冬の菫と嘘吐き狼

第50話：続くえにし

「……菫？」

　景色が夜に呑まれ、なにも見えなくなった。そしてゆっくりと、現実の視界が戻ってくる。そこには心配そうに覗き込む、雲の顔が。

「菫。大丈夫かい？　しっかりおしよ、ねえ。戻ってきてるだろ、なんとか言っておくれよ」

　彼女の声は、しっかりと聞こえている。急かされるのも、雲の優しさだと理解出来る。だが、すぐに答える気にはなれない。

　すう。

　はあ。

　すう。

　はあ。

　己の息遣いが、耳障りだ。だがそれもすぐに、どうでもいいと思考から投げ出した。自身の母を死なせ、友を見殺しにし、安穏とこの祠へ居た菫（・）を許せない。

　――わたしって、どれほど馬鹿なんだろう。

　無様で、滑稽で、泣けてくる。だから大きく、息を吸い込んだ。祠じゅうの空気を独り占めにするつもりで。

　おかげで腹の底から迫り上がる涙を押さえ込めた。

「雲」

「あ、ああ。居るよ、アタシはここさ」

　彼女も失敗をするのだろうか。幻影を見せる術から帰って来ないのを、雲は心配したらしい。

　急な呼び声に声を詰まらせたが、手を振って答えてくれた。

「狗狼に。わたし、狗狼に聞かなきゃ」

　思えば最初に、雲は言っていた。分からないことは狗狼に聞けと。ここまでのこととは、彼女も知らなかったらしいが。

「うん、そうだね。あいつも部屋で待ってるよ」

「うん」

　余計なことを考えない。余計なことを話さない。今、雲と話せば頼ってしまう。

　ただ縁の奥を見据え、ゆっくりと立ち上がった。縁まで満たした盃から、一滴も溢さぬ心持ちで。

　しかし当てがわれた部屋を過ぎようとして思い出す。文机から、母の形見と知れた櫛を取った。

「狗狼。入るね」

　彼の部屋の前に立ち、障子戸越しに声をかける。三歩遅れて、雲も着いてきた。

　狗狼の返事はない。だが構わず、戸を開ける。狗神はいつもと同じに、真ん中より少し奥へ座った。

　呼びかけへの答えのつもりか、閉じていた目を開く。それに対面の位置へ、いつもは置かれていない敷物が用意されている。

「聞きたいことがあるの」

「うむ」

　許しも得ずに入室してはいけない。雲に教わったことを守り、もう一度問うた。するとこれには、返事がある。

　足を滑らせ、女房装束の裾までを部屋に引き摺る。首だけを振り返ると、雲は縁に留まった。

　頷けば彼女も頷き、そのまま戸が閉められる。

「最初に雲が、狗狼を嘘吐きって言ってたの。そんなことないって思ってたけど、間違ってた」

「うむ」

　菫が敷物へ座っても、彼は自分から話そうとする素振りがない。仕方なく指摘をしても、弁明をしないらしい。

「たくさん聞きたいことがあるんだけど。まず、これはなに？」

　手に持った櫛を、狗狼との中間へ置く。彼の狩衣に染められるのと同じ、九曜紋を表に。

　問わねばならぬことは他にもあった。いや、祠での出来事の全てを問わねばならない。

　だがそれには、菫が持ちそうも無かった。ならば最も重要なことから、順番にだ。

「それは、櫛だ」

「うん。母さんが持ってたのを、狗狼はわたしに持たせたよね。どうして？　そこにあるって知ってたみたいに」

　人間の事情をいちいち覗いてはいない、と狗狼は言っていた。人間でも獣でも、個々の都合をいちいち考えないとも聞いた。

　ならば母の持ち物を把握しているのがおかしいし、死なせた途端にその場へ現れたのがおかしい。

　狗狼の嘘は、きっとこの櫛に関わっている。菫はそう考えた。

「我を死なせた男の話。覚えているか」

「うん。偉い神さまが、その娘なんかの様子まで見させたって」

「それは今も続いているのだ」

　関係のないことを唐突に言い出すものだ。と思ったが、神妙な態度に咎めなかった。

　けれども何百年も前のことが、いまだ続いているとはどういうことか。さすがに理解が及ばず、聞き返す。

「ええと、どういうこと？　この櫛と関係があるの？」

「ある。主上は男に、この櫛を与えたのだ。それは妻に渡り、娘に渡った。我には櫛のある場所が、いつも見えている」

　予想しなかった事実。しかも狗狼は、言い淀むことなく答える。

　厨から立ち去ってこちら、相当の覚悟をしているのはなんとなく分かるが、菫は理解が追いつかない。

　この櫛は人の手を伝い、長い年月を受け継がれた。それは分かる。

　ただしその場合、人の手とは親子同士になるはずだ。

　――それってつまり……。

「狗狼を仕留めたのは、わたしのご先祖ってこと？」

「そうだ」

「母さんやわたしのことも、ずっと見てたの？」

「そうだ」

　問いに答えて、狗狼はいちいち頷く。もう嘘は吐かないと、態度で示しているのかもしれない。

　けれどもそうすると、おかしいことがある。

「夜風は、狗狼がわたしに会わせたの？」

「そうだ」

「じゃあどうして、父さんを死なせることに？」

　今の菫に、夜風との記憶は無い。先ほど見た幻影だけだ。

　しかし獰猛な狼の中で、あの一頭だけがあれほど仲良くなれるとは。些か不審だった。

「菫の父は、あの狼を殺そうとした。お前の母と同じく、娘を奪われると考えたのだ」

「だからって」

「いや、そうではない。父はそのとき、お前の居ることに気付かなかった。いざ、という段になって驚き、足を滑らせた」

　それは母のでまかせのはずだが、嘘から出た実ということか。ではどうして、母は父の仇と思い込んだのか。

　問うと狗狼は、また頷いて答える。

「あの狼は、父の死体を人の目に触れるところへ運ぼうとした。それを誰かが、噛み殺したと言ったのだろう」

　櫛の無い場所。夜風の見聞きしていないものは、本当に分からない。狗狼は不明を詫びる。

「うん、じゃあ。そうだとして、もう一つ分からないの」

「なんだ。なんでも答えよう」

「ずっと、何百年も。狗狼はご先祖を見守ってきたのよね？」

「そうだ」

　結局、この疑問に戻るらしい。無意味な先延ばしなどせず、聞いておけば良かったのかもしれない。

　己の馬鹿さ加減に、ため息を一つ。菫は居住まいを正し、問う。

「どうしてわたしにだけ、夜風を会わせたの。どうしてわたしだけ、いつも特別に扱うの」

　蝋燭に照らされた黄金の瞳が、ほんの一瞬逸らされた。