第22話：狗狼の仇敵
「我が罠に気付くのはな、臭いだ」
「人間の？」
「いいや、土の。人間が罠を仕掛けるには、土を掘り返す。それは猪どもが根を探すのと違い、新しい土の臭いしかない。そこに獣の臭いのないことが、不自然なのだ」
あっ。と、息を呑む。
あえて獣を捌いた後の手で仕掛けるとか、菫も自身の臭いに注意を払った。しかしそれでは足らなかったらしい。
「驚いたか。あの猟師も最後まで気付かなかった」
「最後までって、死んだの？」
狗狼の目が、遠くを眺める。顔の上向くのはほんの少しで、そんなことで数百年を遡れるのか、と菫などは思う。
「順に話そう。我が十二、三年も生きた夏のこと。新たな狩り場を求めたのだろう、あの男がやって来た。奴が罠を作り、我が壊す。秋が終わり冬になっても、あれはよそへ行かなかった」
フッ。と、狗狼が笑った。表情の変化は分からない。けれども僅かに噴き出した息は、たしかに笑声だった。
「思い返せば、我も調子に乗っていたやもしれん。奴の罠を壊すのが、使命のように感じていた」
「楽しかったの？」
「楽しいはずがない。互いに命がかかっているのだ」
本来はそうだ。しかし今の狗狼はそう見えない。旧友と馬鹿な遊びをした、という話を聞いているように錯覚してしまう。
「結局、我は負けた。狭い岩場だ。矢を射かけられて、奴を追った。奴は逃げながら、蔦を切る。途端、目の前から丸太が飛んできた。男は腹這いになって避け、我は避けられなかった」
男自身も危うい、捨て身の行動に出るとは思いも寄らなかったと。今度は舌打ちが聞こえた。小さく威嚇の唸りも。
狼らしい怒りの素振りに、肝が冷える。だが彼の感情に触れるのは、とても新鮮だ。
「その夜、皮を剥がれた我の
一条の眩い光が、斃れた狼を照らしたらしい。
なかなかの荘厳な光景だろうに、狗狼の猟師に対する感情が失せた。淡々と、事実を並べていく。
「前置きもなにも無かった。同じ山の獣たちを守った行いは尊いから、続けろと」
「そうか。人間は困るけど、鹿や兎たちは感謝しているのかもしれないね」
邪魔をされ続けた猟師とすれば、食い上げの危機だ。菫にはその部分への共感が大きい。
だが山の全体を見るなら、一方的に狩られるのを防いだことになる。きっとそうだろうと想像し、同意を示した。
だのに狗狼は「そう思うか？」と、怪訝な風に答える。
「そのとき、なんの皮肉かと考えた。狗神となった今も分からんが。我にそんなつもりは毛頭なかったし、そもそも狼こそがあらゆる獣の敵だ」
「そうか……」
軽率な物言いだったかもしれない。声を萎ませると、狗狼の目がこちらを向いた。そしてなにを言うこともなく、手招きをする。
近付くと、そこへ座れと指さされた。狗狼の座る、すぐ目の前へ。
「どうしたの急に」
「我がそのとき考えたことを披露しているに過ぎん。我でないお前がどう受け取ろうと自由だ。兎から感謝されるなど、思い付かなかった」
座った頭を撫でられた。髪を後ろで束ねているのも構わず、毛むくじゃらの手がわしわしと。力任せに。
「ありがとう。でもちょっと痛い」
「おっと、それはすまない」
痛みはほんの少しだ。しかし狗狼は、熱い鉄瓶でも触ったように手を離す。
――もっと撫でてほしいな。
冗談を言ったことに、後悔した。
「まあ、それでだ。主上は我に、男の姿を見せた。奴は連れ添いと娘と、三人で暮らしたらしい。その三人が、我の肉を喰らった。皮も売って、食う足しにした」
「うん。獣の命をもらうんだから、せめて無駄にするなって」
師匠がと言いかけて、腹に重石が降った。ぶるぶるっと震えて、吐き気を追い出す。狗狼の視線にも「大丈夫」と応じた。
「それも狩る側の言い分だが、分からんでもない。我の骸に触れもせず、ただ踏みつけていたら。憎む意味合いが変わっていたろうからな」
もう横槍を入れない。誓って「うん」と頷く。すると狗狼は、「どうした？」と首を捻る。
「大丈夫だから。狗狼の話が聞きたいの」
「そうか？ お前に余計な労をかける気はない。ここへ居る間は、思うがままにしろ」
その勧めは、いつもの無愛想でなかった。相応の温もりが伴っていたように思う。
するといつもは、なんだろうか。やはり自分を原因とする、義務に縛られたゆえか。
――そんなの、気にしなければいいのに。
不器用な態度に、ふと父を思い出す。思い出もあまり無いが、仕事に厳格で菫には滅法甘い人だった。
「ある日、男が死んだ。我の死んだ、同じ冬だった。雪で足を滑らせ、岩場から落ちた」
「えっ」
話が元へ戻された。
驚いたのは、「さて」などと継ぐ言葉もなかったこと。それに男の死に方が、父と同じだったこと。
「せっかく邪魔者を退けたというのに、あっけないことだ。我が覗き見たのも、なんの為やら分からん」
「娘も居たんだよね」
それも菫と同じだ。狗狼の頷きが、死刑の宣告のようでつらい。
けれどもそれで終わりでなかった。「だがな」と、声が続けられる。
「その娘が嫁ぎ、子を産んでも。男の連れ添いが死に、娘が同じように老いても。そのさまを我は見せられ続けた」
「そんなに長く」
「うむ。見る側として、その感覚は無かったがな。考えてみればそれだけで、何十年と経ったわけだ」
そこで彼は、大きく息を吸う。一旦止められたのが、ゆっくりと細く吐き出されていく。その間、金色の瞳が部屋のあちこちを見回した。
特に意味はあるまい。そうやって、気持ちとか考えとかを纏めるのだ。苛々したとき、落ち着く為に菫もそうする。
「で、我は狗神となった。この山を守ってはどうかと、主上に言われてな」
「うん」
答えてから、他に言葉はなかったかと悔やむ。しかし見つからない。まだ十六の菫には大きすぎる話だ。
「おかしな話だろう。変だと思えば笑っていい。我自身、そう思うのだからな」
自嘲は明らかに拵えたものだ。雲と比べるべくもない、不出来な演技だ。本心を見せないという意味では、どちらも完成度が高いけれど。
「変じゃないよ」
「む？」
否定はとても容易だった。理由を説明するだけの語彙が無いだけで、心の底からそう思う。
「狗狼。どうしてだか分からないけど、言いたいことがあるの」
「な、なんだ。気分でも悪くなったか」
唐突にはきはきと喋りだした菫に、狗神は戸惑う。
――なんだ。優しいだけじゃなく、可愛らしい人じゃない。
不埒かもしれないが、そんな風にさえ感じた。ただ、言いたいこととはまた別だ。手を渡してくれるよう、菫は己の手も差し出した。
狗狼は断らない。首を傾げながらも、手と手を重ね合わせる。
少し力を篭めて、それを引き寄せた。胸に抱き、自然と湧き出した言葉を投げかける。
「ありがとう」
その言葉を発する僅かな時間。菫は久しぶりに、笑っていたかもしれない。
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