冬の菫と嘘吐き狼

第18話：疑問と答え

　翌日。夕暮れが近付いても、進ノ助はやって来なかった。歌詠みを終えた菫は、夕餉の支度に取りかかる。

「塩焼き？」

「そうだよ。生の魚に塩を付けて焼くとね、身がふわりとするし、ひれが綺麗に残るのさ。見栄えも味の内だよ」

　厨の囲炉裏を前に、雲が取り出したのは桜色をした大きな魚だ。幻に見せてもらった宴でも、膳に乗っていた。

「こいつは鯛って言うんだ。めでたい、ってね。祝いごとには欠かせない」

「うまいことを言うね。でもこんな大きなの、この山じゃ見たことないよ」

　菫の手を三つ連ねたほどの山女魚（ヤマメ）なら、釣ったのを見たことがある。しかし鯛というこの魚は、幅も長さもそれ以上だ。

「あっははは。そりゃあそうさ、鯛は海にしか居ないんだから」

　さも愉快そうに、雲は笑う。だが彼女に笑われても、なんら不快には感じなかった。思いがけぬ菫の言動を楽しんでいるだけで、無知を馬鹿にする素振りがないから。

　それは狗狼にも、似たようなことが言える。こちらから問わねば、ほとんど口も利かぬ無愛想。しかし根底のところで、菫の気持ちを慮ってくれる。

　撫でられた感触が、まだ頭に心地良く残る気がした。

　引き換え、進ノ助はどうか。

　なるほど菫を思い、ここまでやって来たのは後悔したのだろう。東谷の面々にも秘密に違いない。

　生涯の宝とさえ言うような弓を差し出したのも、並々ならぬ覚悟だ。

　――でも。

　あの夜、菫は怖ろしかった。一対一でも敵わぬ男どもに取り囲まれ、なにをするとも告げられず運ばれた。

　きっとこのまま、わけも分からず死ぬのだと。覚悟でさえない、絶望だけが胸に溢れた。

　それを面と向かって問えば、なんと言うかと思う。

　昨日、あの幼馴染は言った。あのときは仕方がないと思った、と。きっとそれが答えとするなら、菫はいったい進ノ助の、なにを信じれば良いのだろう。

「海にしか？　塩からい水が好きなんて、よっぽど偏屈なんだね」

「そんなことはないよ。鯵やら鰯やら、干物は知ってるだろ？　あれも海だけさ」

「へえ、そうなんだ。だからあんなに塩が強いんだ」

　納得して頷くと、雲はまた声を上げて笑った。なぜだか分からないが、彼女が楽しいのはいいことだ。

　菫も釣られて笑えれば、もっといい。けれども今は、ため息しか出てこない。

「ふう……あっ」

「ん、どうした？」

「ううん。ゆうべ眠りが浅かっただけ」

　自分でも驚くほど、大きな声が出た。眠れなかったのは本当だ。進ノ助が去って以降、どうも落ち着かない。

　纏め役の顔を潰すのも厭わず、ここまで来た気持ちを汲むのか汲まぬのか。というのと別に、もう一つ理由があった。

　幼馴染が狗狼へ言った中身が、どうも気になる。「だから山神さま、返してください。罪はどうにか、俺も肩代わりするから」と。

　既に菫が進ノ助の持ち物のような、その言い方はさておくとして。罪を肩代わりするから、と山神に頼んでいる。

　これでは菫の罪とやらが、まるで狗狼に向けたもののようだ。

　件の狩りの日。大納言か、あるいは東宮なる人物以外に、誰かを傷付けたり怒らせたりした覚えはない。もちろん知らぬ間にということもあろうが、それで狗狼に害が及ぶとは考え難い。

「そりゃあいけないね。今から休むかい？」

「ううん、大丈夫。ちょっと眠いだけだから。今晩きちんと眠れば、元通りだよ」

「ならいいんだけど。無理をするんじゃないよ」

　疑念をそのまま、雲に聞けばいい。そうすれば必ず、答えが出るはずだ。彼女には分からずとも、流れで狗狼に聞けるはずだから。

　しかし出来ない。

「ねえ、雲」

「うん？」

「狗狼が記憶を消すのって、いつでも誰にでも出来るの？」

　もしも。菫の犯したなにかを、狗狼が消してしまったのだとしたら。進ノ助の言い分に、辻褄が合ってしまうのでないか。

「なんだ、連中のことかい？　いつでも誰にでもとはいかないね。まず、相手に触れなきゃいけない」

「うん、それから？」

「それから。聞いたと思うけど、相手が強い感情を発してなきゃいけない。狗狼はそれを頼りに記憶を見るからね」

　触れるだけならば、今日までに幾度となく機会があった。感情を顕にしたのもだ。

「じゃあたとえば、わたしが眠ってる間には無理ってこと？」

「なんだ、まだ怖いんだね。でもそうだよ。あんたが寝てるとき、とっても可愛らしい良い子だからね。感情が見えないことには、狗狼にもどうも出来ない」

　やはり。菫は格段に気を配って、胸の内だけで「ほっ」と、安堵した。菫の知らぬ間に、雲も気付かぬ内にとは不可能ということだ。

「そう、残念。知らない間にされれば、覚悟も要らないかと思ったのに」

「アタシはたった今も、消したほうがいいと思ってるけどね。無理やりに決めなくていいさ」

「うん、そうする」

　太い竹串を刺した鯛は、囲炉裏の真上でじっくりと焼き上がりつつあった。香ばしい匂いもし始め、これは狗狼も自分から部屋を出て来そうに思う。

「そういえば狗狼は？　今日も部屋に篭ってるのかな」

「いや？　今はもう戻ってるけどね。さっきまで出てたよ」

「えっ、どこに？」

　思わず聞いてしまったが、神の行動を知ろうとは思い上がった行為かもしれない。しまったと肩を竦めるが、雲はきょとんとした顔をする。

「なにを鯱張（しゃちほこば）ってんだい？」

「ええと、叱られるかと思って」

「そんなことで叱るもんかい」

　言った割りに、雲は「ううん」と唸る。やはり良くなかったのかと怯える菫だったが、やがて彼女は笑う。にやり、と一流の悪戯めいた顔でだ。

「狗狼がなにをしてるか、教えてやろうか？」

「う、うん」

　知りたい気持ちを否定出来ない。だがそれ以上に、雲の醸し出す空気に流されて頷いてしまった。