冬の菫と嘘吐き狼

第23話：大祓え

　御覚山には、毎日多くの雪が降った。祠から鳥居までは白い敷物といった風情だが、その外は聳える壁となるほどに。

「てっぺんに近いからかな。毎年こんなに降るの？」

　狗狼の部屋は、大量の蝋燭が燃えている。ゆえに暖かく、菫は入り浸るようになった。もちろんそれは、ひと月ほど前に彼の昔話を知ったからでもある。

　思ったよりも厳格でなく、むしろ遊び心がある。雲の言うよりも、人間を恨んではいない。そう感じ始めた。

「いや、今年は多い」

「雪を降らせるのも、狗狼の仕事？」

「冬を司る者が居る。その気分次第だな」

　二人で向かい合い、鞘豆の条（すじ）を取る。一向に減った気がせず、ざるには正月料理に使うという大きな豆も山とあった。蚕豆（そらまめ）と言うそうだが、これは食べたことがない。

「機嫌が悪いんだ」

「我の知るところでないが、そうとも限らん。雪が多ければ人間にも喜ぶ者は居るし、用途はいくらでもある」

　鋭い爪が、首の後ろを掻く。あの指で豆を扱うのは難しそうだが、意外と器用に狗狼はこなす。琴や敷物の手入れに比べれば、簡単なのかもしれない。

「氷売りっていうのがあるらしいね。でも他にあるかな」

「さあな。しかしたとえば、誰かを閉じ込めることも可能だ。現に我らが、こうしているように」

　たしかに雪の牢獄と呼んでも余りある。食材の不足せぬ辺り、狗狼にはなんでもないのだろうが。

　暖かく食う物に事欠かぬ祠でなく、ひとり山中で取り残されているとしたら。それは拷問や、処刑の域だ。閉じ込められた仮定の誰かの境遇に、ぶるっと震えが襲う。

「冬の神さまも居るのね」

「神ではないが、まあ似たようなものだ。歳神（としがみ）の子だな」

「歳神さまは知ってる。毎年同じように巡ってくるのは、そのおかげって」

「そんなところだ」

　単調な作業に狗狼の声は眠くなる。常に話しかけるのは、その為だ。

　彼の音量が、いつも一定だからだろう。離れていても、近くても。賑やかに雲が話していても、夜の雪がしんしんと降る中でも。多少は慌てたところも見たように思うが、やはり変わらなかった。

　若い獣は動作が慌ただしく、老いれば木石と見分けがつかなくなる。それと同じようなものに違いない。

「さあさあ、そろそろ終わったかい？」

　ガラッ、と勢いよく障子戸が開いた。現れた雲は頭に手拭いを巻き、袿の裾もからげている。出かける準備、にしては様子が違う。

「なんだ、まだ蚕豆に手が付いてないじゃないか」

「だって雲、量が量だよ。一度にこんなたくさん、剥く必要があるの？」

「今日使うわけじゃないけどね。明日は明日でやることが多いのさ、なんたって師走だから」

　言いつつ男前に笑い、雲は隣へ座った。菫の取った鞘豆を横取りして、その条を取る。言うだけあって、菫の何倍もの早業だ。

「師走だからって、どうして忙しいの」

「煤祓いだろ、餅つきだろ、御節料理に、南瓜も炊かなきゃいけない。挨拶回りもだねえ」

「挨拶って、誰に？」

　土地を守る山神とその付き人が、挨拶をされこそすれ。赴くべき相手など居はしまい。いやもしかすると主上と呼ばれている、偉い神さまのところか。なるほど雲の変わった格好は、その装束なのだ。

　と、納得しかけた。

　だが目の前の狗狼が、やれやれという風で首を横に振っている。まま、雲を見れば「くくく」と笑う。

「嘘なの？」

「洒落と言ってほしいね。順に済ませておけばいいものを、わざわざ年末に取っておくのが人間の好みなんだろ？」

「わたしはしないけど……」

　月に一度やって来る南の町の宮司なども、師走は忙しいと毎年言っていた。その月にやるべしと決められた行事の多いせいらしいが、山に生きる菫には縁がなかった。

「まあまあ。あんたが女房にでもなったら、知らないじゃ済まないしね。やれることはやってみればいいと思ったんだよ」

「うん。知らないよりは、知ってたほうがいいからね」

　雲に答え、視線は狗狼を盗み見る。すると狗神は、もっともだと頷いていた。

　――良かった。

　答えを間違わなかったことに、ほっと息を吐く。彼は菫の今後に対して、これ以上なく心を砕いてくれている。

　また同等に、菫が無理をすることを厭うた。過保護とも思うが、狗狼の抱く罪悪感からと思うと、無下にも出来ない。

　そんな気遣いを置くとしても、もっと狗狼を知りたいと思った。妹のように扱ってくれる雲と同じように。

　彼ならば、父と娘になるだろうか。どうであれ、彼と自分の価値観が近ければ嬉しい。

「いやあ、やっと終わったね。誰だい、こんなにたくさん用意したのは」

「お前だ」

「雲だよ」

　豆剥きが終わるまでに、半時ほどを必要とした。およそ半分は、雲のお喋りに費やされたが。

　夕餉の支度には、まだよほど早い。伸びをする狗狼を眺め、なにか話すきっかけを探した。しかし話題が見つからない。

「よし、じゃあ次だよ」

「今度はなんだ」

「言ったじゃないか、今日は掃除だよ。煤祓いをするんだ」

　今日とは聞かなかったはずだ。が、言っても詮ない。狗狼も諦めた風に「分かった分かった」とあしらう。

　しかし煤払い（・・・）など、したことがない。格好だけは倣い、表衣を脱ぎ、裾を捲った。雲はその手に、「それ」となにやら握らせる。竹の枝を束ね、持ちやすいように柄を付けた道具だ。

「これ、どうするの？」

「箒を知らないのかい？　こうするんだよ」

　同じ道具を持った雲は束ねた枝を持ち上げ、天井へなすりつけた。どうやら埃を掃き出す物らしい。

　自分の住処では、葉の付いた枝で行っていた。専用の道具があるとは知らなかった。

「でもこの祠は、いつも綺麗だけど。どこを払うの」

「払うんじゃない。祓うのさ」

「それ、どう違うの？」

　雲は答えず、祠の主に顔を向けた。狗狼も投げやりにだが、頷いて見せる。そして気怠げに手を突き出し、爪の先を合わせてカチと音を鳴らす。

「わあ……」

　ばたばたとけたたましく、戸の開く音が連なる。凍った風が一気に吹き込み、蝋燭の炎が大きく揺らいだ。

「ここは願いを叶える祠だからね。邪気も溜まりやすいんだよ。それを追い出すのが、大祓えさ」

　先の練習とは違い、全身を捻るように箒が動く。狗狼の部屋から土間へ向け、雲はひと息に天井を掃く。

　煤汚れはおろか、塵一つさえ見当たらなかったはず。しかし箒の掃いた向こうへ、どす黒い靄が薄く拡がる。

「あれが――」

「あんたもやってみな。土間の天井をね」

「う、うん。いいのかな」

　願いを携えた者が邪気を運ぶのなら、長持のある土間が最も穢れているだろう。そう思うと気後れがして、狗狼を振り返る。

　すると彼はゆっくりと頷き、言った。

「案ずるな。やってみればいい」

「うん、やってみる」

　草鞋を履き、土間へ下りて箒を構える。しかし重大な問題に気付いた。

「どうしよう、腕を伸ばしても届かないよ」

「そりゃあそうだ。いちばん高いところだからね」

　なにか踏み台になるものはないか。辺りを見回すうち、前触れもなく。急激に視界が上昇する。

「わっ！」

「これで届くだろう。どこから始める？」

　菫の尻は、狗狼の肩へ乗っていた。経験のない高さに慄いたものの、両手で支えられた腰が動かそうにも動かない。落ちる心配は無用らしい。

「こんなことさせて、バチが当たらない？」

「我が好んでやっているのだ。構うものか」

「好んで？」

「気にするな。言葉の綾だ」

　いいと言うなら、精一杯にやろう。そう思い、力を篭めて天井を掃く。最初は箒がうまく動かせなかったが、何度目かですぐに要領を掴んだ。

「じゃあ行くよ」

「思いきりやれ」

「そおれっ！」

　高窓へ向け、力いっぱいに掃き出す。追い出されてなるものかと、誰かが抵抗しているようにも感じられた。

　けれども負けず、振り抜く。

「いいね。でももっと行けるよ」

「うん！」

　胸の奥に溶けて張り付いた重みが、少し軽くなった気がする。一度でこれなら、祠の隅々までを清めればどうなるものか。

　期待を篭めて、また箒を動かす。

「見よ。盛大なものだ」

　雲のお手本には及ばない。しかし生の松を燃やしたような、濃い色の靄が空へ逃げていく。

「ほんと、凄いね。でも祠じゅうやらなきゃ」

「うむ。足場は任せよ」

　たった一年で、これほどか。怖気を感じたものの、気付かぬふりをする。日が暮れるまで、菫は狗狼の肩へ乗り続けた。