冬の菫と嘘吐き狼

第三幕：冬の菫

第38話：新しい年

　新春。

　新しい年が訪れ、菫は十七歳となった。元日の朝早く。夜の明けきらぬうちから、狗狼は出かける準備を始める。人間の姿であるところの賀茂宮の顔で、持ち物に不足がないか雲に確かめさせた。

「睦（むつ）まじの宴？」

「前に見せてやっただろ。貴族たちが集まって、酒を飲むのさ」

「でもあれは、日が暮れてからだったよね」

「真面目な連中は、朝から忙しくしてる。帝と挨拶する順番を待って、歌会に出て。狗狼は不真面目な側さ」

　思い出すと、顔を見せるのさえ珍しいと言われていた。ちらり、狗狼の顔を覗き見るが、気まずげな様子はない。むしろなにを手伝ってもやれず、棒立ちの菫のほうが手持ち無沙汰で心苦しかった。

「睦月は年の初めで、初のなんとかって行事が目白押しなんだ。本当は狗狼も、いちいち出なきゃならない。七日の初駒（はつこま）の会なんて、アタシも見たいんだけどね」

　数ある御所の行事をすっぽかしてばかりだと、笏（しゃく）を渡した雲は笑い飛ばす。前の年に産まれた駿馬のお披露目会があると聞いて、菫はそのほうが気になったけれど。

「今日の宴は、酒も餅も出るから。不精者もせっせと出かけるわけさ」

「そうなんだ。楽しんで来てね」

　雲が狗狼を不精などというのは、いつもの冗談だ。彼が毎日忙しくしているのは、菫も十分に知っている。

　だからせめて、楽しめるときには本当に楽しんでほしい。そう考えたのだが、当人にじとっと睨まれた。

「お前たち、我が暇を持て余していると思っていないか」

「違うのかい？」

「睦まじの宴は、最も多くの人間が集まる催しだ。次第も無く、生の声を聞くのにうってつけなのだ」

　反論ならば、雲に言えば良いものを。なぜか狗狼の視線は、菫に注がれる。

　ただ、一見には怖ろしげな鋭い目だが、隠しごとの無い美しい瞳だと思う。これほどじっと見られては恥ずかしくて、俯いてしまうが。

「それに今回は、もう一つ用件がある。朝から向かうのは、その為だ」

　視線を外しても、狗狼の顔がこちらへ向いているのは分かる。

　四方を護る狗神が、菫一人を気にかけてくれることを。神の用件を途中で切り上げ、駆けつけてくれたことを。改めて意識すれば、胸が高鳴る。

　とくとくと、穏やかながらに強まる心音が心地いい。

　――山神さまを独り占めにした気になるなんて。

　これは優越感であって、他の誰かに知られてはならぬ浅ましい思いだ。ゆえに菫は、嬉しいという気持ちを知られぬように努めた。狗狼にも、雲にも。

「東宮との件、纏めてくる。楽しみに待っていろ」

「えっ。う、うん」

　もう一つの用事とは、菫の縁談についてらしい。どういう仕組みか知らないが、狗狼が言えば向こうから断ることは無いと既に聞いた。

　妻になると決めはしたが、その前に一度くらいは話しておけとも。纏めてくるとは、その辺りの日取りを決めるに違いない。

「行ってらっしゃいませ」

「あ。い、行ってらっしゃいませ」

　ぼんやりしている間に、狗狼は祠を出て行った。頭を下げる雲に倣い、菫も腰を折る。

「ねえ、雲」

「なんだい？」

　背中が見えなくなって、すぐに雲の名を呼んだ。

　しかしどうしてだか、自分でも分からない。なにか問おうとしたとは思う。ほんの一瞬、どうしても聞かなければと感じたはずだ。

「ううん、ごめん。なにか聞こうとしたんだけど、忘れちゃった」

「そうかい？　またいつでも聞いとくれ」

　雲は最初に会ったときと変わらず、気安い。彼女も歳神の娘という、たいそうな存在だ。それがどれほどかは、想像もつかない。

　狗狼と雲が、なぜ菫を特別扱いしてくれるのか。この疑問にも答えが出ていないけれど、いま問おうとしたのとは違う。

　なぜなら近い将来。いつかこの祠を出て行くときに、もう一度聞こうと決めているから。

「さて、アタシたちは代わり映えしないね。今日やることに、なにかお望みがあるかい？」

「今日やること？　うぅん……」

　正月に用意する料理は習った。すると宴の当日に作る料理を教えてもらうか、新しい琴の曲を知るか、それとも歌か。

　知るとは、際限がない。惜しげもなく教えてくれる雲には、感謝してもしきれない。

　――教える、か。

　ふと、思い付いた。悪ふざけめいてはいるが、雲なら楽しんでくれるのではと。感謝には程遠いけれど、喜ばれるなら意味があるだろう。

「良かったら、だけど。交代してみない？」

「なんだいそりゃ？」

　問い返す顔には、既に笑みが増している。悪ふざけは雲の好物と、嫌というほど知った。

「今日は狩りをしてみようよ。弓と罠と、雲は知ってる？」

「知ってはいるね。でもやったことがない」

「やってみない？」

「なにを言ってんだい。そんなもの、このアタシが――」

　そんな馬鹿な。とでも言いたげな、苦々しい表情が拵えられた。ご丁寧に、いやいやと手も振られる。

　しかし三つを数える間も持たない。直ちに破顔して、雲は答えた。

「やるに決まってるだろ」