冬の菫と嘘吐き狼

第31話：決裂

「ううっ――」

　苦しげに、進ノ助の顔が紅潮していく。握った短刀がいつか、ぽとりと雪原へ落ちた。雲はそれを空いたほうの手で指さし、そのまま宙へ、つうっと条を描く。

　すると短刀も、指された通り浮き上がった。行き先は、進ノ助の見る先。「ふうぅっ」と、雲の息が浴びせられた。

「くっ、うっ」

　意味を成さない声で、進ノ助は抵抗を続けた。だが次第に白く染まっていく短刀を見て、見開かれた眼が恐怖の色に染まりゆく。

　無粋な鋼の刃は、一面を霜に覆われた。けれどそれでは留まらず、表面を生き物のように氷が這う。見る間に厚みも増し、氷の塊と化すには十を数える暇も必要なかった。

「さあ、見てなよ」

　雲の声に、感情が見えない。傷付けられて怒っているわけでも、人間をいたぶって悦ぶでもなく。

　いや顔色の豊かな彼女のことだ。なにも思っていないなどと、それこそあり得ない。

　なおも気色を隠したまま、消炭色の指先が氷を弾く。

「短刀が……」

　離れて見る菫も、その光景に息を呑む。

　悪ふざけ程度の衝撃を受けた氷は、小さく硬い悲鳴を上げて崩れた。砂粒ほどの大きさが、きらきらと光って雪へ落ちる。ひと粒残らず消えた後に、短刀の姿も無かった。

「鋼だろうとなんだろうと、凍っちまえばこの通りだ。次はお前の身体で試してやるからね」

「ひ、ひぃっ！」

　がくがくと震える進ノ助の手が、雲の拘束を外すべくもがく。しかし叩こうと殴ろうと引っ掻こうと、柔らかいはずの彼女の肌に、なんら痕跡も残らない。

「雲、そんなことしたら」

「うん？　なにかまずいのかい。こいつはあんたを、ひどい目に遭わせた。ただそれだけで、アタシには十分過ぎる。そのうえ、祟りを受けたいと自分で言ったんだよ」

　仮に腕や脚の一本でも、短刀と同じ運命を辿るとしたら。それは命に関わる大怪我だ。

　そこまでしなくとも、と。弱い制止の声は、正論に阻まれた。

「そうだけど……」

　あのときは、菫も死を覚悟した。狗狼と雲が助けてくれなければ、理由は違ってもやはり死んでいた。

　そして進ノ助は、そんな雲を短刀で切りつけた。なんらかの報いは当然なのかもしれない。

　――でも。

　幼馴染という言葉すら、気持ちが悪い。もう関わらないでほしい。そういう思いに間違いないが、殺したいとも思わない。

　今後決して接することのないどこかで、好きにしていてくれれば。菫の正直なところはそうだ。

　けれども通らぬ道理なのかも。と思うと、主張出来ない。姉のごとき雲なら、察してくれはしないか。甘えた希望を眼差しに篭める。

　だが――。

「じゃあね」

　ざっくばらんに、別れの言葉が告げられた。雲は「はあああっ」と、白い息に進ノ助を包み込む。

「あっ！」

　菫の声は雲を止めるにも、助命を願うにも間に合わない。突き出した手も、届くはずがなかった。

　すぐに吹いた風が、小さな雪雲を散らす。果たして雲の手に握られたのは、もはや進ノ助の形をした氷塊だ。

　まだ間に合うかもしれない。冬を司る雲なら、ただ凍っただけなら。融かしてやりさえすれば、きっと元通りだ。

　という望みも、菫は口にすることが無かった。それくらい雲の動作に、ためらいや迷いが見えない。

　すらと伸びた雲の手が、氷塊を離す。もちろん、当然に、言わずもがな、氷塊は落下した。

　積もったばかりの粉雪に触れ、進ノ助であったそれ（・・）は砕ける。

「進ノ助！」

　遅い。わざと間に合わぬようにしたのかと、自身で疑うくらいに遅い。菫はようやく、幼馴染の元へ駆け寄る。雲に言われたのは、刃物が危ないからだ。それももう無いというのに。

「進ノ助！　これ進ノ助なんでしょ!?」

　叫んだ。散らばった拳ほどの氷を幾つか拾い、光に透かそうとするが叶わなかった。怖ろしくて、手が震えてしまう。透明な氷の中へ、進ノ助の欠片があると確かめてどうするのか。

　持ち上げようとした手を、力なく雪に沈める。

「ねえ雲、どうしてこんなことを」

「どうしてって、それだけのことをしただろうさ」

　へたり込み、間近の雲を見上げる。いつもの彼女なら、菫の視線と同じにしゃがんでくれるはずだ。

　しかし今は、瞳だけが動いて見下ろされる。

「そうだよ、進ノ助はひどいよ。わたしは会いたくなかった、考えたくもなかった。なのにこんなことしたら、もう忘れられないよ」

「ああ、そうだろうね」

　抑揚のない声はなんだろう。不思議に思うが、考える気力が続かない。

　どうして良いやら分からぬ手が勝手に動き、触れた物を構わず投げ捨てる。それは雪で、もしかすると氷が混じった。

「ひどいよ。わたしはもう、怖いのは嫌なのに……」

「分かるよ。だから言ってるだろ、あんたは狗狼に記憶を消してもらえばいい」

　――そうする為に進ノ助を？

　菫を案じてなのは分かる。だからと強引にその通りさせる手段として、利用したのか。

　――ひどい。ひどい。ひどい。

「ひどいよ雲！　そんなの、わたしは望んでない！」

　掴んだ氷の塊を投げつける。と、ちょうど雲の傷に当たり、ずるりと滑り落ちた。

　死を目の当たりにしての、錯乱ではあったろう。そう自覚のあるところからすると、全くの正気かもしれない。

　ただ誰かに告白すれば言いわけとしか聞こえまいが、はっきりと菫に分かることは一つだけだ。

　なにが起こっているか、分からない。

　理解の足が、まるで追い付いていなかった。進ノ助も雲も、考える時間を与えてくれなかった。わけの分からぬ間に、取り返しのつかないことが起こってしまった。