冬の菫と嘘吐き狼

第26話：夜の思索

　――わたしに向いた、気持ち？

　誰が、どんな風に。などと、持ち合わせる一人であろう雲には聞けない。

　聞くとしても存分に考えてから、答え合わせとしてだ。それくらいはしなければ、失敬だと思う。

　彼女はいつも分かりやすく、慈しんでくれる。狗神に仕える者の義務、ではないはずだ。これまでの優しさが全て空言だとしたら、菫はもうなにを信じていいか分からなくなる。

　狗狼もまた、山神の勤めに収まらない。無愛想なのは表向きの性分で、彼の中身はとても温かいように感じる。

　困らせるつもりはないのだが、ついつい菫は彼の思惑から外れてしまうようだ。そんなときの狗狼は、お人好しで微笑ましい。

「他に誰か、居るって言うの？」

　椿彦だろうか。ちらと考えたが、すぐに打ち消す。半日にも足らぬ時間、少し話しただけのエテを覚えてさえいるものかと。

　――雲が変なことを言うから。

　あの若い公家の子が文を寄越してくれて、いつしか妻になる。という妄想をしてみたが、馬鹿馬鹿しくて己に呆れそうだ。

　しかし雲は、探してみろと言った。それなら仮定に答えを出すのも必要だろう。

　――椿彦とまた会うのは、嫌？

「嫌なわけないじゃない」

　求婚とまで言われればなんとも答えかねるものの、椿彦を嫌う理由がなかった。

　――雲がわざわざ言うなんて、それ以外にも居るってことかな。

　東谷の面々は違う。彼らが菫に抱くのは、怒りや憤りのはず。罪を犯したと言われても、相変わらず心当たりがないけれど。

　それももう、忘れてしまいたい。

「あっ……」

　ではやはり、もう居ないと結論付けた。だというのに、閉じようとする思考の隙間へ駆け込んでくる者が居る。

　――進ノ助のこと？

　菫を返してほしいと、雪深い祠までやってきた。目利きという火が、幼馴染の気持ちを本物だと証明した。

　それに当人が、もう少ししたら結婚するつもりだったと。そう言っていた。

「でも、無理……」

　東谷へ居るときなら、いつかない話ではなかったかもしれない。しかしあの幼馴染は、菫を襲ったのだ。暗闇に取り囲まれ、為す術もなく縛られた。その主体に居たのが、進ノ助だ。

「ん、眠れないのかい？」

　灯りを消した部屋に、雲が問うた。今日という日をずっと考えて、いつしかそんな時刻になってしまった。

「ううん。ちょっと考えごと」

「そうかい。アタシで役に立つなら、なんでも言いなよ」

「ありがとう、雲。大好き」

　寄せ合った衾。ほんの少し腕を伸ばせば、手に触れられる。ここで寝起きするようになって、何度しがみついたか数えきれもしない。

「なんだい、アタシに惚れたのかい？　悪いけど、それだけは無理だよ」

「分かってるよ。そんなわけないでしょ」

　闇に慣れても、形のいい鼻や口の輪郭が判別出来る程度だ。しかしちょっとこちらを向いて、悪戯っぽく笑うのが手に取るように分かる。

「焦ることはないよ、なるようになる。狗狼があんたを見捨てることはないからね」

「うん、嬉しい。でも雲は？」

　あえて、聞いた。

　悪い冗談としてならともかく、雲が菫を見捨てることもない。そう信じられるようになった。

　むしろ最も強い希望として、考えてしまう。狗狼と雲と、ずっとこの祠へ居てはいけないのか。

　けれど、それは無理だ。ここは神の住処で、菫は仮に置いてもらっているだけだ。焦らなくていいと言われても、いつかの時点で終わりが来る。

「アタシかい？　もちろんだよ」

「もちろん？」

「……アタシもあんたが好きだよ。見捨てるなんてないさ」

　随分と間があった。そこにどんな意味が挟まったのか、寒気が走る。

「どうかしたの」

「いや、菫が来てからのことを思い出してたんだ。なんでもない」

「そう？」

　衾の端から、冷えた空気が忍び込んだ。雲の両手が、菫の手を強く握る。

「不安にさせてごめんよ。大丈夫だから。アタシは心底、あんたが幸せになってほしいと思ってる。信じてくれていい」

「うん、信じてる」

　反対の手を出すと、一緒に握ってもらえた。向かい合い、そのままなにを語るでなく眠った。

　雲の言葉に嘘はないと、願いながら。

　明けた目覚めは、心地よかった。師走の二十九日。今年ももう、今日と明日を残すのみだ。

　いつも通り雲が先に起きていて、濃梅の襲を着せてくれる。毎日同じ装いなのに、いまだ飽きない。

「これは春を待つ色だからね。春になったら、別のにしようね。桜色が定番かね」

　雲の様子も特段に変わらない。彼女も夜更けに思うところはあるのだろうと、より近しく感じる。

「菫色ってある？」

「あるよ。薄い紫で、小さな花がいっぱいになってる。あんたみたいに、元気だけはある色だよ」

「元気だけってどういうこと？」

「どういうことだろうねえ」

　菫の花を娘の名に決めたのは、父だ。冬に生まれたそうだが、「雪とか白とかじゃ、寒そうじゃないか」と。分かるような分からないようなことを、酔って言っていた。

「菫、居るか」

　障子戸が叩かれた。狗狼から呼び出されるのは珍しい。まだ唐衣を着ていないのに、「居るよ」と顔を出す。

　彼は毎度の狩衣に、簑を巻いていた。初めて見る格好だ。

「どこか行くの？」

「主上のところだ。毎年のことでな、日の暮れるまでには戻る」

「じゃあ、いつもとそんなに変わらないね」

「まあ、な」

　菫の着付けを終えた雲から、狗狼は餅を受け取った。醤を混ぜて練ったものを、少し焦がして焼いたらしい。

「では行ってくる」

　見送りはここでいいと、菫と雲は縁から手を振った。手を上げて何度か振り返りつつ、狗狼は表の戸を出る。

　覗き見えた外は、雪が減っていた。それでも菫の腰くらいまではあるだろうが、昨日までがおかしかったのだ。

　ぱたんと戸が閉まり、一度だけ雪を蹴る音がする。どうやらもうそこに、狗狼は居ない。