最低なオトコ

最低なオトコ

　冷たい風を吸い込むと、鼻の奥が痛む。

　どれだけ手をすり合わせようと、小さく足踏みをしようと、寒さはしのげない。

　校門で待ち合わせと言われ、すでに三十分が過ぎた。ナオは待てど暮らせど姿を現さない。もう、あと五分で講義が始まるというのに。

　もれた息は白く染まる。

　どうして、ナオのことを素直に待っているのだろう。別に、放っておけばいい。暖かい教室で、ただ教師の話を聞いて、終わりでいい。ナオに期待し続けることは無謀であったと、納得するのにちょうどいい頃合いなのだ。絶対、そうなんだ。

　握る携帯の画面に光をともす。

　連絡はない。

　周りを見ても、ナオの姿は見当たらない。

　一度、校門の中へ足を踏み入れるが、ナオの普段見せない、はにかんだ笑顔が思い出され、後ろ髪を引かれる。

「ちょっとさ、伝えたいことがあるんだ。明日二講目からだよね？　俺も二講からだからさ、校門で待ってて」

　昨日の帰り際、唐突に、ナオはそう言った。

「はあ？　なんで今じゃないの」

「今は無理。心の準備が……」

　と、大げさに心臓を両手で抑え、眉間にしわをよせる。

「いつも何も考えてなさそうなのに」

　聞こえないように言ったつもりだったが、「うわ、ひどっ」と、体をぶつけてくる。

　触れ合った肩の部分に熱がこもり、それだけで心臓はひどく暴れる。

　これはただの友達の戯れだとは知りつつ、あくまで仕返しとして、体をぶつけ返す。

　ナオは痛くないはずなのに、ぶつけた腕をさすった。

「ねえ、痛いしさあ、話、聞いてた？」

「聞いた、聞いた。ちゃんと待っててあげるから」

「絶対だよ」

　そういって、はにかんだ顔。少し赤らんだほほ。

　その顔が昔から大好き。

　心の準備がいるような伝えたいことって、そういうことなのだろうか。期待してもいいのだろうか。

　昨日、まともに眠れず、そのうえ、さらに待たされた。

　放っておけばいい。

　何度も、何度も、放っておけばいいんだと、頭の中で繰り返すが、思わず足を止める。

　ナオに期待するのはもう、終わりにした方がいい。

　高校のときもそうだった。期待は、ことごとく裏切られた。

　けれど、もしかしたら、今日は違うかもしれない。

　そう思ってしまうと、振り返ってしまう。足は校門へ戻っていく。

　寒い上に、来る確証はない。待つだけ無駄だが、そんなこと、わかりきっている。

　いつだって待たされて、裏切られて、それでも、ナオを好きな自分に呆れて。

　もう一度、連絡が来ていないかを確認したが、ナオからは来ていない。友達から「今日は休み？」と、連絡が入っていただけ。「そう、あとでプリント見せて」と返信して、ポケットに手を入れた。

　事故にあっていないかと無意識に心配していた自分に、苦笑する。

　嫌いになれたら一番楽なのに。

　放課後の教室。高校最後の期末テストで赤点を出してしまったために、居残りを強制され、好きでもない英単語を繰り返し書かされる。

　先生が席を立ったタイミングで、一緒に居残りをしていた、目の前の席のナオは振り返った。

「ね、聞いて、聞いて」

　何かうれしいことでもあったのか、にこにこ笑顔だった。

「どうしたの」

「今日、新作のゲームが出たんだよ。ちょっと、一緒に買いに行かない？」

　なんで私なんだ。

　その言葉は飲み込む。

　どうせ、期待通りの返事は返ってこないし、私が断らないことを知っているから誘ってくるのだろう。

　わざとらしく、ため息をついてみせる。

「いいけど、いい加減、制服ちゃんと着てよ。先生に私のほうから注意してくれって言われるし」

　そもそも、なぜ私に頼むのか、いつも疑問だった。

　ナオは自分の制服を眺める。パーカーの上に、制服のジャッケトを羽織った、ラフな格好。指定のシャツを身に着けているのは夏の間だけだった。

　ナオは不満そうな声を上げた。

「寒いんだから、仕方ないって」

「寒いのはわかるけど、もう、めんどくさいから、ちゃんと制服を着て」

「お前ら仲いいよなあ」

　ふいに聞こえた声に振り替えると、ともに居残りを強制された長野くんが鉛筆を転がしていた。

「どこがそう見えるの」

　わざと、呆れた声を出す。

　そう見られることがとてつもなく嬉しい自分を悟られることは、恥ずかしい。

　長野くんは、どうでもよさそうに頬杖を突きながら、

「んなの、なんとなくだよ。付き合ってるの？」

　そう聞かれて、思わずナオに視線を向けた。自分で否定することが、なぜか辛かったのだ。

　視線が交わると、ナオは驚いたように目を見開いて、それから少し顔を赤くして、幼い笑顔を見せた。

「内緒に決まってんじゃん」

　その言葉が、予想以上に顔を熱くさせる。

　否定されると思っていたために、全く準備ができていなかった。

　ごまかすために、咄嗟にシャーペンを握る。

「はあ？　うっざいなあ。まあ、佐々木のこと下の名前で呼ぶぐらいだしな」

　長野くんはそう言ってから、教室は静まりかえる。

　大きな手が、ペンを握る私の手に少し近づいてきたが、結局、何もしないまま、ナオは前を向く。

　どういうことだろう。なぜ、否定しなかったのだろう。

　ただそれだけのことに一人、舞い上がった。

　それから間もなくして、ナオに彼女ができた。

「あ！　ヒナ！」

　廊下の遠くのほうで、一人、背の高いナオは立っていた。

　こちらに手を振って、笑顔を向けてくる。

　子供っぽいしぐさ、遠くからでも見つけてくれることに、いやでも心臓は高鳴る。

「どうしたの」

「なんか用事がないと話しかけちゃダメなんですか」

　ふてくされたのか、少し肩を落とす。

　相変わらず着崩した制服。いくら言ってもなおらないが、先生が私に言ってくることはもうなかった。

「そんなことはないけれど」

「ヒナさ、最近、俺と話してくれなくなっちゃったから」

「彼女との時間を大切にしてほしいからね」

　本当は、周りの目を気にし、自分の気持ちから目を背けたくて、会っても話をしなかった。

　それに、ナオの彼女の気持ちを考えると、一緒にいる私は邪魔者でしかないだろうから。

　ナオは口をとがらせる。

「俺と彼女のことは気にしなくていいから、普通に話そうよ」

「彼女のこともちゃんと、考えなよ」

　ナオと仲良くしていたため、私はクラスメイトからナオの浮気相手だと言われている。おそらく、そんな噂は彼女の耳に入っているはずだった。

　その証拠に、ナオの彼女から避けられている。

　だが、それに気付いていないのか、ナオはふてくされるばかりだ。

「彼女は大事にしてるよ。それよりさ、大学のことなんだけど」

「……大学？」

「ヒナはどこに行くのかなって」

　そんなに成績も高くない、近所の大学名を伝えると、あいつは心底嬉しそうな笑顔を見せた。

「やった！　いっしょだよ。ああ、よかった。ヒナがいれば安心」

　そういって、大げさすぎるほど、体を左右に揺らし、ついには私の手を握ってきた。

　おおきく、冷え切った手。

　驚きのあまり、思わず体が固まってしまうが、ここは廊下だ。

「ちょっと、手」

「あ、ごめん、つい嬉しくって。じゃ、入学式もいっしょなんだね」

　手を離してはくれたが、袖の裾を握られたままだった。

　背後から、多くの人に見られているような気がして、いてもたってもいられず、その腕を引いて離した。

　友達同士のふれあいには、どうしてもできなかった。

　そのときに見せたあいつの切なげな顔。寂しそうに、ゆっくり下された手。その顔も態度も、一つ一つがたまらなくなる。

「大学の受験発表まだなんだからわからないでしょ」

　何も気にしていないように、笑顔をつくった。

　ナオもまた、笑顔を見せた。

「けど、お互い受かるよ」

　そう言って、手を差し出される。

　一瞬、どうしようかとも思ったが、これはただの握手だ。

　その手を握って、「まあ、またよろしくね」と声をかけると、心底嬉しそうな笑顔を見せるのだった。

　教室へ戻ると、女子たちはこちらを一瞥し、互いに顔を突き合わせて何かを話している。

　おそらく私のことだった。また、浮気だの、尻軽女だの言われているのだろう。ナオに彼女ができてから、もう二ヶ月間、ずっと変わらないその周りの態度に慣れてしまった。

　こんなことになるなら、あいつを好きになるんじゃなかったと、何度思っただろう。

　友達、としては不自然に近いような距離。けれど、あいつにとっては当たり前の距離。

　私にしてみれば、その距離間が好きだが、どうしようもなく切なくなる。

　女子はそれから、私を無視し続けて、ナオの彼女とは仲良くなることなかった。

　そのまま、私たちは同じ大学へ進学したのだった。

　体を揺らし、いまだに来ないナオを待ち続けるのも、もういいだろうかと思い始める。

　大学に入ると、高校のように、執拗に人間関係について口をはさむ人もいなくなった。ナオは彼女と別れると、また、別の女性と付き合った。

　それでも、私たちはずっと変わらず友達だった。私の気持ちは、いつも一方通行だ。

　近い距離や、優しい言葉、赤く染めた頬に期待させられて、新たに彼女ができたと知ると、勝手に落胆した。

　たちが悪い。

　私もあいつを諦めればいいのに、そうはできず、今もおとなしく待っている。

　あほらしい。何を期待しているんだろう。

　手をすり合わせていると、視界の端にこちらに近づく足が見えた。

　その足は私の目の前に止まると、そのまま、手を握られる。

「ずっと待ってたの？」

　聞きなれた声、間違いなくナオだった。

　顔を上げると、なぜか泣きそうな顔のナオがいて、私の手を温めようとしているのか、手を両手で包まれる。だが、ナオの手もまた、とても冷たかった。

「……女の子待たせるとか最低」

　出てきた言葉は、思わずふるえた。

　安心したためか、視界がにじんでいく。

「ごめんね」

「ごめんじゃないよ。何もなかった？」

　そうきくと、あいつは泣きそうな顔で笑って、「怒っていいよ」という。

「ほんと、最低だよ。すごく怒りたいし」

　そして、おそらく多くの女子にそうしているだろう、期待させるような、近い距離にも怒りたい。

　自嘲気味にナオは笑う。

「ハルナにも言われた」

　ハルナ、とは今のナオの彼女の名前だ。

「彼女にも怒られるって、なにしたの」

「別れてきた」

「え、なんで」

「なんでって、俺、今日、ヒナと大事な話するから。だから、さっき、ハルナに会ってきたんだけど、予想以上に怒られちゃった」

「え？　ナオから別れよって、言ったの？」

「そう」と、小さく呟く。

　ナオから別れを切り出したなど、初めて聞いた。

　ハルナは少し強情なところもあったが、それ以上にやさしく、美人で、お似合いカップルだった。

　どうして、別れたりしたんだろう。

　大事な話のためって、何を言いたいんだ？

　はやなる心臓と、握られた手は、熱がともっていく。

　少し困ったように笑って、

「待たせてごめんね」

「それはものすごく怒りたいけれど……」

「ちゃんと、伝えたくて。俺、色々と遠回りしちゃったし、気付くのが遅くすぎたと思うんだけど……」

　ナオはその言葉を話しながら、涙を流した。

「こんなに近くにいたのに、俺、ヒナにめっちゃ甘えてさ」

　ナオはポツポツ、言葉を落としていく。

「好きなの、今更気づいた」

　そう言って、緊張をしているのか、寒いのか、震えている頬。じっと、私を見つめてくる、潤んだ目。

　期待を尽く裏切る最低な男だと知っている。それでも、好きでたまらないのだ。

　おそらく、私はナオにとって、今までいた彼女のうちの一人にすぎない存在になるのだろう。それでもいい、いいから、ほんの少しの時間だけでも、ナオの一番近くにいたいと、浅ましくも願ってしまう。

　うまく出てこない声の代わりに、縦に、首を振った。

　ナオは子供のような笑顔を見せて、私を大きな体でおおう。

　ナオが好きだと言っていた香水が、どうしてか、鼻の奥を痛くさせる。

　私がそばにいたいと思うように、ほんの少しでも、ナオも同じように思っていてほしい。

　背中に回された腕に力が込められる。

「俺さ、ヒナとーー」

　耳元で、鼻声のナオの声が、震えて届く。