冬の菫と嘘吐き狼

第6話：雪の襲の雲

　再びの目覚めは、いとも眩しかった。朝の光に照らされているらしい。目に腕を翳そうとして、また唸る。

　――そうだ。わたしは生け贄にされたんだ。

　痛みに連れて、恐怖が蘇る。親しい村の面々が、地獄絵図の鬼にも見えた。

　ただ先刻に比べると、身体は動く。ゆっくりとであれば、寝返りを打つのもどうにか。

「起きたなら、朝餉（あさげ）を食べちゃあどうだい？　汁と漬け物くらいだけどね」

　また不意の声に驚いた。

　ここは山神の祠で、狗狼と名乗る狗神が居た。ようやくそこまで記憶が追い付いたのに、声は女の物だった。

　おそるおそる、目を開く。声のしたほうへ、たしかに女の背中がある。鳥居の形をした調度に、鮮やかな緋の唐衣（からぎぬ）を通しているらしい。

「ええと……」

「あんた名前は？　狗狼もまだ聞いてないって言うしさ」

　横手の障子から差す明かりに、膝までもありそうな垂髪が艶めく。豪奢に輝く白の唐衣は、雪と氷を撒き散らすように輝いた。

「わたしは、菫」

「へえ、菫。可愛らしい名じゃないか」

「ひっ！」

　名を褒めてくれた女が振り返る。と、菫は思わず引き攣った悲鳴を上げてしまった。

「んん？　なにに驚いて。あ、そうか。アタシの顔だね。形（なり）はこんなでも、中身は違うからさ。気にしないでくれればいいんだけど」

　女は狗狼のように、獣の頭をしてはいなかった。全身どこからどう見ても、人間の姿に違いない。しかし、顔や手が消炭色をしていた。

「ご、ごめんなさい。初めて見たから驚いて」

「だろうさ、ここへ来た人間はみんなそうだよ。すぐに慣れるから、アタシもうっかり忘れちまう」

　ここは狗神の住む場所で、この女も準じたなにかなのだろう。それなら驚くことはない。

　などとすぐに呑み込めるものでもなかったが、どうにか自分に言い聞かせる。

「アタシは雲（くも）と呼ばれてるよ。八本足のほうじゃなくてね。あんた、しばらく居るんだろ？　なんにしたって追々でいいさ」

「あ、ありがとう」

　気忙しい喋り方だが、悪い人間ではなさそうだ。いや人間でないのかと思ったが、それは些末なことだろう。

「でもわたし、生け贄なのに」

「うん。ここへ来た人間ってのは、みんなそうだよ。しかしどうして人間は、生け贄っていうと女を寄越すんだい？」

「さ、さあ」

　どうしてだろう。律儀に考える菫から、掛けられていた布が引き剥がされる。すると温もりが一気に逃げて、寒さに震えた。

「さあさ、いつまでも片付かないから。とっとと着替えて、朝餉を食べて、気がかりは狗狼に聞いてきな」

「着替えって。それ、わたしが着るの？」

「当たり前だろ。アタシがこの上に、まだ重ねるとでも思ったかい？」

　話す間に単衣（ひとえ）、袴、重ねの衣が七枚、段取りよく並べられていた。

　着る前を見たのは初めてだけれど、これが貴族に仕える女房の装束とは知っている。遠目に見かけた姿に、憧れたこともある。

「でもそんなこと」

「いいからいいから。アタシはあんたの世話をすると決まってんだよ。難しい話は狗狼の役割りさ」

　――あんな綺麗なの、わたしなんかが触れたら汚れてしまう。

　毎日かかさず拭いてはいるが、野山を歩いた泥が落ちきるものでない。汚れた身体を見下ろし、菫は縮こまる。

　しかし、もう遅いことに気付いた。我が身の下には、積まれた畳がある。その上にはすべすべとした手触りの敷物。

「まさかこれ、絹じゃあ」

「まさかって大袈裟だね」

　血の気の引くのが、自分でも分かった。絹の敷物だけでも、東谷で何人分の身代を差し出せば弁償出来るだろうか。

　虹色に光の撥ねる生地へ土汚れ。破れた小袖の端切れが、もつれてもいた。

「ごめんなさい！　わたし、こんな上等な物を」

　飛び退き、板間に額を擦り付ける。身体があちこち軋んだが、言ってはいられない。骨身を惜しまず、塵となるまで働いても足らぬのだ。

　にも関わらず雲は笑った。ケタケタと、楽しそうに。

「あらあら、大事なとこが見えちまうよ」

　両目を手で覆い、わざとらしく隙間から覗く。言われてみれば尻が寒く、胸元が心許ない。

　菫は上体を起こし、小袖だったボロ布を掻き抱く。

「落ち着きなよ、取って食おうってんじゃない。狗狼が言わなかったかい？　あんたがいいようにしてやろうってだけさ。気に入らなきゃ、また別のを用意してやるから。ものは試し、こいつを着てごらんよ」

　寸前までのあくせくとした口調でなく、人の変わったような甘い声。ゆっくり優しく言いながら、雲は華やかな布の一枚を菫の肩へ掛けてくれた。

「あったかい」

「そうだよ。あんたは捨てられた。けど、ここで生まれ変われる。いや、死んじゃあいない。それくらいに、なにを望んでもいい場所ってことさ」

　胸の奥で、一つ固いものの解けた思いがする。

　雲の言う通り、菫は捨てられたのだ。理由は分からないが、なにかの願いと引き換えに、必要ないとされた。

　ずっと今まで、ろくに他の土地も知らずに生きてきた東谷を追い出された。それなのに雲は、ここへ居ていいと言ってくれる。

「うっ――うわああ、うわああああん」

「そうか、泣きたいんだね。泣くがいいさ、気が済むまで。あんたの行く道が見つかるまで、ずっと居ていいんだから」

　蹲る菫の背中を、雲はゆったりと撫で続けてくれた。