さんぞ」

　初対面なのに敵意バリバリ過ぎない？ 牙を剥くマロニー殿の言葉に合わせ、マロニー殿の頭からピンと伸びる猫の耳。加えて背後で揺れる尻尾が四本。マロニー殿の正体って化猫族（ケットシー）？ 種族魔法で魔法使い族（マジシャン）に変装していたのか知らないが。

「ギャル氏痴女とか大草原！」

「ふ、不審者ッ、ソレガシ不審者だって鬼ウケる！」

「何が可笑しいッ！」

　やっちまった……、マロニー殿が不意打ちで痴女とか言うからッ。ただマロニー殿も笑ってるダルちゃんを見ろ。手の爪を伸ばすマロニー殿の姿に慌てて笑い声を抑えれば、ダルちゃんが笑いながら手のひらを泳がせる。

「いいのいいの、ごめんねマロニー。従者は嘘。社交界で味方して貰おうと連れて来た冒険者だよ二人共。あたしの友達みたいな？」

「……お嬢様の？」

　速攻で正体バラしてくれたがいいのかダルちゃん。とは言え、ギャル氏はもう従者のフリは限界だったらしい。

「うぃー、ダルちぃのダチコの梅園（うめぞの）桜蓮（サレン）でーす！ 以後よろねーマロにゃん！」

　手のひらを返す準備運動でもしているかのように早速マロニー殿の呼び方を変え、元の口調に戻したギャル氏の痴女っぽさが何故か増した気がしないでもないが、某（それがし）も周囲に他の目がないのを確認して兜を脱ぎ上げ、フェイスマスクを引き下げる。

「某（それがし）は……ソレガシとまぁ全員呼びますな。よろしくですぞマロニー殿」

「ソレガシんで汗だくなん？ きもいんだけど」

「某（それがし）の格好を見ろ」

　暑いんだよアリムレ大陸でこの格好は。全身黒づくめだぞ。太陽光バリバリ吸い込むわ。

「サレン様と……ソレガシ様……？ 城塞都市で騎士称号を授けられたと言う冒険者ですか？」

「そそ。あたしとはそこそこの付き合いでさ。貧乏くじ引いた結果の腐れ縁みたいなそんな感じ」

「いけませんよ、お嬢様。お世話もできないなら拾って来ては」

「捨て犬ですかな某（それがし）達は」

　従者と言う割には、マロニー殿はダルちゃんに冗談言えるような間柄であるらしい。ダルちゃんが速攻で某（それがし）達の正体をバラしたあたり、社交界は怪しいがマロニー殿は味方と考えていいようだ。

「それじゃああたしは窮屈なドレスに着替えてくるかね。めんどくさー。二人の事よろしくねマロニー」

「あっ、ちょっとダルちゃん……」

　テーブルの上に綺麗に折り畳まれ置かれているドレスを手に取ると、ダルちゃんは逃げるように廊下に繋がっている扉とは別の扉を開けて出て行ってしまう。部屋に置いてかれた某（それがし）とギャル氏はどうしろと？

　その疑問に答えてくれるかのように、ダルちゃんを見送ったマロニー殿が振り返る。

「……お嬢様が準備なされてる間、少しお話ししましょうかお客様？」

　お話はいいが何故に指の爪を伸ばすのか？ お話しする気があるようには見えない。化け猫の眼光に愛想笑いを返し、ダルちゃんの帰りを待つがいつになるやら。女性の支度に時間が掛かるなどという常識は砂の海にでも投げ捨てて欲しい。