冬の菫と嘘吐き狼

第19話：目利きの火

「でもまあ、それは明日だ。アタシが話すより、実際に見たほうが面白いだろうからね」

「面白い？」

「ああ、笑えるよ」

　そんな言い方をされては、あの狗狼がどれほど奇天烈な行為に興じているのか、気になって仕方がない。

　もちろん雲のことだ、この場で聞いても答えはしまいが。

「あれ――それ、どうするの」

「焚き付けにしろって言ってただろ？　燃すのさ。旨い焼き魚の秘訣は、最後に火を強くすることだからね」

　ちろちろと踊り続ける、囲炉裏の火。それを前に雲は、進ノ助の弓を取り出す。

　まさかと思い、問うた答えもあっさりしたものだ。「跳ねると危ないからね」などと、弦を切るのも迷いがない。

「本当に」

　火に放り込まれる寸前。勝手に声が出た。雲の手はぴたりと止まり、「ん？」と問いが返る。

「本当に燃やしちゃうんだね」

「そうだね。あんたがやめろって言うならやめるけど」

　進ノ助の大切な物を奪ったところで、菫の恐怖が消えはしない。起こったことのなにも、なかったことにはならない。

　ならば腹いせくらいにはなるだろうか。

　それも否、だ。菫は怖い。誰かが怒ったり争ったりするのを見たくないと思う。だから嫌がらせなどして心が晴れることもない。

「ううん、それは狗狼に捧げられた物だよ。わたしが口出しすることじゃない」

　止める勇気もなかった。「じゃあ」と、弓が投げ込まれる。自分が長持に入れられたのを見るようで、ぎゅっと目を閉じてしまう。

　ぱちぱちと、木の爆ぜる音がする。火の熱も、少し強まった気がした。よく乾き、細い弓のこと、表面はあっという間に炭と化すはずだ。

「意地悪をしたつもりはないんだけどね。この火は目利きなんだよ」

　雲はなにを言っているのか。火が目利きとは、なんのことやら。その声の後いくらかの沈黙が続き、やがて雲は呟いた。「なるほどねえ」と。

「進ノ助だったかい？　あの子の覚悟はそれなりに本物のようだよ」

「どういうこと？」

　なにを根拠に。問うて目を開けると、不思議な光景が映る。

　囲炉裏の真ん中に、勢いを増した火があった。幼馴染の弓も、たしかにその中へ。

　だが、燃えていない。薪と接した面が僅かに赤熱しているが、鉄で出来ているように炎を退けている。

「どうしてこんなことに」

「だから、この火は目利きなんだよ。願いが紛い物だったら、贄を燃やしちまう。それこそ鋼でもね」

「願いが本物だったら、木で拵えた弓でも燃えない？」

　そういうことと頷いた雲は、火の中へ手を突っ込む。取り出された弓は元のまま、焼け焦げどころか煤汚れもない。雲の手にも、火傷は見えなかった。

「狗狼が焚き付けにしろって言ったのは、こういうことさ」

「そうなんだ……」

　――良かった。狗狼がそんな人じゃなくて。

　進ノ助の言い分が気に喰わないからと、むごい処分を決めたわけでなかった。

　ほっと、息が漏れる。

「じゃあこれ、返すの？」

「さあねえ、それは狗狼の決めることだよ。そうそう簡単に返すわけにもいかないだろうけど」

「どうして？」

　祠の主である狗狼は、この弓を要らないと言った。焚き付けにもならなかった。それなら当人へ戻すくらいしかないと、単純に思う。

「ただ願いを叶えない、ってのはよくあることさ。誰も彼もの思惑をみんな聞いてちゃ、理もへったくれもないからね。だけど捧げられた物を突っ返すってのは、また違う」

「倍返しってこと？」

　知らぬ間に、捧げた贄が戻っている。言われてみれば、そんな話も聞き覚えがあった。

　山神の怒りを買ったために、願ったのと反対のことが倍増しで起こる。ゆえに山神への願いごとを、気安くするものでないという戒めだ。

「それは人間が、勝手に考えてるだけさ。でも本気でそう信じてるなら、神さまも気を遣うわけだよ」

　言いつつ雲は鯛を取った。抜いた竹串をぺろりと舐めて、「うん」と頷く。

「さあ、いい焦げ目も付いた。狗狼の分を持ってっておくれ」

　別に作っていた汁と漬け物。それに麦飯が膳へ載せられる。

　狗狼の優しい気遣いと聞き、安堵して多少は頬が緩んだかもしれない。返事をするのも、我ながら歯切れが良かった。

「なんだか嬉しそうだね」

「嬉しい、のかな。そうかもしれない。腹いせに誰かを傷付けるような人じゃなくて、良かったと思ってる」

　考えたままを言うと、雲は「なんだそうか」と意外そうな返事をした。

「あの男の子を見直したのかと思ったよ」

「そういうわけじゃないけど」

「けど？」

　見直したと言われれば違う。では許さないのか、と言うのも違う。菫は誰かに責任をとってほしいのでなく、この怖れを忘れたいのだ。

　そこに進ノ助の居場所がない。

「あれは間違いだったって本心から思ってるなら、わたしも許さなきゃいけないのかなって」

「本心からどう思ってるかは知らないよ。目利きの火が認めたのは、あんたを返してほしいって気持ちが本物ってことだけだからね」

　それはなにか食い違うのか。よく分からなかったが、とりあえず魚が冷めてしまう。雲に急かされて、狗狼の部屋へ赴いた。

「今日は鯛か。久しいな」

「焼き具合い、どうかな」

　菫が最初に出した丸焼きは、焼き過ぎだったと教わっている。その加減で当たり前だった菫には、まだ生と調度いいところの差が分からない。

　狗狼の鋭い牙が丸かじりにするさまを、どきどきと胸を鳴らして見守る。

「ん――」

　しばし。咀嚼した後、狗神は唸る。雲にも見てもらったのに、まだまだかと。菫は肩を落とす。

「これは良い加減だ。仕上げの火が良かったのだろうな、うまい」

「仕上げの火が」

　首肯して次々と食らっていく狗狼を、菫は複雑な心持ちで見つめた。