冬の菫と嘘吐き狼

第58話：結果はいかに

　都から、祠へと戻る空。狗狼は往きよりもゆっくりと駆けた。

「雲は大丈夫かな。消えないでくれるかな」

「案ずるな、主上の答えはあった。それはつまり、聞き入れたということだ」

「でも、去れって言われたんだよ」

　鳥の翼も届かぬ、あの静かな山頂。自分一人が騒いで、やかましく思われたのかも。

　菫にはそうとしか思えず、申しわけない気持ちで押し潰されそうだった。

「雲、ごめんね。ごめん。ごめんなさい。わたし、雲の役に立てなかった」

　悔やむ想いが、謝罪の言葉として漏れ落ちる。狗狼の背から落ちぬよう寝そべっているのでさえ、今の自分に非ざる態度と感じてしまう。

「菫。我の声など信用ならんかもしれんが、案ずるな。主上は、我が妻の願いを聞き届けた。冬雲は今後、記憶を失うことは無い」

「本当に？」

「信じよ」

　今日だけで、何度「案ずるな」と言われたことか。温かな心遣いは、心から嬉しい。狗狼の言葉を疑ってもいない。

　しかし裏付けの無いのも事実だ。

「狗狼のこと、いつも信じてるよ。疑ったりしない」

「フッ。可愛らしい口から出る嘘は、やはり可愛らしいものだな」

「う、嘘じゃないよ。疑ったことなんか、本当に無いんだから」

　気休めのつもりだろうか。笑わせる試みのようだが、上手くない。けれども彼の不器用さこそ、可愛らしいと思う。

　信じているから、裏切られたとき余計に傷付くんだ。と続けるのは、やめておいた。

「――うん。でも、そうだね。わたしは狗狼の妻だもの。あなたの言うことを、もっと信じるよ」

「それ見たことか。ふははっ」

　ひと際わざとらしく、狗狼の笑声が作られた。乗せる気があるのかも疑わしく、菫は笑ってしまう。

「ありがとう、狗狼。わたし、あなたのことが大好きだよ」

「……我もだ」

　既に眼下となった祠へ下りる狗狼。菫は浮き上がりそうな身体を、水墨色の背へ擦り寄せた。

　そうしていざ、雲との再会を前に足が竦む。祠の入り口である格子戸に、菫はなかなか触れられなかった。

　早朝に出かけ、戻った今は夕暮れにも届かない。たったそれだけの間に、十年もご無沙汰をしたような気まずさが募る。

　やはり信じていないのか、などと狗狼は言わない。立ち尽くす菫に後ろから覆い被さって、寒風を防いでくれる。今日一日でかなりの雪が融け、枯れた草が目につくようになっているけれど。

　覚悟が決まるまで、黙って待つつもりらしい。だがその沈黙は、すぐに終わることとなった。

「あら、狗狼さま。やはりお帰りでございましたね」

「あっ、雲――？」

　格子戸が、内側から開けられた。出てきたのは、朱色の襲を着た女。

　髪は長く、膝の辺りまでも艶めいた。勝ち気な風采が雲とそっくりだが、頬や手の色が消炭色でない。

　女は若草色の頬を綻ばせ、しっとりと腰を折った。

「いえ、菫さま。私は春風（はるかぜ）。冬雲の長姉に当たります。今後よろしくお願い致しますね」

「えっ、あっ、ええと。う、うん。よろしくお願いします」

　雲に姉妹が在るのは聞いた。しかしなぜ、今この祠へ居るのか。

　意味するところは、直ちに頭へ浮かんだ。だが自分の言葉に並べ替えるのを拒否し、祠の中へ駆け込む。

「雲！　ねえ！　居るんでしょ、出てきてよ！」

　中の様子は、今朝とまるで変わりない。雲の姿だけが、いくら叫んでも見つからなかった。

　絶望に目まいがして、菫は土間にしゃがみ込む。

「菫さま。お気持ち、お察し致します。けれどこれが、私たち姉妹の定め。また次の冬、あの子を可愛がってやってくださいな」

「風。今日とは聞いておらなんだが」

「ええ、私もです。歳神のお決めになることは、いつも突然ですので」

　隣へ春風が、同じ格好でしゃがむ。

　狗狼も意外そうな声を隠せていない。だが、ままあることのようだ。「まあ、な」とため息交じりに不承を告げる。

「次の冬って、遠いよ……だってまだ、五日は居るって言ってたよ。わたし、主上にお願いして来たのに。なのに雲が居なくなるなんて」

「申しわけありません、菫さま」

　風のせいではないのに、深々と頭を下げる。声にも態度にも、嫌々という空気は見えない。

「ううん、ごめんなさい。風が悪いんじゃない。分かってる。でも寂しくて」

「ええ、ええ。私にはそのお気持ち、どうにもして差し上げられません。ですがこうして、胸をお貸しすることは出来ます」

　いつの間に抱きかかえたのか。ふわりと柔らかい腕が、しゃがんだ菫を胸に引き寄せる。

　風は微かに新芽の匂いがした。柔らかく背を叩かれ、堪えていた感情が滲み出る。

「ごめんなさい。春風の来たのが、嫌なんじゃないの。わたし、もっと雲と居たかった」

「分かりますとも。あの子と話すのは、私も楽しいと思います」

　春の化身だからだろうか。菫の胸に重かった気持ちが、少し解けた。

　ずっと奥の方へ、硬い芯のような塊は消えない。きっと尖った氷のようなそれは、何度も何度も胸を突き上げる。

「そういえば、どうしてわたしの名前を知ってるの」

「歳神に聞かされました。狗狼さまの奥方になられたのだから、私たちがお世話するお相手だと」

　どうにか嗚咽を押さえつけ、問う。その答えは、一条の光明を含んだものだった。

「歳神から聞いたってことは。ねえ、狗狼」

　泣いてはいない。だが腫れぼったくなった顔を伏せ気味に、狗狼の意見を求めた。するとやはり、希望を感じさす声が返った。

「うむ、主上が伝えたのだろうな。お前たち姉妹の在り方については聞かなんだか」

「いえ、そういったことはなにも。在り方とは、なんのことでしょう？」

　雲を含めた四姉妹の記憶を、消さぬように。主上へ願った内容を、風は知らなかった。

　試しに昨年のことを尋ねてみたが、特段に残された記憶以外は覚えていないと言う。

「やっぱり駄目なのかな……」

「いや、案ずるな。菫が頼んだのは、今後のことだ。風に以前の記憶が残っておらんのは、その限りでない」

　気落ちした菫に、狗狼の声は力強い。ただ当人の風に分からぬ以上、また雲が戻るのを待つしか結果の知りようがなかった。

　――絶対にこれは嘘じゃない。ううん、狗狼は嘘なんか言わない。

　菫は夫の言葉を信じようと、案ずる気持ちを胸の奥底へ封じ込めた。