冬の菫と嘘吐き狼

第41話：歌比べ

　それからの毎日が、それまでと特段に変わることはなかった。素より貴族の女房としての知識を身に着けようとしていたのだ。出来ることは反復と、積み重ねしかない。

　狗狼は言った。全く素養のない娘が、いきなり東宮の妻になった例も今までに無くはない。だから気負うなと。

　――歌会の最初から最後まで、ずっと居るわけじゃないもの。数刻くらい、なんとでも出来るよ……きっと。

　歌会の場で気に入らなければ、それきりに出来る。それは裏を返せば、その場を乗り切ればほぼ確実に妻となれるということ。と、菫は理解した。

　そうして睦月も半ばを過ぎ、十六日のこと。三人向かい合っての朝餉を終えた後、熱い茶を飲みつつ狗狼は言う。

「今日は御所で、祝歌（ほうりうた）の宴がある」

「ほう、ほうり？　それ、なに？」

「今年一年を祝福する為に、帝が歌を詠む。貴族の中でも位の高い者が集まって聞き、それに倣うのだ」

　御所の出来事は言葉が難しく、行事の名を聞いても意味が分からない。

　一度聞けば覚えるのだから、追々で知れば良い。と二人は言うが、耳慣れぬ言葉は三歩も歩けば忘れてしまう。

「ええと。今年は鹿を十頭捕まえるぞ、みたいなこと？」

「まあ、そうだ。昨年の反省でもいい。自分勝手に雪を降らせ過ぎたので今年は改める、などとな」

　横目にじとっとした視線を、狗狼は送る。その先に居た雲は、いかにもわざとらしく笑んで茶を啜った。

「好きに詠んでいけないのは難しそうだね」

「貴族同士の遊びで、歌比べというのもある。お題を決める者を置き、言われたその場で考えるのだ」

「わあ。そんなの、なにも出てこないよ」

　思い浮かんだ言葉を組み合わせ、自由に歌を詠むのは出来るようになった。もちろん、上手いかは二の次として。

　しかし詠む対象を決められてしまえば、使える言葉も限られてくる。それこそ都に居なければ知らぬようなことであれば、お手上げだ。

「まあまあ、あくまでお遊びさ。でも、慣れておくのもいいだろうねえ」

「うむ、我もそう思って言ったのだ。今日これからやってみるとしよう」

「えっ、ええ？」

　示し合わせてでもいたように、雲は膳を片付け始めた。湯呑みの茶も、淹れ直される。狗狼も自身の部屋へ戻り、すぐに短冊を持って戻った。

　戸惑う間に、菫の前には筆と硯。華やかな色紙（いろがみ）の短冊が置かれた。

「じゃあ僭越ながら、アタシがお題を決めさせてもらおうかね」

「僭越だな」

「そうだねえ。やっぱり狗狼は、去年の反省にしようかね」

　はっきり言われても、雲にはどこ吹く風だ。動じぬ態度に、主のほうが「まあいい」と折れる。

「わたしも？」

「いや、菫にはそうだねえ。やってみたいことを聞いてみたいよ。今年じゃなく、いつかっていうのでもいい」

「うん、分かった」

　昨年の反省と言ったのは、狗狼への意趣返しらしい。同じお題であれば、途方に暮れていた。

　けれどもやってみたいことと言われても、それはそれですぐには思い付かない。短冊の空白が、果てなき平原に思えてくる。

「……うぅん。出来たけど」

「おや、早いね。狗狼もまだだよ」

　しばし唸っていると、急に浮かんだのだ。果てのない平原、から発想の転換があった。

　狗狼がまだと聞いたのには驚いた。考え込んでいる間に、きっと待たせたと思ったのに。

　正面に向かう彼は、じっと短冊を見つめていた。筆は硯に添えられ、手に触れてもいない。

　かなり表情を読み取れるようになってきたが、今はよく分からなかった。凛々しいのはいつもで、少し元気が無いようにも見える。

　おそらく思考に沈んでいる為にだろうが。

「うむ、待たせた」

「えっ？」

　ぼそり。ひと言があって、狗狼の手に筆が握られる。そのとき一瞬、上目遣いに視線の合った気がした。

　――ああ、待たせたって言ったからか。

　筆その物に、意思があるように動く。短冊に元々潜んでいたように、濃い墨が浮かび上がる。

　一文字ずつ辿々しい菫とは比べるべくも無いが、そこになにが書いてあろうと、まず字面だけで美しい。

「では菫のからだ。詠んでくれ」

「うん。恥ずかしいね」

　四つの目が、じっと見つめる。菫の大切な、菫を大切にしてくれる目だ。

　だからこそ、下手だと思われたくはない。上手くはなくとも、頑張ったと褒めてほしい。

「音に聞く、遥けし西の、海原の。彼方に優し、神の住むらん」

　引っ掛かりもしない咳を二度払い、ひと言ずつ区切って詠んだ。言葉遣いを間違っていないか、誰かの物真似になっていないか。ゆっくりと読んでも、なんら変わらないけれど。

「遥か西に、広い海というところがあると聞いたけれど。その向こうにも、優しい神々が居るのでしょうか」

　解釈した雲に、勢いよく頷いた。どうやら間違っていなかったらしい、雲も頷いて返してくれる。

「行ってみたいのか？」

「ううん。そこまでは思ってなくて、でも海は見てみたい。向こうになにがあるのか、見えているのに見えないんでしょ？」

　海の話を最初に聞いたのは、椿彦にだ。それから雲からも。聞けば聞くほど不思議な場所で、想像も追い付かなくなっている。もしも叶うならば、自分の目で見てみたいと思う。

「いいね、機会があれば行ってみようよ」

「本当？」

「もちろんさ。そうだろ、狗狼？」

　話す素振りからして、雲は見たことがあるらしい。つまらないなどと彼女が言うはずもないが、肯定されたことが素直に嬉しい。

「ん？　うむ、機会があればな」

　話を向けられた狗狼の反応が鈍かった。よそごとを考えていたからとか、そういう風でもなく。

　間違いなく聞いていたはずなのに、答えに迷ったように見えた。

「う、うん。そうなればいいなってだけだから。ええと、狗狼の番だよ」

　――間違えた。

　なにをか見当も付かないが、狗狼に問うてはいけなかったのだ。誰もそんなことを言っていないと分かっていても、悔やむ気持ちが込み上げる。

　この祠を出て行く日まで、いい記憶だけを積み上げたいというのに。

「御覚の、隅よりすみを打ち眺む。世世（よよ）に徒（あだ）なり、ひとり養へ」

　朗々と、淀みのない大河のような狗狼の声。しかし、いきなりだった。菫が順番を勧めたのはそうだが、「うむ」とか「では」とかありそうなものだ。

　その意味で、川は川でも嵐の前のようだ。不意に水嵩を増し、なにもかもを呑み込む。

「御覚山の隅々にまで、長い年月をずっと見守ってきた。しかし結局自分は無力で、一人安穏と暮らすに過ぎない」

　また雲が、解釈を教えてくれた。昨年のというより、これまでずっとを反省したものらしい。

「なんだい、随分と辛気臭いね。それに一人ってのはなにさ」

「我の反省だからな。功罪は全て、我一人に帰すのだ」

　何百年も土地を守ってきたのだ、後悔することも多々あっただろう。それを自分の手柄しか数えない狗狼でなくて良かった。とは思う。

　だが雲の言う通り、むしろ手柄など無かったように受け取れる歌だ。菫には、黙って頷けない。

「そんなことないよ。少なくともわたしは、狗狼に助けられたよ。凄く感謝してるし、どうにか恩返し出来ないかなってずっと考えてる」

「そうか。その言葉だけで、我には過ぎた恩だ。礼を言う」

　もうすっかりと冷めた茶を、狗狼は一気に呷った。そしてすぐに、「次は雲と菫の番だ」と話を変える。

　――違うのに。どう言っても伝えきれないくらい、狗狼に感謝してるのに。

　拙い語彙が恨めしい。しかしまだ、幾らかの日は残っている。きっと伝えようと、この場は呑み込んだ。

　狗狼の書いた短冊を、そっと引き寄せて。