冬の菫と嘘吐き狼

第16話：狗神の仕事

　月が高く昇っても、宴は続いていた。雲の手は休むことなく、食い物を口へ運び続ける。膳からはみ出すほどの焼き魚。拳ほどもある、歯ごたえの良い貝。松の香りの素晴らしい、澄んだ汁。

　なによりは、ほくほくとした小豆の詰まる饅頭だ。菓子なるものを初めて食べたが、こんな旨い物があって良いのか、信じられない。雲の見せる幻というのに、菫は匂いも味も存分に堪能した。

　――椿彦と隣り合って食べれば、もっとおいしいのかな。

　と、あらぬ妄想も広がる。

　狗狼はと言えば、同じ時間をただじっと過ごしていた。さほど食うでなく、飲むでなく。

　元々鋭い視線を尖らせ、人間を見続ける。

　――やっぱり嫌いなんだ。

　菫に向ける目とは違う。それが面前でだけ装ったものか、他の人間と区別されているのかは分からない。

　いや、類推は出来る。

　行き掛かる人々が、よく狗狼に声をかけた。御所に出入りする男なら、それは当然なのだろう。

　しかし給仕の女に誰かの女房や奥方までが、丁寧に挨拶をする。年齢もばらばらだ。連れの男も不思議そうな顔をするが、問われれば皆「遠縁で、昔世話になった」などと答えは似ていた。

　誰ひとり、そうとは言わない。だがきっと、彼女らは菫と同じだ。どこかの村から、生け贄にされた女たち。

　狗狼はそれにも、不機嫌そうに答えた。「ああ」とか「うん」とか、会話にもならぬ声だけを発して黙り込む。

　それでも女たちはもう一度頭を下げて、その場を去った。

　――やっぱり嫌いなんだ。

　先と同じことを、違う意味で、菫は噛みしめる。

「……どうだい？」

　やがて人の数も減ってきたところで、狗狼が立ち上がった。

　帰るのだろうと思うと、雲の声がした。これは幻の中でなく、現実の菫にかけられた言葉だ。

「うん、なんだか凄かった。極楽ってこんなかなって思ったよ」

「そりゃまた大層だね。そんなのいつかは行くんだから、慌てて見る必要はないよ」

　宴の夜が掻き消え、からからと笑う雲が映る。思わず、釣られて笑いそうになった。

　しかし笑えない。笑うまいと、堪えているわけでもないのに。上がりかけた頬と口角が引き攣り、胸に鉛が落ちてしまう。

「ねえ、雲。狗狼はどうして人間の身分を持ってるの」

「んん？　どうしたんだい、急に。それはアタシもよく知らないけどさ」

「雲は楽しいって言ったけど、狗狼は楽しそうじゃなかった」

　怪訝に首を傾げた雲は、問われて「ああ」と声を上げる。合点がいったと、頷きもした。

「まるきり仕事だからね。主上って神さまの親分に、狗狼はこの辺りを任されてる。でも役目を果たすには、人間が嫌いだとか言ってられない。大きな動きを知るには、御所へ行くのが一番ってわけさ」

　いともあっさり、雲は暴露した。狗狼は人間を嫌っていると。

　これにはさすがに、反応なく居られなかった。平静でいようと思ったが、自身の顔が曇るのを抑えられない。

「驚いたかい？　薄々は勘付いてたろ？」

「そんなの、わたし聞いていいのかな」

「いいんだよ。面と向かって聞いても、すぐに答えるはずさ」

　とは言え大きな声では言えぬと示すように、雲は座った膝と膝を合わして躙り寄った。

「狗狼の仕事は聞いたね？」

「この世の理？　を回すことって」

「うん。それは要するに、理不尽のないようにするってことだ。偏りを無くすと言ってもいい」

　よく分からない、と素直に答えた。菫が生け贄にされたのは理不尽に違いないけれど、狗狼は自分のせいでと注釈を付けていた。

　それと違うのか、同じなのか。

「たとえば猪がこの山へ、千も万も現れたとしようか。大変なことにならないかい？」

「そうだね。草の芽が食い尽くされて、畑も荒らされると思う」

「そうさ、それは猪に限らない。蟻も蝶も、兎も狼も、人間もだよ」

　数の管理をしているということか。そう思い、聞く。すると否定に首が振られる。

「結果を言えば、数勘定ってなるかもしれないね。でもそうじゃなくて、誰かが飛び抜けて得をしたり、損をしたりしないようにするんだよ。そうすりゃ仲良く、豊かに暮らせるだろ？」

　誰かと言っても猪の一頭、人間の一人ではないらしい。獣のそれぞれ全体でうまく行っていればいいと雲は話す。

　山崩れや鉄砲水でも、一度に多く死ぬことある。そういう事態を失くすことは出来ないが、また増える手伝いをするのだと。

「そんなことをやってるとね、人間に殺されたとかはどうでも良くなったみたいだよ」

「殺された？　狗狼は人間に殺されたの？」

「そうだよ。ずっと昔、何百年か前。狗狼はただの狼だった。この山で人間に殺されて、狗神になったのさ」

　どうしたら狗神になれるのかは、主上に聞いとくれと雲は茶化す。

　それはいい。菫は別に、神さまになりたいとは思わない。そんなことより、狗狼の過去が気になる。

　もっと聞きたい。いやそれは不躾だ。二つの気持ちが、激しく戦った。

「あれ？」

　ふと。声を上げた雲は、首を土間に向ける。そちらは障子戸が閉まっていて見えないが、その向こうに。

「どうしたの？」

「大したことじゃない。誰か来たようだよ」

　その言い方は、狗狼のことでない。ならばよそから来た客かと、立ち上がる雲を見送った。

　だが、ここは山神の祠だ。それに気付き、障子戸を開けようとした手を止めさせる。

「どうしたんだい？」

「願いごとをしにきた人間でしょ。顔を見せちゃ駄目だよ」

「なるほどね」

　にっこりと笑う顔に騙された。思い止まってくれたと腕を放した途端、雲は障子戸を勢い良く開ける。

「雲！」

　思わず声を上げてしまい、菫は迂闊な己の口を手で押さえた。

　部屋の外。縁には狗狼が座っている。土間を挟んだ入り口の戸は、まさに誰かが入ってくるところだ。

　辺りを気にしつつ、身体を滑り込ますようにしたのは若い男。長持まで駆け寄り、跪く。

　狗狼を見上げたその顔を、菫は知っていた。

「進ノ助――」